Глава 3

— Батьку, матусю, дивіться, що я купив! — радісно вигукнув Айлен і без зайвих церемоній витрусив усе, що було в його сумці, прямо на стіл.

Пролунало дзвінке металеве брязкання. У різні боки пострибали якісь пружини, шестерінки покотилися й посипалися на підлогу. Айлен кинувся навкарачки, виловлюючи їх під столом.

Імператриця виразно закотила очі й утомлено зітхнула.

— Хлопче, — втомленим голосом сказала вона. — Припини цю метушню і негайно підведися. Слуги все підберуть.

— Я сам швидше зберу! — долинуло з-під столу.

Усі зібралися у внутрішньому дворику гостьової частини палацу. Раніше в цих покоях мешкала Ійліс, але тепер їх займали мої нові родичі. Слуги подали вечерю, але до вишуканих страв ніхто так і не доторкнувся. Елейн явно боялася накликати на себе осуд Імператриці через найменшу помилку в манерах, а тому просто сиділа нерухомо, з усіх сил намагаючись не виявити свого відчаю. Девіан несміливо потягнувся, щоб узяти ложку, але, перехопивши погляд Імператриці, одразу ж злякано відсмикнув руку. Його погляд заметався по столу: тесть гарячково намагався збагнути, яке саме правило етикету він умудрився порушити цього разу.

— Зараз із нами за столом перебуває Спадкоємний принц і Регент Імперії, — мати всім своїм виглядом показуючи, як їй важко виховувати провінціалів, витончено підвела руку, торкнулася пальцями чола. З важким зітханням, ніби роз'яснюючи очевидне, додала:

— Поки він особисто не доторкнеться до страв, решта не мають права навіть поворухнутися. Будь тут сам Імператор, Його Високість так само чекав би дозволу разом з усіма.

Крихітна долонька Лейлін стиснулася в кулачок, і малятко старанно спробувало засунути його собі до рота. Я м'яко відвів її руку від личка й акуратно змінив положення дитини, переклавши її зручніше.

— Я помилково гадав, що прийду в дім матері на сімейну зустріч, — рівним тоном промовив я, прямо подивившись на Імператрицю. — А виявилося, що потрапив на офіційний прийом.

Я підвівся, відщипнув ягоду з грона й відправив до рота.

— Починайте вечерю. А я поки прогуляюся з Лейлін садом. Після мого повернення ми обговоримо, чи потрібні їй няньки.

Цієї миті з-під столу нарешті виліз Айлен. Він захоплено перебирав на долоні свої скарби, ледь чутним шепотом перераховуючи деталі механізму — перевіряв, чи все вдалося знайти. Переконавшись, що все на місці, він натхненно повідомив:

— Крамар запевняв, що якщо зібрати все правильно, а потім вставити в гніздо камінь, наповнений силою, то ця механічна карта небес буде рухатися. — Він підвів на мене погляд, заставши мене затриматися. — Ваша Високість, я на ринку чув… пліткували, що тільки завдяки Реформістам у нас почали з'являтися цікаві винаходи смертних. Це правда?

— Ні, — коротко відповів я.

Мати слідом обурено фиркнула. Її очі на мить змінили відтінок, потемнівши до кольору грозових хмар.

— Ми завжди давали смертним нашу духовну силу, а вони нам — свої диковинки. Знову прибічники Другої дружини приписали собі чужі заслуги.

Вона обвела поглядом усіх за столом і промовила, нагадуючи:

— Володар узяв Другу дружину заради народження доньки. Але ця… — її губи розтягнулися в отруйній усмішці, — ця Жанель внесла смуту в імператорський двір і розбрат у нашу сім'ю, всупереч обіцянкам народивши другого принца! І тепер я стараюся з усіх сил, щоб у майбутньому малятко Лейлін… Спадкоємну принцесу ніхто і ніколи не посмів присоромити її ріднею. Ви ж розумієте, що ми маємо бути на одній стороні?…

Я відійшов від столу, заглиблюючись у сад брукованою доріжкою.

Оминувши кілька квіткових арок, я звернув ліворуч, обійшов невеликий, зарослий лотосами ставок, і доріжка вивела мене до альтанки. Тієї самої, де Ійліс колись благала мене не довіряти свій шлюб небесам.

Влаштувавшись на лаві й переконавшись, що поблизу нікого немає, я витяг із таємної кишені листи.

Яке важливіше?

Звісно, послання Сімнадцятого — вагоме, на кілька сторінок. Я наказав йому описати все детально, не пропускаючи жодного слова з того, що скаже лідер змовників на їхніх таємних зустрічах.

Прибравши його назад, я нетерпляче розпечатав доповідь Лайена.

«За наказом Вашої Високості я оселився на Нефритовому хребті й успішно впровадився в родину пана Нейліра під виглядом управителя маєтку…»

Я відірвався від читання, втупившись невидющим поглядом у кущ троянди, що звисав над водою. Вражаюче! За такий короткий строк Лайен не просто ввійшов у довіру до аристократа, він умудрився зайняти посаду управителя. Цікаво, як? Убив попереднього? Чи підставив, а потім вислужився перед Нейліром, указавши на винуватого?

«Вдалося з'ясувати, що деякий час тому пан Нейлір побачив пророчий сон, який його збентежив. Відтоді він перебуває в пригніченому стані, турбуючи рідню відсутністю прагнення до піднесення роду. Після невдалої спроби укласти шлюб з Волі небес він відмовляється одружуватися з будь-ким іншим, окрім тієї панни, яку бачив уві сні. Перед родиною він виправдовується тим, що боротися з Провидінням безглуздо, і він змирився зі своєю долею. Майбутня дружина для нього настільки бажана, що він готовий прийняти будь-яку долю, аби лише бути поруч із нею…»

Побачив уві сні, і тепер вона настільки бажана…

Готовий прийняти будь-яку долю, аби лише бути поруч із нею…

Та як він сміє!

Нейлір благає про смерть?

Мене на мить засліпило спалахом неконтрольованої люті. Пальці зім'яли звіт. Із яким задоволенням я б розчавив зараз самого Нейліра, який посмів бажати моє!

Ревнощі. Дикі, безглузді. На якомусь низькому рівні, всупереч будь-якій логіці та здоровому глузду, я відчував таке почуття, ніби це Нейлір зазіхнув на мою жінку, а не я планував відібрати її в нього.

Але що особливо злило…

Він побачив жінку, він покохав її, вона відповіла йому взаємністю. Немає жодних нездоланних перешкод для щастя, а він усе шукає приводи для жалю до себе. Яке має значення її низький статус, коли ти станеш управителем Нефритового хребта? Родина проти неї? Ти не Спадкоємний принц, твій шлюб ніяк на імперію не вплине. Ти достатньо сильний, щоб заткати всіх її противників і покарати кривдників. У неї не виходить опанувати свій дар — то навчи її! Малодушний, нікчемний…