Глава 2

Я мав уявлення де знаходжусь. Склав усе, що довелося почути з пліток та розмов дорослих. І відчув дивне розчарування. Гірке почуття, що все довкола має бути іншим, що чийсь задум перекрутили — переслідувало мене не раз. 
Острів "Вічного цвітіння". 
Один із сотні ширяючих островів, що височіли над світом смертних. 
Як жриці потрапляли на острів без крил? 
Як я сам опинився тут? 
В один із днів, який лже-няньки вважали ідеальним для викрадення, їх упіймав вихователь — старший Меон. Він лише напівкровка, але смертні не бачили відмінностей між небожниками і за його наказом називали його титулом, що не відповідає його положенню. Владика. Він же насолоджувався своєю дрібною владою. Керувати парою няньок і наглядати за десятком немовлят… нижче за статусом лише ринкові торговці. 
— Пощадіть, Владико! — захлинаючись сльозами, жінки принижено повзали перед ним на колінах. 
- Гидливі! - Вихователь схопився за голову. — З вашої вини я можу втратити все. Якщо… якщо, прокляття! 
Вони плакали, а він кидався по залі, постійно завмираючи біля вікна і вдивляючись у темряву на подвір'ї. Коли щось помітив, він злякано здригнувся. Він глянув униз на жриць, що билися лобами об підлогу, голосячи, і вихопив з-за пояса меч. Клинок спалахнув, наповнюючись силою. Жінки дико закричали... і настала тиша. 
Схоже, що вихователь не хотів їх вбивати, але довелося. 
До зали увійшла людина. Він крокував неквапливо, наче прогулюючись, і байдужим поглядом окинув помешкання, пробігшись очима по рядах дитячих колисок. Переконавшись, що все на місці, він кинув швидкоплинний погляд на мертві тіла і повернувся до вихователя. 
Меон улесливо впав навколішки перед чистокровним безсмертним. 
— Вітаю наставника Ейрена. Що привело вас у таку пізню годину? 
— Занепокоєння, що ти погано справляєшся зі своїми обов'язками, — відповів той. — Але тепер бачу, що все гаразд. 
— Пане, покарайте мене! — квапливо заговорив Меон. — Я не одразу зрозумів, хто ці смертні і чого вони хотіли. Я й подумати не міг… безсоромні дівки! 
— Чи мені варто нагадувати цінність цих дітей? — урвав його наставник. 
— Ні, пане. Я знаю: вони всі безцінні… доки не буде обрано одного з них. 
- Добре, що ти це розумієш, - сухо й холодно посміхнувся Ейрен. — Ретельніше відбирай няньку. Інакше тебе замінять. 
— Я зрозумів, пане. 
Наставник Ейрен вийшов. 
Меон повільно підвівся з підлоги, витер піт з чола і полегшено перевів дух. 
— Ну й справи… — промимрив він. — А я думав, це лише плітки… що в імператорській родині народився напівкровка. 

До тієї ночі Меон рідко заглядав у зал, але після візиту наставника Ейрена почав приходити щодня. Розглядав дітей подовгу, сподіваючись визначити того самого. 
Що він збирався робити, якби довідався? 
Які плани будував? 
— Риси обличчя мають бути благородними… — бурмотів він, тримаючи на витягнутих руках немовля. — Знати б, як виглядає імператор… чи хоч би його наложниця… А може… 
Меон уклав дитину в сусідню з моєю колискою. Його погляд ковзнув на мене, але він не поспішав брати мене на руки. Завмер, занурений у роздуми, і продовжив говорити вголос. 
— У Владики два сини… Молодший ще дитина, а старший… зник. Навіть ім'я його стерлося з Каменю Провидіння. Можливо… — він примружився. — Можливо, тут не син, а онук. Хм... Друга дружина, мабуть, щаслива: титул наслідного принца повинен перейти її синові. Але чи стане для неї на заваді напівкровка? Прав у нього ніяких немає… — Меон усміхнувся. — Але якщо все правильно продумати, вигоду можна отримати навіть із такої ситуації. 
Він вийшов із роздумів і, нарешті, уважно подивився на мене. 
- Це точно не підходить, - зневажливо хмикнув Меон і пройшов повз. 
Він ще довго продовжував схилятися над кожним наступним немовлям — із зловтіхою, з майже урочистою насолодою. 
— Ну що, Владико... як тобі знати, що тепер і в твоїй родині є напівкровка? - казав він. — Ха… Чи не чекав, що твій чудовий син, твоя гордість забруднить себе зв'язком зі смертним? Як це усвідомлювати, що чиста імператорська кров принижена? 
Меон тихо засміявся, немов смакуючи власні слова. 
— Чи не хочеш переглянути правила? Ні?… Не лише я. Усі півкровки чекають... чекають, як ти наступиш собі на горло заради онука. Або зміниш порядок речей, або він переживе все те саме, що і я. 
Голос Меона залунав низько. 
— А я вже постараюся, — зловісно додав він, — щоб він нічого не пропустив.