Глава 5

Білосніжний тонкий шовк нижнього одягу обліпив тіло, наче друга шкіра. Вийти з води зараз — усе одно що постати перед смертними майже оголеним.

— Ти, — звернувся я до дівчини на доріжці, — візьми принцесу на руки й подай мені одяг.

Перший переляк був цілком зрозумілий. Але чому вона досі тремтить? Мені навіть здалося, що в неї стукають зуби.

— Я не збираюся вас страчувати, — виявив я милість.

Не їхня вина, що вони побачили Спадкоємного принца в такому неподобному вигляді. Будь це навмисне підглядання в моїх покоях або купальні, покарання наслідувало б негайно. Ставок — не те місце, де очікуєш зустріти мокрого правителя.

Втім, думка позбутися свідків встигла майнути в голові.

Але сховати тіла на дні означало б осквернити улюблений лотосовий ставок матері. Спалити — теж не вихід. Полум'я в імператорському саду негайно помітять інші слуги й збіжаться з'ясовувати причину. А реформісти одразу ж використають те, що сталося, проти мене. Якщо Спадкоємний принц здатен без причини вбити невинних служниць, отже, за бажання зможе розправитися й із Рейном.

Ні, мертві принесуть куди більше клопоту, ніж живі.

Нехай живуть.

— Я подам! — поспішно випалила дівчина, яку я нещодавно затягнув у ставок, випередивши подругу.

Коли я відштовхнув її, вона з головою пішла під воду. Шкода, що не втопилася.

Після того як я доторкнувся до неї, вона дивилася на мене з ледь прихованою надією. Невже вирішила, що я хочу зробити її наложницею?

Її плаття наскрізь промокло. Мокрі спідниці напевно тягли вниз, але це не завадило їй рішуче вибратися на берег і першою кинутися виконувати мій наказ.

Підхопивши на руки Лейлін, вона підняла з землі мій верхній одяг.

— Відвернися! І не смій дивитися на Його Високість! — прикрикнула вона на подругу.

У її голосі чітко прозвучала ревнощі.

Я почав підніматися…

— Що тут відбувається?! — долинув здивований голос імператриці.

Вода сколихнулася — я різко сів і обернувся.

Усі були в зборі: мати, Девіан з Елейн та Айлен, злякано визираючи з-за спини батька. А за ними супроводжуюча прислуга…

Очевидно, вечеря закінчилася, і родина пішла шукати мене в саду. Невідомо, що саме вони встигли побачити, але, судячи з їхніх облич, момент із обіймами у воді вони точно застали. Безглуздіша ситуація, яку тільки можна уявити!

Єдиний вихід, коли всі дивляться на тебе — у кращому разі з осудом, — це вдати, що нічого особливого не сталося…

— Тесть, — видихнув я, — ти вчасно. Мені не завадить твоя допомога.

І недбало кинув через плече служниці:

— Віддай принцесу матері, і ступайте. Ви більше не потрібні.

Смертна завагалася.

— Ваша Високість, мене звуть Ліанна, — її очі забігали, ніби вона шукала підтвердження своїм раптово спалахнулим надіям. — Ваша служниця готова й надалі служити вам…

«Нав'язлива, дурна. Була б розумнішою — наслідувала б приклад подруги й утекла при першій-ліпшій нагоді».

Я відвернувся, ігноруючи і її слова, і її присутність.

Айлен вибіг уперед, прямуючи до служниці, щоб забрати в неї Лейлін. Девіан, зміривши дівчину промовистим поглядом, ніби закликаючи схаменутися, вихопив у неї мій верхній одяг.

Я ж, потягнувшись, зірвав кілька квіток лотоса — ніби саме вони й були моєю справжньою причиною намокнути в ставку. Мати наказала слугам відвернутися, і я вибрався на берег.

— Вода — не рідна стихія для небожителів, — промовив тесть, дбайливо накидаючи на мене щільну тканину, і додав досить голосно, щоб його почули всі: — Плавати — це уділ смертних. Наказали б служницям нарвати квітів для вашої матінки.

— Особисте бажання сина зробити мені подарунок для мене дорожче за все, — підхопила імператриця.

Вона, як ніхто інший, знала, що я вмію плавати і зовсім не боюся води.

* * *

Згодом з'ясувалося, що служниці з саду й були тими няньками, яких мати хотіла приставити до Лейлін.

Я зайшов до зали й затримався біля порога. Дівчата стояли на колінах перед імператрицею та Елейн. Мати незадоволено підтискала губи, слухаючи слізні благання однієї з них відпустити її додому, у Нижній світ. Друга, Ліанна, зберігала мовчазний спокій, сидячи перед кріслом імператриці з прямою спиною й чинно склавши руки на колінах.

— Пані, я скоїла помилку! — ридала перша. — Я не зможу жити на Небесах…

— Я заплатила за тебе, — холодно відповіла мати. — Віддала частину своїх духовних сил.

— Я знаю, пані! — схлипнула служниця. — Якби я могла їх повернути… я б неодмінно зробила це!

Очі матері підозріло звузилися.

— Ще вчора ти розсипалася в подяках і цілувала поділ мого плаття. Що змінилося? Злякалася, що станеш наложницею мого сина тільки тому, що побачила його в такому вигляді? Заспокойся, дитя. Його Високість, навіть не будучи одруженим, завжди був байдужий до смертних жінок. Ви залишитеся в моєму палаці…

— Ні, — подала голос Ліанна, і в її тоні звучала абсолютна впевненість. — Його Високість доторкнувся до мене. Я чула, що для безсмертних це вважається недопустимим. За небесними законами я тепер його наложниця. — Вона шанобливо схилилася до самої підлоги. — Прошу пані відправити мене до його гарему…

Її подруга здригнулася й змінилася на обличчі, втупившись у неї як у зрадницю.

— Що ти робиш?! Схаменися! — беззвучно заворушилися її губи.

Мати вскинула брови, дивуючись безстрашності смертної.

Елейн відвела очі, намагаючись не дивитися в бік дівчини.

— На смертних жінок цей закон не поширюється, — холодно кинула вона. — Твої мрії марні й безглузді. Була вже одна така… Його Високість лише заговорив із нею, а вона одразу уявила себе його дружиною. Не витримала правди й збожеволіла. Кінець її виявився незавидним.

— Схоже, проблема з няньками вирішилася сама собою, — тихо усміхнувся я й встиг зробити лише кілька кроків, коли повислу тишу розірвало кинуте з викликом запитання: