Глава 1. Гра

Квітучий сад командувача Кулата, продовжував балувати погляд і нюх двох молодих людей. Знайома кам'яна лава у віддалених частинах дерев. Пелюстки ніжного рожевого кольору, кружляли в бездоганному плавному танці на поривах лагідного вітру. Весняне сонце, приємно пестило шкіру на обличчі, пробиваючись через густі крони листя.

Ардес і Іланія, щільно притискалися один до одного, цілком віддаючись п'янкій атмосфері романтичної казки. Чоловік ніжно погладжував плече дівчини, ліниво виставивши другу руку перед собою, чекаючи, коли один із маленьких квіткових пелюсток приземлиться на руку. І щоразу, коли вже здавалося, мета досягнута, хитрий вітер, відводив його вбік, викликаючи розчарування.

- Залиш їх, - шепотіла на вухо, Іланія, поклавши на руку свою долоню. – Нехай танцюють собі на радість. Їхнє життя і без того, дуже швидкоплинне.

- І в думках не було їм нашкодити, - ще сильніше притиснув до себе дівчину, Ардес. – Не хочу, щоб цей момент закінчувався.

- Я сумую за тобою, - несподівано, сказала Іланія.

- Сумуєш? – підняв брови і подивився на співрозмовницю, землянин. - Хіба я не поряд з тобою.

 - Нажаль, ти далеко… - з м'якою усмішкою гіркоти, відповів Іланія. – Доля нас розділила дуже далеко.

- Доля? Про що ти говориш? – чоловік почав відчувати, як тіло дівчини стає дедалі ефемернішим.

- Твоя слабкість, - почала підвищувати голос, молода Матріарх, - привела нас до розлуки. Через тебе, я лежу в кам'яній труні холодного і темного склепу.

З кожним новим словом, тіло Молодої Матріарх почало танути на очах, немов тисячі світлячків відлітали від її тіла, забираючи її життя із собою.

Ардес уже бачив подібне раніше, але ніяк не міг пригадати, коли і де. Він безуспішно намагався вхопити тіло своєї коханої, що розсипається, з кожним новим помахом змушуючи її тіло танути ще швидше.

- Слабкий, дурний Ардес… - продовжувала ненависно звинувачувати чоловіка, дівчино. - Вважав себе великим відкривачем, а в результаті кричуще розчарування.

- Іланія, ні, припини! Не звинувачуй мене, що я міг зробити? - зі сльозами схопився з лави чоловік, все ще намагаючись ухопитися за безтілесний дух своєї нареченої. - Прости мене! Прошу, не йди. Залишся!

- Думаєш, твої вибачення мають хоч якесь значення? – новий голос, чи скоріше вигук сотні голосів, немов хор, гулом віддавав у вухах чоловіка. - Вибачився, і тисячі загиблих одразу знайдуть спокій? Смієш стверджувати про свою невинність?!

Ще хвилину тому, чарівний квітковий сад, під тиском вигуку хору, почав спотворюватися і змінюватись. Ніжний рожевий відтінок пелюсток темнів і насичувався до багряного кольору. Саме спадаюче листя змінювало форму і вигляд, перетворюючись на великі краплі крові – дощем падаючи на обличчя Ардеса. Витончена кора дерев, на круглих стовбурах, втрачала насичений коричневий колір, блідла і висихала на очах, доки прийняла вигляд людських кісток.

Зелений настил густої трави фарбувався червоними кольорами; формуючись у густе, в'язке болото під ногами. Ступні все сильніше і глибше вгрузли в м'якому кривавому ґрунті, сковуючи і поглинаючи панікую чого чоловіка.

- Незначна, слабка людина! Ти мав померти замість нас! Твоє нікчемне життя належить нам!

Хор тисячі померлих голосів, розносився від кожної кістки та краплі крові і нещадно приголомшував і мучив чоловіче серце.

Ардес безуспішно боровся в тягучій трясовині бруду і крові, і чим сильнішою була його боротьба і безшумний крик, тим щільніше болото стискало його тіло, абсолютно і безповоротно втягуючи його в безодні невтішних, занепалих сердець.

- Іди до нас, дитино смерті! Встань в один ряд з покійними міста Вентум, очоль їх після смерті, якщо не зміг врятувати за життя!

- Ні! – відчайдушно вигукнув Ардес, поки його голова не пішла в криваве болото.

Тільки-но після уявної смерті, Ардес скочив на ліжка і в страху відскочив убік, притулившись до стіни. Його відчайдушна негативна відповідь, пролунала не тільки в жахливому сні, а й у реальності цього світу, чим потривожив чорняву дівчину в ліжку.

- Знову цей кошмар? - пролунав сонний, заспокійливий, мов морський прибій, дівочий голос.

- Так, - витираючи холодний піт з лиця, втомлено сів на кам'яну підлогу, землянин. - І без того рідкісний сон, перетворюється на калейдоскоп жаху і кошмарів. Може зовсім перестати спати.

- Вже місяць минув, а твоє серце так і не може відшукати крихітного спокою... - турботливим тоном відповіла співрозмовниця, встаючи з ліжка, прикриваючи наготу тонкою ковдрою.

- Залиш цю напускну турботу, Тенебріс, - відмахнувся від простягнутої дівочої руки, Ардес.

- Хочеш образити моє раниме серце? - Продовжувала свою гру в турботу, дівчино.

- Воно в тебе є? Що б я міг його образити, - жорстко відповів чоловік, прямуючи до миски з холодною водою.

- Грубіян, - хмикнула дівчина, скинувши на підлогу тонку накидку, повністю оголюючи тіло.

Як і голос, так і тіло мало свої зміни, коли Ардес і Тенебріс залишалися наодинці. Дитяча статура змінювалася дорослими спокусливими формами, риси обличчя набували п'янкого шарму і зачаровували, не гірше за м'який голос.