5. Розлука

Листопад у Вестчестері був холодним і сірим, із вітром, що гнав опале листя по тротуарах. Белла, якій щойно виповнилося п’ятнадцять, стояла біля вікна своєї кімнати, тримаючи в руках чашку з охололим чаєм. Її пряме каштанове волосся спадало на плечі, а блакитні очі дивилися на порожню дорогу, якою Макс пішов три місяці тому. Він поїхав до Бостона — вступив до університету, щоб вивчати бізнес, готуючись до того дня, коли йому доведеться взяти на себе управління будівельною компанією Картерів. Його від’їзд був неочікуваним, хоча Белла знала, що він планував покинути Нью-Йорк. Але знати і відчути — це різні речі. Його відсутність залишила в її серці порожнечу, яка росла з кожним днем.

Максу було вісімнадцять, і десять років, що минули після аварії, яка забрала його батьків, зробили його ще більш відстороненим. Він рідко говорив про свої плани, але Белла чула, як він одного разу сказав Марко, що хоче «почати все заново» — далеко від Вестчестера, далеко від дому Моретті, який так і не став для нього справжнім домом. Вона пам’ятала його слова у вітальні рік тому, коли він сказав, що поїде з Нью-Йорка після школи. Тоді вона сподівалася, що він передумає, що її присутність, її турбота щось змінять. Але він поїхав, залишивши її з Еленою і Марко, із садом, де гойдалка тепер гойдалася лише від вітру, і з тишею, яка заповнила дім.

Перші тижні після його від’їзду Белла намагалася триматися. Вона ходила до школи, сміялася з жартами Софі, своєї найкращої подруги, і відповідала на запитання Елени про уроки з удаваною бадьорістю. Але щоночі, лежачи в ліжку, вона відчувала, як самотність обіймає її, наче холодна ковдра. Вона прокручувала в голові їхні останні розмови, шукаючи в них хоч натяк на те, що вона була для нього чимось більшим, ніж просто названа сестра. Але все, що вона пам’ятала, — це його відсторонений погляд, його короткі відповіді, його посмішки, які він дарував іншим, як Стефані, але рідко їй.

Школа без Макса стала іншою. Його відсутність відчувалася всюди — у їдальні, де він більше не сидів із баскетбольною командою, у коридорах, де вона більше не ловила його погляд, у дворі, де він більше не стояв, розмовляючи з друзями. Стефані, яка колись фліртувала з ним, тепер переключилася на іншого хлопця, але це не приносило Беллі полегшення. Її ревнощі зникли разом із Максом, залишивши лише порожнечу. Вона ненавиділа себе за те, що не наважилася сказати йому більше, коли він був поруч. Декілька років тому вона зізналася йому в почуттях, подарувавши плетений браслет, але його сміх і слова «ти ще мала» досі пекли її серце. Вона сподівалася, що з часом він побачить у ній щось більше, але тепер він був за сотні миль, і ця надія згасала.

Елена і Марко намагалися заповнити цю порожнечу. Елена готувала улюблені страви Белли — лазанью з грибами, шоколадні мафіни — і м’яко розпитувала про її день. Марко пропонував пограти в настільні ігри або подивитися комедію, але Белла бачила в їхніх очах тривогу. Вони знали, як сильно вона прив’язана до Макса, але не здогадувалися, що її почуття вийшли далеко за межі сестринської любові. Одного вечора, коли Белла сиділа за кухонним столом, гортаючи підручник із літератури, Елена сіла поруч.

— Ти сумуєш за ним, правда? — тихо спитала вона, її голос був сповнений тепла.

Белла кивнула, не піднімаючи очей. Вона боялася, що якщо заговорить, її голос зрадить її, і сльози, які вона так старанно стримувала, вирвуться назовні.

— Він повернеться на канікули, — додала Елена, поклавши руку на її плече. — І він пише нам. Він у порядку.

Белла змусила себе посміхнутися, але всередині її серце стискалося. Макс писав Марко і Елені — короткі повідомлення про університет, про нові предмети, про те, як він освоюється в Бостоні. Але їй він не писав. Жодного повідомлення, жодного слова. Вона перевіряла месенджер щовечора, сподіваючись побачити його ім’я, але її чат із ним залишався порожнім. Це мовчання було гіршим за будь-яку відмову.

Одного вечора, коли дощ барабанив по даху, Белла не витримала. Вона сиділа у своїй кімнаті, тримаючи телефон, і дивилася на порожній чат із Максом. Її пальці тремтіли, коли вона почала писати. Вона не знала, що саме хоче сказати, але слова лилися самі собою, наче потік, який вона не могла зупинити.

«Максе, привіт. Не знаю, чи ти це прочитаєш, але я просто хотіла сказати, що сумую за тобою. Тут усе інакше без тебе. Я знаю, ти хотів почати нове життя, але... я сподівалася, що ти хоч раз напишеш мені. Може, я тобі не така важлива, як ти для мене, але я все одно хочу, щоб ти знав. Я завжди буду тут. Завжди.»

Вона перечитала повідомлення, її серце калатало. Вона хотіла натиснути «відправити», але страх зупиняв її. Що, якщо він знову посміється? Що, якщо він не відповість? Але самотність, що гризла її зсередини, була сильнішою за страх. Вона натиснула «відправити» і відкинула телефон на ліжко, ніби він обпік їй руки. Екран засвітився, показуючи, що повідомлення доставлено, але не прочитано. Вона чекала, дивлячись на телефон, ніби він міг ожити і дати їй відповідь. Але він залишався мовчазним.

Наступні дні Белла перевіряла месенджер щоразу, коли залишалася наодинці. Повідомлення залишалося непрочитаним. Вона намагалася переконати себе, що він просто зайнятий — університет, нові друзі, можливо, навіть стажування, про яке він згадував Марко. Але глибоко всередині вона знала, що це не так. Макс не писав їй не тому, що не мав часу, а тому, що не вважав це важливим. Ця думка була як ніж, що повільно повертався в її серці.

У школі вона намагалася відволіктися. Софі тягнула її на прогулянки після уроків, розповідала про нових хлопців, які їй подобалися, але Белла слухала її лише наполовину. Її думки були в Бостоні, із Максом, який, можливо, зараз сміявся з кимось іншим, як колись сміявся зі Стефані. Вона уявляла його в університетському кампусі, у новій куртці, з новими друзями, які не знали про його минуле, про його біль, про неї. Ці уявлення були болючими, але вона не могла зупинити їх.