Розділ 4. Кислотний тест

Сонце почало припікати, перетворюючи ранкову прохолоду на задушливе марево. Сектор Б-12 зустрів мене тишею, яку порушувало лише стрекотіння комах та моє власне роздратоване дихання. Я опустилася на коліна прямо в пил, не дбаючи про робочі штани. Мені потрібно було зрозуміти, наскільки глибоко хвороба пустила коріння.

— Так і знала, — прошепотіла я, розглядаючи основу стебла. — Вони заливали тебе до смерті, мій хороший.

Я дістала ніж і обережно зробила надріз на пошкодженій ділянці. Сік виступив миттєво — мутний, із характерним кислуватим запахом бродіння, яке почалося ще всередині рослини. Це не була помилка інженерів. Це був саботаж природи проти механічного контролю.

— І довго ви плануєте стояти на колінах перед моїм майном? — почулося над головою.

Я здригнулася, але не обернулася. Цей голос я впізнала б навіть у натовпі на вокзалі. Важкий, з металевими нотками та абсолютною впевненістю у власному праві переривати чужу роботу.

— Я вивчаю корінь проблеми, — кинула я, продовжуючи колупатися в землі. — А ви що тут робите? Перевіряєте, чи не вкрала я вашу дорогоцінну землю в кишені?

Дамір обійшов мене і зупинився навпроти, закриваючи собою сонце. Його тінь вкрила мене, наче ковдра.

— Я прийшов подивитися, чи ви справді працюєте, чи просто шукаєте виправдання своєму майбутньому провалу. Що з соком?

Я підвелася, витираючи брудні руки об стегна. Ми опинилися занадто близько — між нами було лише розрізане гроно, яке я тримала в долоні.

— Сік кислий, Даміре. Як і ваш настрій. Ваша система датчиків показує ідеальну вологість, але вона не бачить, що коріння задихається. Ви створили тут красиву картинку, але всередині все гниє.

Він зробив крок вперед, ігноруючи бруд. Його очі звузилися, впиваючись у моє обличчя.

— Гниє? — він перехопив мою руку, в якій я стискала надрізану ягоду. — Ви надто драматизуєте, Ніко. Можливо, вам просто не вистачає витримки?

Він не відпускав мою руку. Навпаки, він стиснув мої пальці своїми, змушуючи сік розчавленої ягоди текти по моїй шкірі, змішуючись із теплом його долоні. Це було дико, недоречно і неймовірно інтимно.

— Ви робите мені боляче, — збрехала я, хоча насправді моє тіло палало зовсім не від болю.

— Я роблю те, що необхідно, щоб ви почули мене, — прошепотів він, нахиляючись так низько, що я бачила кожну золотисту цятку в його темних очах. — Ви прийшли сюди з наміром зламати мою систему. Але ви забули, що я — частина цієї системи. І я не дозволю якійсь самовпевненій дівчині диктувати мені умови.

Він підніс мою руку до свого обличчя. Я завмерла, серце пропустило удар. Дамір повільно злизав краплю соку з мого зап'ястя, не зводячи з мене очей. Його язик був гарячим і шорстким, і цей жест був настільки зухвалим, що я на мить забула, як дихати.

— Кисло, — підтвердив він, відпускаючи мою руку. Його голос став хриплим. — Але потенціал є. Якщо знати, як правильно тиснути.

Я стояла, паралізована цим моментом. Моя рука все ще горіла там, де він торкався її своїми губами.

— Ви... ви ненормальний, — нарешті видавила я.

— Я власник, — відрізав він, знову повертаючи свою маску крижаної байдужості. — Чекаю на план обробки через годину в лабораторії. І Ніко... помийте руки. Ви виглядаєте як дикунка.

Він розвернувся і пішов геть, залишаючи мене серед рядів винограду з присмаком його зухвалості на моїй шкірі. Я ненавиділа його. О боже, як я його ненавиділа. Але ще більше я ненавиділа те, що в цей момент я хотіла, щоб він повернувся і закінчив те, що почав.