31. Недосказаний дотик

Белла прокинулася від перших променів сонця, що просочувалися крізь важкі штори вікторіанського маєтку. Її голова гуділа від недоспаних годин – після тієї ночі біля каміна вона крутилася в ліжку, її тіло все ще пам’ятало тепло його рук, його губи, його зізнання, що різало душу. “Я ніколи не бачив тебе сестрою.” Ці слова крутилися в голові, як платівка, що заїла, змішуючи біль із забороненою ніжністю. Вона сіла на ліжку, її волосся було розпатлане, нічна сорочка зім’ята, а в дзеркалі навпроти відображалося обличчя з темними колами під очима. “Це була слабкість,” – сказала вона собі, її голос був тихим у порожній кімнаті. “Вино, камін, спогади. Нічого більше.” Але її тіло зрадило – шкіра все ще тремтіла від його дотику, губи пам’ятали смак його поцілунку, і внутрішня боротьба роздирала її, як шторм.

Вона встала, її ноги були важкими, і пішла до ванної. Холодна вода з крана вдарила по обличчю, намагаючись змити спогади, але вони трималися, як запах диму від каміна. Сьогодні був день виставки – не в центрі Нью-Йорка, як планували спочатку, а тут, у резиденції за містом. Алекс вирішив перенести відкриття сюди через логістику: інсталяції були надто складними для транспортування, а маєток мав ідеальний простір – велику залу з високими стелями, сад для зовнішніх елементів і атмосферу, що підкреслювала тему “Міське відродження”. Гості – спонсори, критики, колекціонери – мали приїхати автобусами з міста. Белла мала бути кураторкою, проводити екскурсії, пояснювати концепції. Але як зосередитися, коли Макс буде поруч?

Вона одягнулася швидко – чорні штани, біла блузка з довгими рукавами, волосся зібрала в хвіст. “Професійно,” – подумала вона, дивлячись у дзеркало. “Тільки робота.” Вона уникатиме його – говоритиме тільки з командою, ховатиметься за інсталяціями, триматиме дистанцію. Внутрішня боротьба була нестерпною: частина її хотіла бігти до нього, почути ще одне зізнання, віддатися забороненій ніжності; інша – ненавиділа себе за слабкість, нагадувала про Дороті, про його шлюб, про біль, що чекав попереду.

Спустившись униз, вона відчула запах свіжої кави й круасанів – команда вже снувала, налаштовуючи останнє. Зала була перетворена: скульптури з переробленого металу стояли в центрі, проекції міських пейзажів змінювалися на стінах, сенсори реагували на рух, створюючи ілюзію відродження. Белла підійшла до своєї улюбленої інсталяції – “Серце міста”, де металеві пластини рухалися, утворюючи серцебиття, коли відвідувач наближався. Вона перевірила датчики, її пальці ковзали по холодному металу, намагаючись зосередитися.

– Белло, все готово? – спитав Алекс, підходячи з планшетом у руках. Його сивина блищала під лампами, його посмішка була впевненою.

– Так, – відповіла вона, не піднімаючи очей. – Сенсори працюють ідеально. Проекції синхронізовані.

– Чудово. Гості приїдуть о другій. Ти проведеш першу групу?

– Звичайно.

Вона відчула його присутність перед тим, як побачити – Макс увійшов до зали, його кроки були тихими, але впевненими. Він був у темно-синьому костюмі, сорочка розстебнута на верхній ґудзик, руде волосся акуратно зачесане. Його зелені очі шукали її, і коли знайшли, напруга між ними спалахнула, як електричний розряд. Белла відвернулася, її серце заколотилося, і вона пішла до іншої інсталяції, ховаючись за командою.

– Белло, можеш перевірити зовнішній елемент у саду? – спитала одна з асистенток, і вона кивнула з полегшенням, виходячи на свіже повітря.

День пройшов у вихорі – гості приїжджали, Белла проводила тури, пояснювала концепції, її голос був професійним, але всередині вирувала боротьба. Вона уникала Макса – коли він підходив до групи, вона переходила до іншої інсталяції, коли він говорив з Алексом, вона ховалася за спинами відвідувачів. “Просто слабкість,” – повторювала вона, але кожен раз, коли ловила його погляд, її тіло реагувало – мурашки, жар у грудях, бажання, що вона ненавиділа.

Вечір настав – виставка тривала, шампанське лилося, сміх гостей заповнював залу. Белла стояла біля вікна, дивлячись на сад, де зовнішня інсталяція блищала під ліхтарями. Вона була втомлена, але задоволена – відгуки були захопленими, критики хвалили її бачення. Але внутрішня боротьба не вщухала.

Її телефон задзвенів у кишені – повідомлення. Вона витягла його, і серце зупинилося: від Макса. “Сам не розумію що зі мною але ти мені потрібна.”

Вона завмерла, її пальці затремтіли над екраном. Та видалила повідомлення, але слова залишилися в голові, палячи, як вогонь.