14. Зустріч у темряві

Його очі не відпускали її, зелені, пронизливі, ніби намагаючись прочитати її душу. Але в них не було любові – принаймні не тієї, про яку вона мріяла. Було щось інше: стурбованість, змішана з чимось темнішим, чого він сам не розумів.

Белла змусила себе говорити, її голос вийшов тихим, але твердим.

– Я в порядку, Максе. Просто… потрібне було свіже повітря. Це твоє весілля. Повертайся до нареченої.

Він не ворухнувся, стоячи на відстані витягнутої руки, його силует чітко вимальовувався на тлі вогнів зали, де музика все ще лунала, приглушена дверима. Його руде волосся ледь помітно тремтіло від вітру, а смокінг, ідеально скроєний, тепер здавався тісним, ніби тиснув на нього. Макс завжди був таким – стриманим, раціональним, після втрати батьків він будував стіни навколо себе, не дозволяючи емоціям прорватися. Він бачив у Беллі сестру, частину сім’ї Моретті, яка прихистила його, і хоч її дитячі зізнання колись змусили його сміятися, вони ніколи не зачепили глибше. Але сьогодні, дивлячись на неї в цій рожевій сукні, що облягала її фігуру, підкреслюючи вигини, які він раніше не помічав, щось ворухнулося всередині – не любов, а щось примітивніше, ревнощі, яких він не розумів. Чому Дрю танцював з нею так близько? Чому вона дозволяла йому торкатися себе?

– Ти виглядала… нещасною, – сказав він, його голос був рівним, але з ноткою напруги. Він не знав, чому пішов за нею. Це було імпульсивно, ніби інстинкт, як у дитинстві, коли він перевіряв, чи все гаразд з нею після сварки з батьками. Але тепер це відчувалося інакше – заборонено, бо він був одружений, бо Дороті чекала всередині, сяюча і впевнена.

Белла гірко посміхнулася, її блакитні очі блиснули в темряві.

– Нещасною? Це твоє весілля, Максе. Я мала б радіти за тебе. За вас обох.

Він кивнув, але не відповів одразу. Вітер подув сильніше, приносячи запах річки – солонуватий, свіжий – і Белла обхопила себе руками, намагаючись зігрітися. Її шкіра вкрилася мурашками, а шампанське, що все ще гуділо в венах, робило все гострішим: його близькість, його запах – суміш парфуму і чогось знайомого, як дитинство. Вона хотіла, щоб він пішов, але водночас молилася, щоб залишився. Це була спокуса – стояти тут, з ним, на краю прірви, де один крок міг усе зруйнувати.

Макс помітив її тремтіння і зробив ще крок ближче, його рука мимоволі простягнулася, торкнувшись її руки – легкий дотик, ніби для підтримки. Його пальці були теплими, контрастуючи з холодом ночі, і Белла відчула, як струм пройшов по її тілу, змушуючи серце забитися швидше. Він не відсмикнув руку одразу, тримаючи її лікоть, ніби боячись, що вона впаде.

– Ти замерзла, – сказав він, його голос був м’яким, турботливим, як у брата. Але в глибині душі він відчув щось інше – те, як її шкіра реагувала на дотик, як її очі розширилися на мить. Ревнощі, що спалахнули, коли він бачив її з Дрю, все ще тліли, але він не розумів чому. Вона ж сестра, частина сім’ї. Чому це дратувало?

Белла не відсмикнула руку, дозволяючи дотику тривати, хоч заборона кричала в голові. Це був він – Макс, чоловік, якого вона любила роками, і тепер, на його весіллі, він торкався її. Спокуса була солодкою, як отрута, – ступити ближче, відчути його тепло повніше. Але вона знала: це ілюзія. Він не кохав її, не бачив у ній жінку.

– Я звикла до холоду, – сказала вона, намагаючись звучати байдуже, але її голос зрадив – тремтів. – Ти повинен повернутися. Дороті шукатиме тебе.

Макс стиснув її руку сильніше на мить, ніби не бажаючи відпускати, але потім відступив, опустивши руку. Його обличчя було напруженим, брови зморщені, ніби він сам не розумів, що робить.

– Так, мабуть. Але… чому ти танцювала з Дрю? Він… він не для тебе.

Слова вирвалися мимоволі, і Макс одразу пошкодував. Чому він сказав це? Ревнощі, яких він не розумів, проявилися, ніби підсвідомий імпульс. Дрю був його другом, ловеласом, але бачити, як він притискає Беллу, як його рука ковзає по її спині – це дратувало, ніби хтось чіпав те, що належало йому. Але Белла не належала йому. Вона була сестрою, частиною минулого.

Белла закліпала, здивована, її серце забилося швидше.

– А що тобі до того? – спитала вона, її голос став гострішим. – Дрю – хороший хлопець. Він смішний, турботливий. На відміну від деяких.

Вона не сказала “від тебе”, але слова повисли в повітрі. Макс відчув укол – не біль, а щось схоже на роздратування. Чому вона захищає Дрю? Чому не бачить, що він грає? Але глибоко всередині він знав: це не про Дрю. Це про те, як вона дивилася на нього весь вечір, як її очі шукали його в натовпі. Він завжди знав про її почуття – дитячі, наївні – але ігнорував, бо не міг відповісти взаємністю. Після втрати батьків він закрився, зосередившись на бізнесі, на стабільності. Дороті була логічним вибором – амбіційна, з подібним бекграундом, вона майже не вимагала емоцій, яких у нього не було. Але Белла… вона була хаосом, спогадами, чимось, що він не міг контролювати.

– Він ловелас, Белло, – сказав Макс, його голос став твердішим. – Він переспить з тобою і забуде. Ти заслуговуєш кращого.

Белла засміялася, але сміх був гірким, штучним.

– Кращого? Як ти з Дороті? Ідеальна пара, так? Ти щасливий, Максе? Справді щасливий?

Він мовчав, його очі потемніли. Щасливий? Він не знав. Весілля було кроком уперед, способом закрити минуле, але дивлячись на Беллу, на її тремтячі губи, на сльози, що блищали в очах, він відчув сумнів – вперше. Не любов, а сумнів. Чому її біль ранить його? Чому він пішов за нею, а не залишився з дружиною?

– Я… намагаюся, – відповів він нарешті, його голос був тихим. Він зробив крок ближче знову, його рука мимоволі торкнулася її руки – цього разу не для підтримки, а ніби для заспокоєння себе. Дотик був електричним, його пальці ковзнули по її шкірі, залишаючи слід тепла. Белла завмерла, її дихання стало уривчастим, а тіло відреагувало – мурашки по спині, жар у животі. Спокуса була нестерпною: нахилитися, торкнутися його губ, відчути те, про що мріяла роками. Але заборона стримувала – він одружений, це його ніч.