Глава 27

Сутінки вкривали покинуту долину, коли вони дісталися до старої вежі. Вона здіймалася серед бур’янів, мов чорний палець, витягнутий до небес у мовчазному докорі. Камінь був потрісканий, стіни подекуди обвалилися, але все ще трималися — як тримаються спогади, які не хочуть розчинятися навіть у вогні часу. Айліс завмерла біля входу. Її серце билося швидко, болісно, наче саме знало, що за цими дверима вона знайде правду, від якої неможливо втекти.

— Тут? — тихо спитав Кірвен, схрестивши руки на грудях. У його голосі відчувалася напруженість, замаскована звичною байдужістю.

Айліс лише кивнула. Слова їй давалися важко. Ліодар обережно підняв лампу, і світло синього вогню осяяло потріскані символи, що колись прикрашали двері. В тій бібліотеці вони провели ще кілька днів, вивчаючи інформацію. Ніхто і уявлення не мав куди йти далі. Але книжки говорили лише про об’єднання світів. І жодного слова про те як це зробити.

І лише на третій день Айліс прочитала про те, що вона зможе знайти відповідь лише тоді, коли дізнається правду про себе.  Про матір дівчина і так багато знала, але от про батька нічого. Та і він залишив для неї підказку в бібліотеці, ніби знаючи, що вона колись знайде її. А тому потрібно було йти до Вежі Вітрів. 

І ось тепер нарешті досягли своєї мети. Вони увійшли. Усередині вежа виявилася не зовсім порожньою: павутина вкривала балки, а в кутку валялися розбиті глечики, які хтось колись поспіхом упустив. Проте попри все, тут панувала дивна чистота, ніби саме повітря берегло сліди присутності того, хто колись жив у цих стінах. Ліодар запалив лампу повніше, і м’яке світло розлилося по холодному камені.

Айліс ступала обережно, кожен крок луною віддавався в тиші. Здавалося, що навіть їхнє дихання чують стіни. Кірвен ішов трохи позаду, обводячи поглядом простір, його тіні сковзали по стелі, ніби намагаючись випередити їх.

Її погляд зупинився на скрині, що стояла під аркою. Вона була зроблена з темного дерева й оббита чорним металом, а по краях тяглися різьблені руни ксаларі. Дотик до них відгукнувся теплом у її долоні. Здавалося, що саме дерево впізнало її.

— Тільки твоя кров може відкрити це, — промовив Кірвен, придивляючись до світіння рун. — Він залишив це для тебе. Давня традиція нашого народу.

Айліс опустилася на коліна. Серце калатало, руки тремтіли, але вона торкнулася замка. Той розчинився без жодного спротиву, мов підкорився їй. Кришка повільно відчинилася, й у ніс ударив запах старого пергаменту й заліза, запах часу, що лежав тут десятиліттями.

Усередині лежали кілька шкіряних томів, сувої та невеличкий чорний кристал, що відблискував темним сяйвом. Вона взяла перший щоденник. Сторінки були пожовклі, але почерк залишався чітким і впізнаваним. Вона пам’ятала його ще з дитинства, коли випадково знаходила клаптики паперу з дивними символами й наївно намагалася їх розібрати.

«Я не маю права писати це, та мовчання стало б ще більшим злочином. Якщо моя донька колись відкриє ці рядки, хай знає: я не зрадив її. Я зрадив лише клан».

Груди Айліс стиснуло. Вона жадібно гортала сторінки. Її батько описував своє дитинство серед ксаларі. Холодні печери, навчання мисливця, перші вбивства, яких він мусив учитися, ще не розуміючи, що таке смерть. «У нашому світі не було вибору, — писав він. — Або ти стаєш тінню, або тебе поглинають інші».

Кожен рядок відкривав їй чужу й водночас рідну реальність. Вона бачила хлопчика, змушеного тримати клинок, відчувала його страх і злість, його жадобу втекти, але відсутність дороги назад.

Та далі слова змінювалися. Він згадував матір Айліс — айріанку. Називав її світлом, що розірвало морок його душі. «Я бачив, як вона торкалася неба, і відчував, що сам можу стати вільним». Їхнє кохання було заборонене, але з нього народилася вона — донька двох світів.

Інші записи були наповнені страхом. Клан дізнався. Його примушували розповісти де переховується мати з дитиною, називали її «розколотою скверною», загрозою для всіх. Він утікав, ховав сім’ю в різних куточках, вигадував пастки й залишав сліди, щоб заплутати переслідувачів.

«Вони відчували її силу ще тоді, коли вона спала в колисці. Я бачив не загрозу, а майбутнє. Але для них майбутнє — лише страх». Сльози застилали очі Айліс, та вона не зупинялася. В іншому щоденнику він писав до неї безпосередньо. «Айліс, якщо ти читаєш, знай: твоя кров не прокляття. У ній живе і світло, і тінь. Не слухай тих, хто скаже, що ти — помилка. Ти — міст. Міст, що може втримати світ від остаточного розпаду. Я віддав би все, аби бути поруч і навчити тебе цьому».

Її руки тремтіли, коли вона читала ці рядки. Голос батька оживав між словами, ставав близьким, майже відчутним. Останній том був обпалений і залитий бурими плямами. Сторінки ледве трималися. Ліодар підніс лампу ближче. Почерк був розмашистий, уривчастий, мовби він писав на бігу.

«Вони знайшли нас. Я чув їхні кроки. Я не міг дозволити, щоб вони увірвалися до вашого сховку. Я відчинив портал і повів їх у хащі. Я знав, що більше не повернуся. Кожен їхній подих далі від тебе був моєю перемогою». Останній рядок був коротким, ледь розбірливим: «Я віддаю себе, щоб ти жила».

Рука Айліс стиснула щоденник так, що нігті врізалися в шкіру. Перед очима стояв образ чоловіка, якого вона пам’ятала уривками — усмішка, теплий голос, руки, що підкидали її вгору, коли вона була малою. Тепер вона знала: все це закінчилося тієї ночі, коли він свідомо став здобиччю.

Тиша була важкою. Кірвен уперше не пожартував і не кинув гострого слова. Він лише стояв поруч, його тінь лягала на підлогу поряд із її силуетом, ніби вони утворювали єдину форму. Ліодар дивився вбік, даючи їй простір прожити цей біль.

Айліс підняла чорний кристал зі скрині. Усередині спалахнув вогник, відгукнувшись на її дотик. Вона відчула подих батьківської сили — суворої, але теплої. Це був не просто уламок минулого. Це було благословення.

— Він знав, — прошепотіла вона. — Знав, що все закінчиться так. І все одно пішов.