21. Перша випадкова зустріч

Белла стояла перед входом до галереї “Модерн Вейв” у Мідтауні, її пальці стискали клатч так міцно, що кісточки побіліли. Вечірній Нью-Йорк гудів навколо: таксі гуділи на Бродвеї, неонові вивіски миготіли, відбиваючись у калюжах після недавнього дощу, а повітря пахло асфальтом і кавою з вуличних кіосків. Вона поправила сукню – просту, чорну, з тонким вирізом, що підкреслювала її струнку фігуру, але не кричала про увагу. Дрю чекав її біля входу, його силует у сірому костюмі вирізнявся серед натовпу. Він помахав їй, його посмішка була такою ж безтурботною, як і два роки тому, коли вони бачилися у Флоренції. “Белло, ти виглядаєш, як картина, що втекла з музею!” – пожартував він, обіймаючи її легко, його парфум із нотками сандалу обгорнув її, викликаючи спогади про їхню розмову в кав’ярні після весілля. Вона посміхнулася, але всередині відчувала напругу – повернення до Нью-Йорка, робота, діти, яким вона викладала малювання, були спробою залікувати рани, але присутність Дрю тягнула її назад у минуле, до ночі, що залишила більше питань, ніж відповідей.

Вони увійшли до галереї, де повітря було прохолодним, а стіни заставлені абстрактними полотнами – спалахи кольорів, що зливалися в хаотичні форми, ніби віддзеркалюючи її внутрішній стан. Світло софітів вихоплювало текстури, а тихий гомін гостей – кураторів, митців, критиків – наповнював простір. Дрю тримав келих шампанського, розповідаючи історію про одного з художників, чий синій вир на полотні нібито символізував “внутрішній хаос урбанізації”. Белла слухала напіввухом, її очі блукали по залу, намагаючись зосередитися на картинах, а не на думках про Макса. Вона не бачила його з весілля – два роки, що здавалися вічністю, але його обличчя, його зелені очі, його руде волосся все ще переслідували її в снах. Вона уникала його Instagram, боячись нових фото з Дороті.

Вона зупинилася біля інсталяції – металеві уламки, зварені в подобу розбитого міста, – коли відчула, як повітря в залі змінилося, ніби стало густішим. Її серце заколотилося, ще до того, як вона зрозуміла чому. Вона обернулася – і завмерла. Макс стояв за кілька метрів, у темно-синьому костюмі, що облягав його широкі плечі, його руде волосся було акуратно зачесане, але кілька пасом вибивалися, як у дитинстві. Він тримав келих вина, його пальці стискали ніжку так, ніби він боїться, що скло розсиплеться. Їхні погляди зустрілися, і на мить світ навколо зник – гомін гостей, музика, що линула з колонок, запах шампанського – усе розтануло, залишивши тільки його зелені очі, що дивилися на неї з якоюсь невловимою сумішшю болю і стримуваного тепла.

– Белло, – його голос був низьким, знайомим, як скрип дерев’яної підлоги в будинку Моретті. Він зробив крок ближче, і вона відчула, як її дихання сповільнилося, ніби вона боїться видати себе. – Не знав, що ти повернулася.

Вона змусила себе посміхнутися, але посмішка була крижаною, ввічливою, як маска, що приховувала бурю всередині. – Так, уже пару тижнів. Робота, – відповіла вона, її голос звучав рівно, але пальці тремтіли, стискаючи клатч. Вона не могла відвести очей від нього – його щелепа була напруженою, під очима залягли легкі тіні, ніби він не спав тижнями. Він виглядав старшим, але не менш привабливим – його присутність була як магніт, що притягував її, попри всі спроби відштовхнути.

– Робота? – він підняв брову, його тон був легким, але в очах мелькнуло щось – цікавість? Жаль? – Ти завжди любила мистецтво. Де працюєш?

– У “АртФлоу”, кураторкою. І... викладаю дітям малювання, – додала вона, не знаючи, чому їй хочеться розповісти більше. Може, щоб заповнити тишу, що загрожувала задушити її. Може, щоб нагадати йому, ким вона була – не просто дівчинкою, що бігала за ним у дитинстві, а жінкою, яка будує своє життя.

– Дітям? – він усміхнувся, але усмішка була слабкою, майже вимушеною. – Ти завжди любила дітей. Пам’ятаю, як ти вмовляла мене малювати з тобою в саду.

Спогад ударив її, як блискавка – літній день у Вестчестері, вони сиділи під старим дубом, вона з пензлями і аквареллю, а він, підліток, бурчав, але все ж малював криві дерева, щоб зробити їй приємне. Вона відвела погляд, відчуваючи, як приховане бажання, що тліло роками, розгорається всередині, попри її спроби загасити його. “Не йди туди,” – сказала вона собі, але серце не слухало.

– То ти... як ти? – спитала вона, її голос був тихим, майже шепотом. Вона не хотіла знати про Дороті, про їхнє життя, але слова вирвалися самі.

– Добре, – відповів він швидко, занадто швидко, ніби уникаючи правди. – Бізнес іде, Дороті... – він запнувся, його пальці стиснули келих сильніше. – Вона зайнята своєю кар’єрою. А ти? Як Флоренція?

– Флоренція була... втечею, – сказала вона, і її щоки спалахнули, коли вона зрозуміла, що сказала більше, ніж хотіла. Його очі потемніли, ніби він зрозумів, від чого вона тікала. Напруга між ними була відчутною, як електричний заряд, що пробігав по шкірі. Вона хотіла доторкнутися до нього, стерти тіні з його обличчя, запитати, чому він не усміхався на тому фото з Мальдів, але ввічливість тримала її, як кайдани.

Дрю, який відійшов поговорити з кимось із кураторів, повернувся, його рука легко лягла на її плече. – Белло, ти бачила ту скульптуру в кутку? – почав він, але його голос обірвався, коли він помітив Макса. – О, Максе, не знав, що ти тут! – Його тон був дружнім, але Белла відчула, як Макс напружився, його погляд ковзнув на руку Дрю, що лежала на її плечі.

– Дрю, – Макс кивнув, його голос був холодним, як зимовий вітер. – Давно не бачились.

Вони обмінялися кількома словами – про виставку, про роботу, – але Белла не слухала. Її очі блукали по обличчю Макса, шукаючи відповіді, які він не давав. Приховане бажання пульсувало в її грудях, змішуючись із болем, що не зникав. Вона хотіла крикнути, запитати, чому він одружився з Дороті, чому він дивився на неї так на весіллі, але слова застрягли в горлі.

Раптом із натовпу виринула Дороті. Її світле волосся було зібране в елегантний пучок, сукня кольору шампанського підкреслювала її струнку фігуру, а посмішка була такою ж бездоганною, як на фото з Мальдів. Вона підійшла до Макса, її рука легко лягла на його лікоть, але Белла помітила, як він здригнувся, ніби її дотик був чужим.