29. Поїздка за місто

Автобус, що віз команду “Іннова Артс Фаундейшн”, мчав по шосе, залишаючи позаду хмарочоси Нью-Йорка. Осіннє сонце пробивалося крізь жовте листя дерев, що мелькали за вікном, а повітря було наповнене запахом землі й дощу, що минув учора. Белла сиділа біля вікна, її пальці нервово крутили край шарфа, а погляд блукав по пейзажах Гудзонської долини. Поїздка в резиденцію – старовинний маєток у стилі вікторіанському, орендований для підготовки виставки “Міське відродження” – мала бути робочою. Три дні інтенсивних сесій, мозкових штурмів, прототипів інсталяцій. Але присутність Макса робила все небезпечним. Після тієї зустрічі в офісі, після холодного погляду Дороті, Белла намагалася триматися на відстані – говорити тільки про роботу, уникати його очей. Але доля знущалася: Алекс розподілив пари для завдань, і вони з Максом опинилися разом на “інтерактивних елементах”.

– Белло, ти готова до пригод? – спитав Алекс з переднього сидіння, його голос був енергійним, як завжди. Він тримав планшет із розкладом, його сивина блищала під сонцем.

– Звичайно, – відповіла вона, змусивши себе посміхнутися. Поруч сидів Макс, його коліно майже торкалося її, і вона відчула тепло крізь джинси. Він дивився у вікно, його профіль був чітким – сильна щелепа, руде волосся, що вибивалося з-під шапки. Його парфум – деревний, з нотками сандалу – заповнював простір, і Белла відчула, як її серце прискорилося. Небезпечна близькість – ось що це було.

Автобус зупинився біля маєтку – величної будівлі з каменю, з вежами й балконами, оточеної лісом. Команда – десяток людей, включаючи інженерів, художників і асистентів – висипала на гравійну доріжку, їхні голоси лунали в тиші. Белла взяла свою валізу, відчуваючи холодне повітря на щоках, і пішла до входу. Макс ішов позаду, його кроки були тихими, але вона відчувала його присутність, як тінь.

– Допомогти? – спитав він, його голос був низьким, коли він підійшов ближче. Його рука потягнулася до її валізи, але вона відсмикнулася.

– Ні, дякую. Я сама.

Він кивнув, але його очі – зелені, глибокі – затрималися на ній довше, ніж треба. Напруга між ними була відчутною, як статична електрика.

День пройшов у вихорі роботи. Вони розбилися на групи в просторій залі з високими стелями й дерев’яними панелями. Белла й Макс працювали над прототипом – сенсорна скульптура, що реагувала на рух, змінюючи кольори й форми. Його інженери налаштовували датчики, а вона малювала ескізи, її олівець швидко бігав по паперу. Макс стояв поруч, його лікоть торкався її плеча, коли він вказував на екран комп’ютера.

– Дивися, якщо додати тут алгоритм, скульптура буде реагувати не тільки на рух, а й на емоції – через камеру, що розпізнає обличчя, – сказав він, його голос був спокійним, але в ньому відчувалася пристрасть до ідеї. Його подих торкнувся її вуха, і вона відчула мурашки на шкірі.

– Це... геніально, – відповіла вона, намагаючись зосередитися на екрані. Але його близькість була небезпечною – вона відчувала тепло його тіла, бачила вени на його руках, коли він рухав мишкою. “Тільки робота,” – повторювала вона собі, але серце калатало.

Вечір настав швидко. Команда зібралася у великій вітальні з каміном, де полум’я тріщало, кидаючи золоті відблиски на стіни. Килими були м’якими під ногами, дивани – затишними, а на столі стояли келихи з червоним вином і тарілки з сирами й фруктами. Алекс підняв келих.

– За нашу виставку! І за команду, що зробить її незабутньою!

Усі випили, сміх заповнив кімнату. Історії полилися рікою – хтось розповідав про провалену інсталяцію в Берліні, де скульптура впала на відвідувача, інший – про ніч у студії, коли вони малювали до сходу сонця. Белла сиділа на дивані, її келих вина грів долоні, а тепло каміна розливалося по тілу. Макс сидів навпроти, його очі час від часу ковзали до неї, і вона відчувала його погляд, як дотик.

– Белло, розкажи про Флоренцію, – сказала одна з асистенток, її очі блищали від вина. – Ти ж там жила два роки. Які секрети італійського мистецтва?

Белла посміхнулася, її щоки порожевіли від тепла.

– Секрети? – Вона зробила ковток вина, його смак – насичений, з нотками вишні – розтанув на язиці. – Там мистецтво в повітрі. У Флоренції ти дихаєш Ренесансом. Я працювала в майстерні, де реставрували фрески, і одного разу знайшла прихований підпис Мікеланджело на стіні. Це було... магічно.

Усі заохкали, а Макс дивився на неї, його погляд був інтенсивним.

– Ти завжди була талановитою, – сказав він тихо, але всі почули. Його голос був хрипким від вина. – Пам’ятаю, як ти малювала в саду. Твої картини були живими.

Белла відчула жар на щоках, її серце пропустило удар.

– Це було давно, Максе.

Він посміхнувся, але в його очах було щось глибше – спогади, туга. Команда продовжувала розповідати історії, вино лилося, сміх ставав гучнішим. Але між Беллою й Максом напруга наростала – небезпечна близькість, що тягнула їх одне до одного, попри все.

Коли вечір добігав кінця, люди почали розходитися – хтось пішов спати, хтось – на кухню за чаєм. Белла встала, її ноги трохи тремтіли від вина, і пішла до каміна, щоб додати дров. Полум’я тріщало, кидаючи тіні на її обличчя. Вона не почула його кроків, але відчула його за спиною – його тепло, його запах.

– Белло, – прошепотів він, його голос був низьким, сповненим чогось, що змусило її завмерти. Вона обернулася, і він стояв близько – надто близько. Його очі блищали в світлі вогню, його рука потягнулася до її, але зупинилася.

– Максе, ми не одні, – сказала вона, але її голос тремтів, її тіло зрадило, нахилившись до нього.

Кімната спорожніла – остання асистентка пішла, двері тихо зачинилися. Вони залишилися наодинці, полум’я каміна тріщало між ними, а небезпечна близькість стала нестерпною. Його рука торкнулася її щоки, його пальці були гарячими, і вона відчула, як світ завмирає.