Глава 9 Втрачаючи терпіння

Частина перша

Катус

Тяжкий старий позашляховик широкими протекторами віддавлював на попелі змішаному зі снігом своєрідний малюнок, розбавляючи собою одноманітність пустельних краєвидів. Від рідкісного лісу, що залишився позаду, майже нічого не лишилося. За брудним і роздертим склом тонкі дерева лише зрідка з'являлися і тут же зникали з поля зору. Сіра зола смугами мінялася з білим снігом. Багато годин слідопит спостерігав за однаковими видами «Мертвих Земель», оскільки дивитися на муки Аліни, у нього не було сил. Грудову весь час притискав до себе здоровань, а другий видно заздривши йому, з усмішкою оглядався на них.

Їй було дуже гидко, тому що Ромі доводилося бути свідком цього приниження, все одно що, якби її неіснуючий син бачив, як його мати домагаються і знущаються з неї. Втім, дорога була настільки довга, що навіть ця «тварина» іноді втомлюючись, втрачала інтерес до своїх ігор, а потім, відпочивши, знову приступала до них. Сірий Попіл вирішив для себе, що, незважаючи на страх перед ними, якщо справа піде ще хоч трохи далі, він почне вибивати ногами сітку, а там нехай буде що буде, навіть смерть. Але поки бандити не приступали подумки окреслену дикуном межу терпимості по відношенню до них. Вони просто грали, як грають хижаки зі своєю здобиччю. Слідопит уже багато разів згадав, як хотів побачити людей, проте наївність і простота не давали йому навіть шансу уявити, якими можуть бути ті самі «люди». Перші зустріті ним представники його роду за такий довгий час, (не рахуючи Аліни) виявилися чимось огиднішим, ніж тварюки за склом, до такого підготуватися було неможливо. Він намагався не дивитися на те, що відбувалося за сіткою, а просто спостерігав за світом, що рухається. Перші години дороги в компанії з новими особами були просто жахливі. Спочатку Попіл страшенно боявся їх, не знаючи людей з такого страшного боку. Вони часом зверталися до нього, щоб знущатися, а потім знову входили до своїх незрозумілих розмов.

Обидві темні всередині людини не мали сталості у своїй поведінці. Вони часом говорили незрозумілі фрази, а потім просто ніби гарчали один на одного. Їхні слова звучали безглуздо, і абсолютно нескладно, проте, на подив Роми господарі становища розуміли один одного з пів звуку. Попелу довелося відчути себе маленьким мишеням, одним із тих дрібних гризунів, яких йому вдавалося зрідка ловити. Його кинули в клітку, а тепер зроблять з ним все, що завгодно, може навіть зжеруть. Громили не вміщалися у світорозуміння слідопита. Їхній вигляд і звички, що наводили розум, що не знав людської несправедливості, в ступор. За вікном миготять дивні істоти, і вони були не такі гидкі та страшні для Роми, як ці обидва темні всередині чоловіка.

- Гей, звір! - звернувся притискаючий до себе Аліну здоров'як. – Ану погавкай! – голосно засміявся він. - Що дивишся! Скажи спасибі моєму друга, адже якби не він, я тебе просто прибив би. Така гидота не повинна існувати на землі, нам і так вистачає всякого бруду. Дякуй кажу?! - Вимагав громила у розгубленого Попіла. - Нічого, у Катусі з тебе й не таке витрусять!

Аліна весь час намагалася озирнутися, щоб побачити Рому, але їй не давали це зробити. Постійна багатогодинна боротьба з дуже сильним бандитом майже виснажили її.

Наприкінці дня з неба знову посипався попіл. Нез'ясовне осадове явище надзвичайно втішило дикуна, у його безпорадному полоні. "Ти тут, ти поруч, і ти допоможеш, як і завжди", - думав Рома, спостерігаючи за сірими пластівцями, що м'яко падали на землю. Тверде почуття майбутніх жахів, все впевненіше осідали в ньому, як осад у брудній воді. Слідопит боявся того, як закінчиться їхній шлях.

Іноді їм доводилося проїжджати неподалік дивовижних істот, подібних до яких слідопит навіть уявити собі не міг. Немислимих розмірів мутанти не нападали на машину, вони просто проводжали її поглядом, а часто навіть не дивилися в їхній бік, продовжуючи свій неспішний хід пустельним степом. Деякі з гігантів були вище дуже високих дерев, і мали безліч товстих щупалець. Їх дуже важкі кроки, трясли землю, змушуючи машину підстрибувати, а їхні хоботи трубили дивні звуки, що нагадували колискові співи. Майже при кожній появі велетнів, обидва негідники, що сиділи попереду позашляховика, голосно й захоплено скрикували, нескінченно матюкаючись із ноткою страху. Очевидно, що вони боялися істот, але не сусід Попіла.

Той хто сидів поруч із ним, теж спостерігав за світом через скло вікна машини. Він, як і слідопит мовчав, часом, зневажливо поглядаючи на бандитів, своїми примруженими спраглими помсти очима. Його перев'язані й гниючі руки, щоразу стискалися в кулаки, а сухі потріскані губи прикушувалися під просоченою гноєм перев'язкою. Ненависть до громил яскраво виражалася в цій людині, проте на собі Рома ловив лише його цікавий погляд, ніякої злості.

«Хто це» думав Рома: «він точно не з ними, і ця людина не бажає мені зла. Він не такий, як ці двоє, і він хворіє, сильно хворіє і, схоже, дуже давно». Глибокі виразки на шкірі, що відкривалися під тканиною, спливали криваво-чорним гноєм, повільно випускаючи з серцевини в'язку гнійну рідину. Постійне витікання з ран, що не гояться, перетворило корости на багатошарові коржі, що заважають йому рухатися, і мабуть сильно болять. Але очі нещасного залишалися незайманими хворобою, вони м'яко ховалися під пов'язкою, оглядаючи світ.

За вікном стали все частіше з'являтися дерева, а потім вони ставали все товстішими і товстішими. Деякі з них покривав дивний жовтий грибок, і що далі машина просувалася, то більше дерев були вкриті ним.

Рома за цілий день втомився гадати, хто такий Погонщик, і навіть уже забув про Шукаючого Краї, який, за розповідями Аліни знає його, і хотів побачитися з ним, він просто спостерігав за мінливим пейзажем. Степ змінювався лісом, проте це був не просто мертвий ліс, його поразки жовтим нальотом говорили про хворобу тутешніх місць. Але не перев'язаний гнилий гниючий сусід, ні обидва загарбники, не дивувалися жовтому грибку. Вони їхали, як ні в чому не бувало, мов хвороба цих земель, для них нічого не означала.