Глава 15 Верх і низ

Стерильне повітря Мертвих Земель наповнилося над Феніксом горілим ароматом палаючих залишків минулого і густим отруйним димом. Небо затягнуло щільним хмарним ковпаком, можливо назавжди, приховавши Сонце від нового часу, залишивши лише темряву, ніби під покривалом готуються до скоєння надто страшні злочини і вони заздалегідь ховаються разом із мимовільними свідками. Гігантський труп, що розкладається на тілі планети, був прихований вічними чорними хмарами, подібно до поховання заражених смертельними хворобами мерців. Грім і землетруси робили обряд посвяти для нових членів сім'ї, і готувалися залишити свій слід, у кожному, хто дихає і в кому б'ється серце. У ритуальних гуркотах на зіткнення зі стіною міста мчав, що сили набираючись швидкості важкий броньований поїзд. Він летів по іржавій, дуже давно невикористовуваній залізниці, викидаючи з себе гар спалюваного солярного палива, у відчайдушному прагненні пробитися всередину людської фортеці, яка зазнала поразки.

До захисного бар'єру між містом та пустелею залишалося кілька секунд. Старий з Катуса ліг на підлогу і схопився за те, до чого зміг дотягнутися, а Рома з Аліною залізли під єдину в кабіні машиніста лавку прибиту намертво. У задній вагон ніхто повертатися не став, всі вирішили: якщо й помирати, то разом. Поки пасажири шукали можливості пережити катастрофу, дідусь Марк, вчепившись мабуть за свій улюблений вентиль, а іншою рукою за ланцюг, який висів зверху, постійно подавав гудок з якимось диким виразом на зморшкуватому і побитому обличчі. Попіл тримався за прикручені до підлоги трубки, а Грудова обняла його і дивилася на машиніста, що дивився у вікно з широко розплющеними очима, і завивав знайому їй стройову пісню. Він чомусь не став шукати собі безпечного місця. Замість вжиття необхідних для порятунку заходів літній добряк залишився стояти, щоб прийняти кінець стоячи, разом зі своєю машиною. Ніхто не відмовляв дідуся Марка, тільки з розумінням слухали прощальну горлову мелодію у його непрофесійному виконанні. Хоч і дикунові і льотчиці шкода було діда, але залишити за ним право гідного догляду – справа поваги.

- Все! - крикнув старий, з жахом дивлячись у вікно. – Приїхали!

У темній кабіні стало ще темнішим, і за мить увесь потяг відчув жорсткий удар. Рома відчув сильні обійми Аліни, яка притиснулася до нього щосили. Вони заплющили очі і відчули, як потяг підстрибнув угору і цей політ видався досить довгим. Гудків більше чутно не було, замість них з'явилися звуки потужних ударів граду каміння об сталь. Сірий Попіл тримався за трубки від лави, доки брудна залізна підлога билася об хлопця, відбиваючи йому весь бік. Його супутницю, притиснуту до нього, відразу відкинуло, а потім навпаки вдавило в нього. Гучний гуркіт ударів по сталевій обшивці майже підривав барабанні перетинки, проте серед аварійного бою, за спиною, Ромі чулися і звуки кісток, які ламаються разом з м'ясом, яке рветься. Слідопит не розкривав повіки, але розумів, що по кабіні кидає в різні боки тіло дідуся Марка, а може й не тільки його.

Поїзд стрибав по перешкодах і гойдався в різні боки, безперервно збиваючи щось на своєму шляху. Ломовий двигун чхав і потужно гарчав, а потім затих, передавши свою соло партію грому, що виконує унікальну смертельну арію над Феніксом.

