Глава 41

Долина ще пам’ятала крик стихій. Каміння лежало розтрощене, мов кістки після битви, ріки змінили свої русла і текли інакше, ніж учора, несучи з собою уламки зброї та кров. Повітря дзвеніло від залишків магії, ніби в ньому застиг відгомін ударів, які колись могли розірвати небо навпіл. Портали висіли вгорі, тепер рівні й стійкі, немов ворота, зведені руками невидимого майстра. Вони вже не рвали світ на шматки, але й не закривалися: замість ран стали шрамами, що нагадували про пережите й неминуче майбутнє.

Айліс лежала на білому камені, що сяяв у центрі руїн. Вона скидалася на уламок самої цієї древньої святині: крихка, прозора від виснаження, але все ще жива. Її подих був слабкий, проте рівний, і від того кожен, хто стояв поруч, боявся навіть кліпнути.

Кірвен сидів біля неї, тримаючи руку дівчини у своїй. Його пальці здавалося врізалися в її шкіру, бо він не міг дозволити собі втратити навіть цього тонкого дотику. Його сріблясті очі, завжди холодні й гострі, тепер світилися невимовним страхом і відчайдушною відданістю: він знав, що кожен її вдих може стати останнім.

Вигнанці зібралися півколом. Ліодар стояв на колінах, його посох світився м’яким сяйвом, а молитви котилися каменем, зливаючись із далеким гулом порталів. Серен стояла навшпиньки біля Айліс, руки її не відпускали кинджалів — навіть зараз, серед крихкого спокою, вона чекала удару. Арден не міг знайти собі місця, він ходив колом, наче звір у клітці, і на його обличчі гнів бився з розпачем: він хотів діяти, а не чекати. Всі вони розуміли: після цієї жертви світ уже не буде колишнім.

І світ підтвердив це. Першими крізь портали вийшли айріани. Їхні золоті крила ще блищали засохлою кров’ю, очі світилися, але не вогнем люті, а втомою. Вони йшли гордо, хоча плечі їхні були зігнуті під тягарем втрат. Слідом у долину ступили ксаларі. Темні, мовчазні, їхні тіні ковзали землею, а срібні очі горіли насторожено. За ними з’явилися вейри, їхні постаті мерехтіли, ніби складені з води й туману. Вони співали глибоким, моторошним хором, і цей спів був скоріше плачем, ніж загрозою. Останні прийшли люди: втомлені, закуті в побиту броню, з подряпаними лицями, але з поглядом, у якому світилося нове — недовіра змішана з повагою.

Вони зійшлися не як вороги, не як переможці й переможені, а як ті, хто вижив після кінця. Війна розвалилася, мов старий мур, і тепер на місці попелу потрібно було будувати нове. Але як? Айліс розплющила очі. Її голос був слабким, проте достатнім, аби всі стихли.

— Ви бачите… портали стабільні. Вони більше не розривають світ. І жоден світ не поглине інший, - сказала дівчина. – Немає сенсу боротись за виживання. Але тепер… усе залежить від вас.

Айріани виступили першими. Їхній воєначальник — високий, із золотими пір’їнами, що відсвічували вечірнє світло, — опустив голову.

— Ми втратили занадто багато, щоб далі воювати. Наше сяйво було змарноване на гордість і зарозумілість, - сказав лідер, якого обрали не так давно. – Ми не можемо йти старим шляхом.

Ксаларі відповіли мовчанням. Занадто багато місця в їх житті займали образи. Старий, зморшкуватий воїн виступив уперед. Його тінь розпростерлася по каменю, накриваючи його, наче чорне покривало.

— Ми — народ ночі. Ми завжди йшли окремо, бо вважали світло нашою загрозою. Але сьогодні бачимо: навіть темрява може ділити простір із сяйвом. Якщо вона, — його палець тремтів, коли він вказував на Айліс. — Змогла прийняти нас усіх, можливо, й ми здатні відмовитися від гордині.

Вейри відповіли співом. Їхні голоси не мали людських слів, та кожен зрозумів зміст: море більше не хоче заливати береги кров’ю. Вони прагнули течії, яка з’єднає, а не розірве. Люди ж мовчали найдовше. Їхній командир, вкритий подряпаним панциром, підняв голову до порталів, що сяяли, і лише тоді промовив.

— Ми били барабани війни, ми кували зброю, ми палили поля. Але ми бачили, як дівчина, розколота між усіма вами, зупинила кінець, - сказав той. –  Якщо вона здатна була віддати себе, щоб нас урятувати, ми теж здатні скласти мечі.

Ці слова стали печаттю. Ніхто не аплодував, бо радість була недоречною. Але вперше чотири народи стояли разом, і їхні голоси звучали не в гніві, а у залі, де ще луною віддавався подих молитви. Кірвен піднявся. Його голос був різким і твердим.

— Не обманюйтеся. Це не означає, що ми станемо братами. Кожен із вас несе рани, які не загояться за один день. Але сьогодні — момент, коли ми можемо почати заново, - сказав хлопець. – Якщо вона ризикнула життям, ми не маємо права знову розтоптати її жертву.

Айліс заплющила очі, втомлена, але її губи тремтіли в посмішці. Їй більше не треба було говорити: Кірвен став її голосом. Дискусія тривала годинами. Айріани вимагали, щоб їхнє небо залишилося недоторканним. Ксаларі наполягали, аби їхні печери не стали чужим здобичем. Вейри прагнули доступу до всіх річок і морів, бо їхня пісня не знала меж. Люди ж говорили про торгівлю і кузні, які не повинні замовкнути. Кожен тягнув ковдру на себе, і кілька разів напруга була близькою до вибуху: крила знову розправлялися, тіні загрожували, вода здіймалася, іскри летіли.

Та щоразу, коли голоси ставали занадто гучними, вони дивилися на Айліс. На її бліде обличчя, на кристал, що тьмяно світився в долоні, на Кірвена, який тримав її руку. І всі згадували: якби не вона, ніхто б уже не мав голосу. Це стримувало навіть найгарячіші язики. Наприкінці Ліодар підняв посох. Його слова були наче вирок і благословення водночас.

— Ми укладемо союз. Не вогнем і не тінню, не хвилею й не іскрою, а словом, - він обвів поглядом усіх присутніх. – Крихким, як скло, але справжнім. Ми дамо клятву миру, доки наші світи гояться.

Айріани схилили крила до землі, визнаючи це рішення. Ксаларі накрили камінь рівною тінню, але не поглинаючою. Вейри заспівали гармонію, що лягла, мов хвиля на берег. Люди зняли шоломи й схилили голови.

У центрі зали поставили камінь. На ньому кожна раса залишила свій знак: крило, тінь, хвилю і іскру. Поруч, хоч і лежачи майже без сил, Айліс поклала свій кристал. Його світло з’єднало символи в єдине коло.