4. Підліткові роки

Вересневий ранок у Вестчестері був прохолодним, із легким туманом, що стелився над газонами й доріжками. Белла, чотирнадцятирічна дівчина з довгим волоссям, зібраним у низький хвіст, стояла біля шкільного двору, тримаючи рюкзак за одну лямку. Її блакитні очі стежили за Максом, який ішов попереду, високий і худорлявий, із рюкзаком, недбало перекинутим через плече. Йому було сімнадцять, і за останні роки він став ще більш відстороненим, ніби невидимий мур між ним і світом виріс іще вище. Але для Белли він залишався центром її всесвіту, хоч би як боляче було це визнавати.

Школа гуділа життям: сміх, гомін, звук шафок, що грюкали. Белла намагалася триматися поруч із Максом, але він, здається, не помічав її. Його увагу привернула Стефані — висока дівчина з довгим білявим волоссям і впевненою посмішкою, яка грала в шкільній волейбольній команді. Вона підійшла до Макса біля його шафки, легко торкнувшись його плеча, і щось сказала, від чого він посміхнувся — коротко, але щиро. Белла відчула, як у грудях зароджується знайомий біль. Ревнощі. Вона ненавиділа це почуття, але не могла його позбутися. Кожен раз, коли Макс розмовляв із іншими дівчатами, особливо зі Стефані, вона відчувала себе невидимою.

— Ти знову пялишся, — сказала Софі, подруга Белли, яка щойно підійшла, тримаючи в руках підручник із хімії. Її темне кучеряве волосся було зібране в недбалий пучок, а очі блищали від ледь помітної насмішки. — Белло, ти ж знаєш, що він не твій хлопець.

Белла зиркнула на подругу, її щоки спалахнули.

— Я не пялюся, — різко відповіла вона, хоча знала, що це неправда. — І він не мій брат, якщо ти це маєш на увазі.

Софі знизала плечима, але її погляд був співчутливим.

— Я просто кажу, що ти зациклилася. Він у випускному класі, Белло. У нього своє життя, свої друзі. І, ну, ти бачила, як Стефані крутиться біля нього. Вона не втрачає часу.

Белла стиснула губи, її пальці міцніше стиснули лямку рюкзака. Вона не хотіла слухати Софі, але її слова били в саме серце. Вона знала, що Макс популярний — не те щоб зірка школи, але його тиха харизма, уміння триматися осторонь і водночас бути помітним притягували увагу. Він грав у баскетбольній команді, добре вчився, і дівчата, як Стефані, не пропускали можливості заговорити з ним. Белла ненавиділа це. Ненавиділа, як вони сміються над його жартами, як кидають на нього погляди, як запрошують на вечірки, куди вона, молодша на три роки, ще не ходила.

Того дня в їдальні Белла сиділа за столом із Софі та ще кількома подругами, але її погляд раз у раз повертався до Макса. Він сидів за кілька столів від неї, разом із хлопцями з баскетбольної команди і Стефані, яка, здається, не відходила від нього. Вона нахилилася ближче, щось шепочучи, і Макс засміявся — не так, як він посміхався Беллі, коли вона намагалася розвеселити його, а легко, невимушено. Белла відчула, як її виделка тремтить у руці. Вона не могла їсти. Їжа здавалася прісною, а гомін їдальні — надто гучним.

— Ти знову це робиш, — сказала Софі, штовхнувши її ліктем. — Якщо тобі так погано, скажи йому щось. Або забудь. Є ж інші хлопці, Белло.

— Мені не потрібні інші хлопці, — тихо відповіла Белла, її голос був напруженим. — І я не можу просто сказати йому. Він... він не сприймає мене серйозно.

Софі зітхнула, але не стала сперечатися. Вона знала, що Белла закохана в Макса ще з тих пір, як подарувала йому той плетений браслет два роки тому. Вона бачила, як Белла старається — приносить йому печиво, пише дурнуваті записки, намагається бути поруч, — але Макс, здається, цього не помічав. Або не хотів помічати.

Після уроків Белла чекала Макса біля шкільних воріт, як часто робила. Вона знала, що він не любить, коли вона «тягається» за ним, але не могла інакше. Це був її спосіб бути ближчою, навіть якщо він тримав її на відстані. Коли він нарешті вийшов, із рюкзаком на плечі і навушниками у вухах, вона прискорила крок, щоб наздогнати його.

— Ти йдеш на вечірку до Стефані в п’ятницю? — спитала вона, намагаючись звучати невимушено, хоча її голос видав напругу.

Макс зняв один навушник і глянув на неї, здивований.

— Звідки ти знаєш про вечірку? — спитав він, його брови злегка піднялися.

— Усі про неї говорять, — відповіла вона, знизавши плечима, хоча насправді почула про це від Софі, яка чула від когось іншого. — То ти йдеш?

Він задумався на мить, а потім кивнув.

— Мабуть. Вона запросила всю команду. А що?

Белла відчула, як її серце стиснулося. Вона сподівалася, що він скаже «ні», що він проведе вечір удома, можливо, з нею. Але його відповідь була як холодний душ.

— Нічого, — буркнула вона, прискорюючи крок, щоб приховати розчарування.

Макс помітив зміну в її настрої, але не став допитуватися. Він звик до її раптових перепадів, до її спроб бути ближчою, але не знав, як на це реагувати. Для нього Белла була частиною його життя — дівчинкою, яка завжди була поруч, але яку він не міг сприймати інакше, ніж сестру. Її зізнання два роки тому, коли вона подарувала йому браслет, він сприйняв як дитячу витівку. Браслет і фігурка динозавра все ще лежали на його столі, але він рідко думав про них. Вони були просто речами, які нагадували про її турботу, але не більше.

У п’ятницю ввечері Макс пішов на вечірку до Стефані. Белла залишилася вдома, сидячи на гойдалці в саду, хоча вечір був прохолодним, а небо затягнуло хмарами. Вона уявляла, як Макс сміється зі Стефані, як вони танцюють, як вона, можливо, торкається його руки. Ці думки були як отрута, що повільно розтікалася по її венах. Вона ненавиділа себе за це — за те, що не могла зупинити ці почуття, за те, що не могла бути для нього кимось більшим, ніж просто названа сестра.

Коли Макс повернувся додому пізно ввечері, Белла ще не спала. Вона сиділа у вітальні, тримаючи книгу, але не читаючи. Її очі стежили за ним, коли він кинув рюкзак на диван і сів навпроти, розпатланий і з легкою посмішкою.

— Чому не спиш? — спитав він, його голос був трохи хрипким, ніби він багато сміявся.