Глава 9

Охочі зайняти посаду голови Відомства стікалися до столиці з усієї імперії. Повітряна пристань була забита кораблями, готелі вже не вміщали постояльців, а вервечка тих, хто вважав себе гідним високої посади, великим живим змієм тягнулася від самого порту до головних воріт палацу, повторюючи всі вигини головної дороги.

Мене буквально завалили паперами. Я наївно гадав, що передбачив усе, але, як виявилося, заснування нового Відомства — справа далеко не проста. Я віддав найсуворіший наказ подавати мені на стіл лише перевірені прохання, нещадно відсіюючи ті, в яких крилася хоч найменша підозра на брехню. Однак сувоїв усе одно було занадто багато. Я роздратовано міряв кроками свій кабінет, огинаючи й переступаючи через цілі гори чужих амбіцій, згорнутих у щільні рулони.

Мені терміново потрібен секретар! Але де взяти людину, повністю віддану мені й перевірену часом? Даейн загинув, Лайена я приставив до Нейліра… Мені, вирослому в кільці шпигунів і вічних палацових інтриг, довіритися комусь новому було нестерпно важко. До того ж мій особистий помічник має відповідати тим самим жорстким вимогам, що я ставив й іншим претендентам.

У двері обережно подряпався Перший слуга. Після того випадку, коли я спіймав його бігаючим залою приймальні, Елвейн більше не смів залишати поста. Він залишався біля дверей доти, доки я не вирішував, що час зробити перерву, інакше просто збожеволію, і не повертався до своїх покоїв. З моменту Великих зборів минуло близько ста днів, і палац я відвідував лише для зміни одеж. Але щоразу, повертаючись до канцелярії, я незмінно знаходив безсмертного Елвейна на варті.

— Ваша Високість, другий принц… Його Високість Рейн бажає вас бачити, — шанобливо доповів слуга.

Прочитаний сувій відправився до кошика. Я вже потягнувся за наступним, але рука завмерла на півдорозі. Окинувши поглядом гору паперів, що височіла над столом, — тут були ті прохання, що на перший погляд здавалися придатними, і я відклав їх для повторного розгляду, — я важко зітхнув і підвівся. Нехай кандидати на посаду секретаря регента ще трохи зачекають. Я обіцяв Рейну політ, і якщо знову проігнорую його, пославшись на державні справи, дитина затаїть образу. У його серці з'явиться сприятливий ґрунт для насіння розбрату, яке так наполегливо сіє мачуха.

Коли я вийшов, брат не одразу помітив мене — він був надто зайнятий власною істерикою. Розгніваний малюк грізно тупав ніжкою, погрожуючи стратити моїми руками няньку, яка ридала перед ним на колінах. Його перший наставник теж безуспішно вмовляв вихованця виявити розважливість і синівську шану. Стало очевидно, що Рейн утік до мене без дозволу. Мачуха й Рейвін за подібне свавілля явно не погладили б його по голівці.

Чиновники в приймальні, які чекали своєї черги, старанно вдавали, що нічого не відбувається. Втручатися в сімейні чвари правителів — справа непередбачувана й небезпечна.

— Брат бажає мене бачити! Пусти, жалісна смертна! — у люті ричав Рейн, поки нянька відчайдушно чіплялася за поли його вбрання, намагаючись утримати.

Його наставник тим часом надійно загородив дорогу до дверей мого кабінету:

— Ваша Високість, Спадкоємний принц тепер не просто ваш старший брат, він — регент. Вриватися до нього недозволено. Ви лише накличете на себе його гнів…

— Ви всі ошуканці! — відчайдушно виривався Рейн.

Дерев'яний меч на його стегні чуйно реагував на лють хлопчика: дорогоцінне каміння, заряджене моєю власною силою, застережливо спалахувало блакитним сяйвом. Будь це зброя справжньою, брат напевно вже пролив би кров нещасної няньки.

— Відійди! — він щосили штовхнув долонями наставника в живіт. Дія вийшла безрезультатною, але сам факт… Це була кричуща, неприпустима неповага до старшого небожителя й учителя.

Трохи повівши пальцем, я зірвав з його пояса дерев'яну іграшку. Меч злетів у повітря і плазом, з виразним ляскотом, припечатав принца по м'якому місцю трохи нижче спини. Рейн злякано підскочив, притискаючи долоні до постраждалої попи, і різко повернувся, втупившись у мене широко розплющеними очима.

— Вклонися наставнику й вибачся, — рівним тоном промовив я.

Рейн насупився, примхливо випнувши нижню губу.

— Він не пускав мене до тебе! — поскаржився малюк. — Мені всі кажуть, що ти мене не любиш, що я тобі не потрібен і тільки заважаю… Матінка весь час плаче і лякає тобою, лякає і плаче…

Заклавши руки за спину, я підійшов ближче до брата. Він задер голову, дивлячись на мене знизу вгору з вологими, скривдженими очима.

— Боляче було? — запитав я, указавши поглядом на дерев'яний меч, який продовжував слухняно ширяти в повітрі поряд із нами.

— Ні, — буркнув Рейн.

— Вибачся перед наставником.

— Не буду! Він мені не подобається.

— Коли тіло болить, радість від польоту втрачається, — рівно зауважив я.

У Рейна навіть щелепа відвисла, поки він вникав у прихований сенс моїх слів. Варто було йому усвідомити натяк, як упертість миттєво випарувалася. Брат стрімко розвернувся, швидко склав руки в привітальному жесті й схилився перед учителем у глибокому, шанобливому поклоні.

— Наставнику! — дзвінко й радісно вигукнув він. — Ваш учень був не правий!

Коротко кинув няньці:

— Другий принц буде під моєю опікою до вечора, — я прийняв простягнуту мені дитячу долоньку і під розчарованими поглядами чиновників залишив приймальню, ведучи Рейна, що сяв щасливою усмішкою, за руку.

Досягнувши кінця відкритої галереї, я підхопив брата на руки, притиснувши спиною до себе. Кілька швидких кроків до краю, відштовхнувся від мармурових плиток підлоги, коротке падіння вниз. За спиною розкрилися крила, переломивши падіння потужним ривком, і ми злетіли вгору. Рейн прийшов у захват від цієї повітряної гірки.