Глава 10 Сталевий лабіринт

Частина перша

У пащу монстра

Небо зовсім затягнуло товстим шаром чорних хмар, що клубилися в шаленому потоці вітру, який навалився на узбережжя і розігрався не на жарт. Через це на вулиці стало зовсім темно, а ураган накидав солону воду на борт судна і піднімав бризки, що долітали до полковника й майора. Буря, яка з'явилася практично за лічені секунди, застала обох відвідувачів мертвого корабля зненацька. Колючий вітер зривав навислі повсюди водорості, і періодично жбурляв їх у людей, які ледве утримувалися на кораблі. Залізний гігант і сам показував слабкість перед стихією, похитуючись у різні боки, нагадуючи людину, яка перепила алкоголю.

- Скоріше, йдемо з палуби, тут стає небезпечно! - крикнула Піранья через шолом бронзового кольору, який приглушував її голос, ставши союзником з дико виючим вітром, який повстав на людський дар спілкування.

Грудов майже не чув її, але й так розумів, що треба робити. Жахливий шум від гучних хвиль об борт судна, і божевільного вітру, який залітав в розбиті ілюмінатори, створюючи ефект моторошного свистка, в компанії з ревом скрипучого металу, і відірваних частин корпусу, що ударялися один об одного, придавили полковника до палуби. Він розпластався прямо на наростах з гострих мушель різних розмірів. Майор, згорбившись у спробах зменшити опір від вітру, помітила паніку сухопутної людини, яка не знала воду так, як її знала вона. Їй довелося повернутися за ним, притримуючи безглуздий дзвоноподібний шолом здоровою рукою, щоб його не здуло.

- Палич, йдемо, тут не можна залишатися! - З усіх сил репетувала Елуїза, наблизившись до його голови якомога ближче.

Полковник, зібравшись із силами, повільно встав, скрутившись у равлик, сховавшись за великим шкіряним коміром, і за рюкзаком із бомбою, що нагадувало черепашку. Гнила фортеця, яка гула від тиску вітру, ще до несподіваного приходу урагану, здавалася набагато ближчою, ніж тепер. Грудов робив кроки, що нагадували перші спроби дитини навчитися ходити. Елуїза, теж не блищала як примадонна на сцені, хоча все ж дертися по нахиленій і слизькій від бризок поверхні, їй вдавалося граціозніше, порівняно з незграбним полковником.

Багаторівнева вежа виявилася ще більш постраждалою від часу та солоної води, ніж бачилося до урагану. Залізні двері твердо стояли відчиненими, і були настільки сильно закислими в петлях, що навіть потужні удари вітру, здатні розхитувати все судно, не могли їх зрушити з місця. Майор дуже зраділа відкритому входу, який запрошував сторонніх у свій темний світ, як у склеп, що не мав вихід у світ живих. Двері, як вартовий в інший вимір, ніби намагалися попередити наївних гостей: «далі йти не можна!». Підійшовши до порослого мінералами і різною живністю «охоронцю», вони розглянули внутрішню сталеву фортецю, що дихала могильним настроєм. Майор увімкнула свій важкий ліхтарик, але тільки слабке жовте коло світла, торкнулося чорної бугристої стіни перших коридорів, завив жахливим завиванням вітер, і ударив собою по судну, від чого корабель кинуло на борт, майже перевернувши гіганта. Майор і полковник влетіли всередину.

Коли Грудов зрозумів, що трапилося, він одразу кинувся до Елуїзи, намагаючись допомогти їй. Її важкий ліхтарик розбився об тверду стіну, розсипавшись на численні деталі по підлозі. Полковник на початку і не думав ображати майора пропозицією помінятися приладами, оскільки отримав би у відповідь жорсткий словесний ляп, схожий на ляпас. Однак тепер йому можна було віддати свій ліхтар, і вона зобов'язана буде його прийняти, оскільки роль провідника в лабіринті дісталася саме їй.

- Дивись, Палич, обережно, бачиш, які вони гострі! - голосно сказала Елуїза, через шум вітру і скрипу старого заліза, висвічуючи переданим ліхтариком стіни вузького коридору.

- Тут таке! Цей корабель точно був під водою, і дуже багато років, судячи з наростів!

Грудов, через сітку шолома, насилу розглядав місця, на які падало жовте коло світу, дивуючись і жахаючись страшним картинам. Всі стіни і підлога зі стелею, вкриті молюсками, великих і маленьких розмірів, з дуже гострими як бритви краями, що наросли усюди. Глиниста суміш, покривала все. Чорне тісто з водоростей змішаних з брудом, що роками накопичувалося, розташувалося на вузькій стежці між небезпечними стінами. Вітер, який влітав через дірки в гнилому корпусі, протягом тягнув мулистий запах з глибини корабля, нагадуючи вдихи та видихи, наче судно дихало. Грудов розумів, що саме звідти, з самого дна, виходив тухлий сморід, який обпалював органи нюху. Але майор не показувала неприязнь до коридорів, вона світила ліхтариком углиб темряви, сподіваючись дістати світлом до краю чогось, проте млявий промінь розчинявся в темряві, який його пожирав. Елуїза зробила кілька маніпуляцій з динамо-механізмом і, перекрикуючи шум сказала:

- Ідемо нагору, нам потрібен третій ярус, там знаходитись місток!

Грудов рушив за нею, ступаючи в м'яку масу морського бруду, і періодично розчавлюючи щось під ногами: "мабуть молюски", - подумав він. Старі та важкі чоботи, не впевнено намацували під собою тверду поверхню, намагаючись поменше занурюватися у вологу м'якоть, адже взуття пристойно текло. Полковник і майор йшли мовчки, придивляючись у тьмяне вікно світла, пропоноване слабеньким, але надійним ліхтариком. Пірання намагалася побачити далі, ніж це дозволяв зробити прилад, тільки все було марно - темрява тунелю була надто абсолютною, їй довелося змиритися з незаперечною владою мороку всередині судна. Прямо як там, на тому страшному складі, вчора ввечері.

Довгий чорний портал у невідомість став звужуватися з боку стін, через нарости, що ставали все більше схожими на цілі відкладення пластів мінералів. Потім і стеля почала нижче нависати потужними колоніями морських жителів. Вони свого часу, збудували тут свої міста, з бруду і дуже гострих раковин, перетворивши рукотворний прямий простір щось на кшталт печери. Зі стелі весь час капала вода, а на стінах, між приліпленими молюсками, з'явилися дрібні павучки, яких на початку коридору не було. Разом із морськими комахами, заворушилися й різні багатоніжки, ховаючись від світла ліхтарика, в дрібних норках, які вони зробили для себе. Мешканці корабля розбігалися в різні боки, але іноді все ж таки потрапляли під черевики і чоботи непроханих гостей.