Глава 8 Дві години

Частина перша

Вхід

(Події, що відбулися з майором Елуїзою Халес та паном Жаном, у складах)

Тяжкий іржавий замок на товстих залізних дверях бомбосховища, глухо клацнув, оголосивши всім, хто виявився зовні про те, що тепер їм нема кому допомогти. Сувора правда, що прийшла на вулиці Фенікса, залишиться з ними віч-на-віч. Група майора покинула безпечний притулок. Елуїза разом з інженером та чотирма гвардійцями вийшли на захоплені монстрами холодні вулиці. Вийшовши назовні, вони, більше не довіряючи своєму місту, розгорнули бойовий розрахунок так, щоб пане Жану мав більшу безпеку у центрі людського кола. Інші прикривали з чотирьох сторін, завдання стояло просте: за будь-яку ціну довести інженера до складів і назад. Кожне волосся людини у круглих окулярах має оберігатися ціною власних життів.

Елуїзі не подобалося, що за нею йшла піхота гвардії, а не її пропалені у боях хлопці, які знали весь жах зіткнення із зубастим ворогом, здатним тебе зжерти живцем, і який не знає пощади. Але робити нічого, підрозділ майора впав у кривавому бою, тобто перестав існувати. Доводилося кристуватися тим, що було, але тільки своїм солдатам вона могла дати прикривати свою спину. Численні тренування в екстремальних умовах, разом із постійними битвами з морськими гидотами, викувало з її людей справжніх бійців. Вона пишалася береговою охороною, та й солдати, що служили під крилом майора, пишалися такою службою, адже відбір до лав «берегових» був дуже суворим. Після нещадного відсіву всі, хто залишався, отримували довгоочікувану чорно-блакитну нашивку з чорним якорем по центру. А цим спину не довіриш.

Елуїза оглянула свою групу, потім глянула в потрібний їм напрямок і рушила в дорогу, решта слухняно зашуміла старими потяганими черевиками слідом за нею. На вулиці було ще добре видно, важкий день, що затягнувся, тривав, обіцяючи нові кошмари майже поваленому людству. Смердючий сморід від істот (і не тільки мертвих), ясно говорив - чиє тепер це місто. Потворні трупи мутантів доводилося обходити, роблячи пристойне коло, прикриваючи носи. Жахливі запахи аміаку з сіркою не шкодував людські рецептори, він ударяв прямо в голову, змушуючи її крутитися. Не готові нерви гвардійців, випробовувалися ще й нудотними видами деяких мертвих істот, у яких виднілися черв'яки, завтовшки з людський палець і довжиною долоню. Вони виглядали слизькими і постійно хаотично рухалися, від чого до горла бійців підкочував грудку, тільки Піранья йшла незворушно. За багато років спільної різанини з тварюками, її витонченість випарувалася, але на її місці залишилася лише суха ненависть.

Через кілька хвилин шляху, вони дійшли до місця, де зверху по стіні одного багатоповерхового будинку, став сповзати триметровий слизень, бажаючи стати на шляху людей, щоб поласувати свіжим м'яском. Воно неквапливо злізло, і, випроставшись перед здобиччю, стало рівно як людина, показавши себе у всій красі. Зелене слизове тіло з білими плямами, спливало прозорим слизом жовтуватого кольору. Уздовж усього тіла, як блискавка на одязі, повільно з'явилася тонка щілина, а потім і довгі гострі зуби. Майже з самого верху плоті слимака і до його низу, поздовжнє розкриття виявилося неймовірно величезною пащею, з якої вирвалося шипіння з бризками слини і трупним сморідом. Мутант згинався таким чином, що це давало йому можливість рухатися в різні боки, залишаючись у стоячому положенні, будучи вищим за свою здобич. Воно ніби медитативно танцювало, шукаючи слушну нагоду для атаки.

Елуїза не часто буває так близько до стіни, тому її слух не ігнорував судомні вигуки, що виходили звідти. До тих криків додалося ще й шипіння гидоти, що витанцьовувала перед ними. Стріляти дуже не хотілося, щоб не залучати до себе інших мутантів, до того ж куди стріляти, на вигляд воно може взяти в себе весь боєзапас групи і не здохнути. Тому майору довелося використати гранату. Вона почекала, поки вертикальна паща розкриється, і кинула всередину вибуховий пристрій. Бавовна вийшла все одно гучною, зате відчувши всю міць людської здатності вбивати, слизовий мішок впав на землю. Прохід відчинився, і вони пішли далі.

По реву, що виходив з різних місць міста, стало зрозуміло, що їхня присутність не залишилася не поміченою. Можливо, тварюки скликали одне одного, даючи сигнал про появу небезпечного видобутку, для початку полювання. Гортанні крики ставали все різноманітнішими і переливистішими, здавалося, голоси відгукувалися звідусіль. Фенікс поступово наповнювався страшними криками, що несли пісні смерті. Пірання озирнулася на бійців, щоб оцінити їхній стан. Солдати витріщалися на всі боки, але трималися гідно, ознак паніки в них вона не побачила: «але це тільки початок» - подумала вона.

Декілька поворотів виявилися чистими, не рахуючи трупів мутантів і людей, розірваних на шматки, деякі з них зі знайомими обличчями. Не всіх вдалося впізнати, інших довелося визначати за характерними рисами. Але явище не давало багато часу на прощальні процедури, тому біг мав швидше продовжитися.

Черговий поворот, знову слимак, знову граната в пащу і глуха бавовна від вибуху. Вдалині, за спиною з'явилося кілька нових мешканців міста, вони пересувалися дуже спритно, незважаючи на свої розміри, будучи у висоту приблизно по груди дорослої людини, їм вдавалося чудово дертися по будинках. Чудовиська не зменшували ходу, переходячи з дороги на стіну, роблячи це так, як це можуть робити комахи. Їх темного кольору тіла були вкриті волохатим панциром, а передні клешні створювали враження сили і міці, здавалося, вони здатні перекусити ними сталевий прут, а може й щось товстіше.

– Не відставати, ми майже прийшли! - Тримала вона всіх у тонусі. – Нехай ідуть, нам ніколи з ними розбиратися.

Рев і виття несподівано припинилися і вулиці поринули в могильну тишу, тільки від цього всім стало ще страшніше. В уяві бійців, мутанти більше не шумлять, бо почали полювання. Тепер, за кожним кутом може бути все, що завгодно.

Майор поспішала, намагаючись запобігти кожній можливій загрозі. Незважаючи на постійну небезпеку, її голова, замість того щоб допомагати, заважала роздумами над словами полковника, які він сказав перед непритомністю на березі. Він казав, що «тварини тікають від корабля», але чому вони тікають? Здається, мутанти не страждають від явища, воно діє тільки на людей, тоді що їх так налякало у цьому «мертвому судні»? А судячи з того, як вони налітали прямо на вогонь, ніби воліючи загинути від рук людей, ніж від корабля, страх морських чудовиськ був дуже серйозним.