***

Крики цеє́мів, які так довго тримали місто під жорстоким гнітом неможливості усвідомити суті цих істот, увірвалися в останній незахоплений сектор. Грудов міцно притис до себе розрізаними руками «дочку» і намагався визначитися зі становищем, в якому їм довелося опинитися. Півночі і Каменя більше немає, стіна впала, що з титаном, який принишкнув у пилу зруйнованих будинків, невідомо, але він навряд чи помер. Смоляні нещодавні господарі трьох захоплених ними секторів проникли і невідомо якими шляхами стали заповнювати останні продимлені вулиці.

Він рушив в обхід у бік підземелля, роблячи пристойний гак, сподіваючись встигнути обійти навалу і чекаючи того, як велетень почне кричати, подібно до чорних істот і у вигляді гігантського цеє́му піде містом поглинати людей. Дівчинка терпляче притискалася до мокрого і спітнілого полковника, даючи йому сили для її порятунку, адже вона потребує цього, а що може бути сильнішим для пошуку не бачених раніше запасів сил. Гидкий револьвер брязкав у кобурі, ударяючись об ногу і нагадував про себе, як про останній варіант. У роті у гвардійця давно пересохло і наповнилося хрусткими на сухих зубах піщинками, що грають там у брудні ігри. Але старий солдат вже давно не прислухався до своїх відчуттів, загартування і, можливо, порода, стали тому причиною. Єдине на що звертав увагу його інстинкт, це вдихи дівчинки, з якими продовжувався і сам Грудов, який чув не тільки все більш насичений крик цеє́мів, але й гудки поїзда, що здаються галюцинаціями.

Та пил поступово осідав.

Чим ближче він наближався до центру Четвертого Сектору, тим сильніше задушливе повітря від пожеж дратувало все слизове й горло, змушуючи їх обох кашляти. Кульгавий біг незабаром перейшов у кульгавий крок. Туман, створений руйнуваннями, ще порідшав, і Антон Павлович помітив ворушіння у сірій густоті. Небо видно не було, проте громові гуркіти, які змінювалися один за одним, доводили його існування, часом перебиваючи небесними вибухами нестерпний хор колишніх людей, а тепер невідомо чого. Полковник не зупинився, а вирушив іншим шляхом, він вже й забув, якого це бачити перед собою. Жахлива картина, що розкривається перед ним, пом'якшила удар по психіці туманним прошарком, що тане між ними.

- Не дивись туди, просто закрий очі. - Говорив Грудов «донечці», також боячись знову побачити ті самі покриті чорною смолою і нетверді тіла, які звиваються в жахливих, немов передсмертних рухах.

На наступній вулиці, образи цеє́мів, що  перегородили їм прохід, ставали більш реальними. Гвардієць пірнув у наступний і поворот, пройшовши кілька десятків метрів, виявив створений обвалом черговий глухий кут. Шум, що стоїть у місті, не приховав наближення незрозумілого. Головнокомандувач із шаленим стуком у грудях зрозумів, що потрапив у пастку. У вже рідкій пиловій хмарі, вдалині, за хвилину почали проглядатися зламісті рухи тіней. Темна стіна насувалася на них все більше, витягаючи з Грудова всі соки мужності, які тільки залишилися. Нарешті, попереду виявилося кілька представників нового образу «життя» на землі. Вони завжди нагадували Грудову ридаючих вдів, одягнених у чорні текучі сукні та вкриті жалобною вуаллю, через яку не проглядалося обличчя. Вдовині руки, які завжди тягнуться до людей, розгонисто і повільно зазивали до себе, щоб, обійнявши, поглинути в себе, подібно до того, як це робить сама смерть. Невпинна в'язка смола, довгими нерозривними нитками звисали з рук, і об'єднувала всіх занурених у незрозумілий стан чи невідому хворобу тих, хто раніше були людством, хто раніше стояли з іншого боку. Те, що уявлялося як голова, яка зламала багатьох людей, привівши бідолах до самогубств, як і завжди промовляло агонічну пісню, що закручується у вихорі розпачу. «Вони» постійно робили дивні ривки, схожі на людей, які задихалися під водою, і в збожеволілих судомах, бажають знову вдихнути.