28. Робота удвох

– Максе, це... це не гарна ідея, – сказала вона, її голос був тихим, але твердим, ніби вона намагалася переконати не тільки його, а й себе. Вона відвела погляд, дивлячись на свої ескізи на столі – лінії інсталяцій, що мали символізувати “міське відродження”, тепер здавалися їй хаотичними, як її думки. Його присутність була надто близькою – він стояв за кілька кроків, його високий силует у костюмі, що облягав широкі плечі, його руде волосся, що блищало під лампами, його зелені очі, що дивилися на неї з якоюсь напругою, ніби він боровся з собою.

Він зробив крок ближче, його черевики тихо ступнули по килиму, і Белла відчула тепло його тіла, ніби електричний струм пройшов між ними.

– Чому не гарна? – спитав він, його голос був низьким, хрипким, з ноткою, що змушувала її шкіру покриватися мурашками. – Це проєкт. Ми обидва професіонали. Я можу допомогти з технічною частиною – моя компанія має технології для інтерактивних елементів. Ти займаєшся мистецтвом, я – фінансами й реалізацією. Це ідеально.

Вона підняла очі, її блакитні погляди зустрілися з його зеленими, і на мить час зупинився – напруга між ними була відчутною, як натягнута струна, готова лопнути. Вона відчула приховане суперництво – не з ним, а з собою, з бажанням, що тліло в ній, попри всі бар’єри. Але ревнощі до Дороті, до його життя з нею, були як отрута, що роз’їдала її зсередини.

– Максе, ми не просто колеги, – сказала вона, її голос тремтів, але вона не відвела погляду. – Це ускладнить все.

Він стиснув щелепу, його пальці ковзнули по столу, ніби шукаючи опори.

– Це робота, Белло. Я не хочу, щоб ти відмовлялася від проєкту через мене. Будь ласка, подумай.

Вона зітхнула, відчуваючи, як напруга стискає груди. Вона не могла відмовитися – це був її шанс, її кар’єра. Але працювати з ним? Це було як ходити по лезу ножа.

– Добре, – сказала вона нарешті, її голос був тихим, але рішучим. – Але тільки робота. Нічого особистого.

Він кивнув, його очі блиснули – з полегшенням? Чи з чимсь іншим? – і вони почали обговорювати деталі. Але магнетичне тяжіння між ними не зникало, воно тліло, як вогонь під попелом, готовий спалахнути.

Наступні дні були вихором зустрічей. Вони зустрічалися в офісі “Іннова Артс”, де стіни були голими, чекаючи на її бачення, а повітря пахло пилом і можливостями. Макс приїжджав із своїми інженерами, його присутність заповнювала кімнату – його голос, що обговорював проекції й сенсори, його руки, що вказували на плани, його погляд, що час від часу ковзав до неї, ніби випадково. Белла відчувала ревнощі – не до нього, а до Дороті, яка мала його, але не була тут, не бачила, як він оживає, говорячи про технології, що могли оживити мистецтво. Вона відчувала приховане суперництво – її ідеї проти його практичності, її пристрасть проти його контролю.

Вони працювали допізна – сонце сідало за хмарочосами, фарбуючи небо в пурпур, а вони сиділи над ескізами, його лікоть майже торкався її, коли він нахилився над столом. “Це могло б бути так,” – казав він, його пальці ковзали по паперу, залишаючи сліди, і вона відчувала жар від його близькості, її шкіра покривалася мурашками. Вона відсувалася, але магнетичне тяжіння тягнуло її назад, ніби невидима нитка пов’язувала їх.

Одного вечора, коли вони залишилися удвох – інженери пішли, Алекс теж, – напруга стала нестерпною. Вони сиділи за столом, її ескіз перед ними – скульптура з металу, що мала реагувати на рух. Макс нахилився ближче, його плече торкнулося її, і вона відчула його тепло крізь тонку блузку. Його очі зустрілися з її, і на мить час зупинився – його зелені погляди були темними, сповненими чогось, що він не наважувався назвати.

– Белло, ти геній, – сказав він тихо, його голос був хрипким, як після довгої розмови. – Це буде шедевр.

Вона посміхнулася, але її серце калатало.

– Дякую. Але без твоїх технологій це було б просто метал.

Він не відвів погляду, його рука повільно потягнулася до її, але зупинилася на півдорозі. Напруга була відчутною, як струм, що пробігав між ними.

Раптом двері відчинилися, і увійшла Дороті. Її волосся було зібране в хвіст, сукня кольору вина облягала її струнку фігуру, а в очах – холод, що заморозив кімнату. Вона кинула погляд на Беллу – різкий, оцінюючий, ніби бачила суперницю в кожному її русі. Ревнощі в її погляді були як кинжал, приховане суперництво спалахнуло, ніби іскра в сухій траві.

– Максе, ти забув про вечерю? – сказала вона, її голос був солодким, але з ноткою сталі. – Я чекала.

Він відсмикнув руку, його обличчя напружилося.

– Вибач, ми заговорилися.

Дороті посміхнулася, але її посмішка була холодною, як лід.

– Зрозуміло. Привіт, Белло. Не знала, що ти тут.

Белла кивнула, її серце стукало.

– Привіт, Дороті. Ми працюємо над проєктом.

Дороті підійшла ближче, її каблуки цокали по підлозі, як відлік часу. Вона взяла Макса під руку, її пальці стиснули його лікоть, ніби позначаючи територію.

– Чудово. Але вже пізно. Ходімо, Максе.

Вони пішли, але Белла залишилася, її серце калатало. Вона підійшла до вікна, дивлячись, як вони сідають у машину. Але коли вона повернулася до столу, її телефон задзвенів – повідомлення від Лорен. Вона відволіклася, але раптом почула голос Дороті з коридору – вона говорила по телефону, її голос був тихим, але Белла розчула: “Я не дозволю їй зруйнувати моє життя.”

Серце Белли стиснулося. Кому вона це сказала? І про кого? Шок від несподіваного повороту – Дороті бачила в ній загрозу – змусив її завмерти. Ревнощі і суперництво були реальними.