6. Белла у Флоренції

Теплий флорентійський вечір обіймав місто м’яким світлом ліхтарів, що відбивалися в спокійних водах річки Арно. Белла, вже двадцятиоднорічна дівчина, сиділа на терасі маленької кав’ярні, тримаючи в руках скетчбук. Її блакитні очі задумливо стежили за перехожими, які гуляли вузькими вуличками, наповненими гомоном і сміхом. Вона приїхала до Флоренції три місяці тому, отримавши стипендію на навчання в престижній академії мистецтв. Це було її нове життя — повне свободи, нових вражень і можливостей. Але навіть серед ренесансних палаців і галерей, наповнених шедеврами, її серце час від часу поверталося до Вестчестера, до будинку Моретті, до Макса.

Сім років минуло відтоді, як Макс поїхав до Бостона. Сім років, протягом яких Белла намагалася відпустити його, але так і не змогла. Її повідомлення, надіслане в перші місяці після його від’їзду, залишилося непрочитаним. Вона писала йому ще кілька разів — короткі привітання з Різдвом, з днем народження, але він відповідав рідко, і то лише ввічливими, сухими фразами. Вона знала, що він закінчив університет, почав працювати в будівельній компанії Картерів, взявши на себе управління після досягнення повноліття. Але деталі його життя були для неї загадкою. Він віддалився не лише від Вестчестера, а й від неї, і ця втрата досі боліла, хоч би як вона намагалася заповнити порожнечу.

Флоренція стала для Белли новим початком. Вона завжди любила малювати, і її пейзажі Вестчестера — дуб у саду, гойдалка, озеро — були її способом зберегти спогади. Тепер вона малювала флорентійські мости, купол собору Санта-Марія-дель-Фйоре, вуличних музикантів. Її дні були наповнені лекціями в академії, прогулянками містом і новими знайомствами. Вона відчувала себе вільною — вперше в житті вона була сама, далеко від Елени і Марко, далеко від тіні Макса. Але ця свобода мала гіркуватий присмак, бо в глибині душі вона знала, що частина її серця залишилася в минулому.

У кав’ярні Белла гортала свій скетчбук, коли до неї підійшла Лорен — її нова подруга з академії. Лорен була американкою з Каліфорнії, з коротким русявим волоссям і заразливим сміхом, який змушував усіх навколо посміхатися. Вона сіла навпроти, тримаючи в руках еспресо, і глянула на Беллу з лукавою посмішкою.

— Ти знову малюєш той міст? — спитала вона, киваючи на скетчбук, де Белла замалювала Понте Веккьо. — Скільки вже версій цього мосту в тебе?

Белла засміялася, закриваючи скетчбук.

— Це не просто міст, — відповіла вона, її голос був легким, але з ноткою серйозності. — Це... історія. Кожен раз, коли я його малюю, я бачу щось нове.

Лорен закотила очі, але її посмішка залишалася теплою.

— Ти така романтична, Белло. Тобі треба піти з нами сьогодні ввечері. Даміано — той італійський хлопець із курсу скульптури — влаштовує вечірку. Там буде весело, вино, музика. І, можливо, ти нарешті звернеш увагу на когось із місцевих красенів.

Белла знизала плечима, відчуваючи, як її щоки злегка палахкотять. Вона вже познайомилася з кількома італійськими хлопцями в академії — зокрема з Лукою, високим брюнетом із м’якою посмішкою, який завжди запрошував її на каву після занять. Він був милим, розповідав історії про свою сім’ю в Тоскані, і його акцент змушував її посміхатися. Але щоразу, коли вона дивилася на нього, в її голові спливало обличчя Макса — його руде волосся, його відсторонений погляд, його рідкісні посмішки. Вона ненавиділа себе за це, але не могла позбутися його образу.

— Я подумаю, — відповіла вона, намагаючись звучати невимушено.

Лорен зітхнула, але не стала наполягати. Вона знала, що Белла тримає в собі якусь історію, але не розпитувала. Натомість вона змінила тему, розповідаючи про новий музей, який вони мали відвідати з групою наступного тижня.

Пізніше того вечора Белла розмовляла по телефону з Софі, своєю найкращою подругою з Вестчестера. Софі залишилася в Нью-Йорку, вступивши до коледжу, і її голос, сповнений ентузіазму, долинав із динаміка, поки Белла йшла вузькою вуличкою до своєї квартири.

— Ти не уявляєш, як я заздрю тобі! — сказала Софі, її голос гудів від хвилювання. — Флоренція, Італія, мистецтво! А я тут сиджу на лекціях із економіки. Розкажи, як там? Зустріла вже якогось гарячого італійця?

Белла засміялася, хоча її серце стиснулося. Софі завжди знала, як її розвеселити, але розмови про хлопців змушували її відчувати себе ще більш розгубленою.

— Є один, Лука, — зізналася вона, її голос був тихим. — Він милий. Але... я не знаю, Софі. Мені подобається з ним розмовляти, але це не те.

Софі зітхнула, і Белла могла уявити, як вона закотила очі.

— Белло, ти все ще думаєш про Макса, правда? — спитала вона, її тон став серйознішим. — Він у Бостоні, живе своїм життям. Ти не можеш вічно чекати, поки він помітить тебе.

— Я не чекаю, — збрехала Белла, хоча її голос видав її. — Я просто... не знаю, як це пояснити.

— Ти знаєш, — м’яко сказала Софі. — Ти просто не хочеш цього визнавати. Послухай, ти у Флоренції. Ти молода, талановита, красива. Дай собі шанс, гаразд? Може, цей Лука — саме те, що тобі потрібно.

Белла кивнула, хоча Софі не могла її бачити. Вона знала, що подруга має рацію, але не могла змусити себе відпустити Макса. Він був частиною її душі, навіть якщо він цього не знав.

Вечірка, на яку запросила Лорен, була в старій віллі на околиці міста. Музика лилася з вікон, змішуючись із запахом вина і свіжої піци. Белла стояла біля балкона, тримаючи келих із просекко, і дивилася на зірки, що мерехтіли над тосканськими пагорбами. Лука підійшов до неї, його темні очі блищали в напівтемряві.

— Ти виглядаєш задумливою, — сказав він із легким акцентом, посміхаючись. — Про що думаєш?

Белла знизала плечима, її пальці нервово крутили келих.

— Про все й нічого, — відповіла вона, змусивши себе посміхнутися. — Просто... Флоренція така красива. Важко не загубитися в думках.

Лука кивнув, його посмішка стала теплішою.

— Флоренція робить усіх романтиками, — сказав він. — Але ти, Белла, ти особлива. У твоїх картинах є душа.