План Б. Поповнення команди

Важкі магнітні захоплювачі Третього ангару зійшлися з оглушливим металевим гуркотом, надійно фіксуючи шатл «Транзит 7» на посадковій платформі. Вібрація від вимкнених плазмових двигунів ще кілька секунд резонувала по палубі крейсера, віддаючись у підошвах черевиків, перш ніж остаточно стихнути. У величезному приміщенні запанувала тиша, яку порушувало лише монотонне, низьке гудіння корабельних вентиляційних систем та тихе потріскування металу шатла, що швидко охолоджувався після субсвітлового перельоту крізь крижану порожнечу космосу.
Повітряний шлюз «Транзиту» протяжно зашипів, вирівнюючи тиск із внутрішнім середовищем ангара, і масивна рампа повільно, з важким гідравлічним стогоном опустилася додолу.
Нейтон Тейлс спускався по ній так, ніби кожен крок давався йому ціною неймовірних фізичних зусиль. Він уже зняв верхню, найважчу частину своєї чорної броні, залишившись лише у темній тактичній водолазці, яка зараз була наскрізь мокрою від холодного, липкого поту. Його обличчя виглядало страшенно змарнілим, риси загострилися, очі глибоко запали і почервоніли, а погляд був спрямований кудись у порожнечу. Прямий, незахищений контакт із розумом наймогутнішого телепата на планеті не міг минути безслідно. Відкрити власну свідомість для такої істоти, зняти екрануючий шолом і дозволити чужому розуму копирсатися у твоїх спогадах — це було схоже на те, як добровільно стати під крижаний водоспад, який безжально вимиває з тебе всі таємниці, найглибші страхи та надії, залишаючи по собі лише відчуття абсолютної, виснажливої спустошеності.
Внизу, біля самої рампи, на нього вже чекали. Скарлет Йорнсон стояла ідеально рівно, міцно схрестивши руки на грудях. Її обличчя було напруженим, блідим і абсолютно непроникним. Вона намагалася прочитати результати місії по моториці командира ще до того, як він відкриє рот. Поруч із нею нетерпляче переминався з ноги на ногу сержант Тайлер Вайлс. Піхотинець виглядав так, ніби був готовий зірватися з місця в будь-яку секунду.
Нейтон повільно спустився на палубу і зупинився перед ними. Він не став чекати їхніх запитань чи вимагати статутних вітань. Він просто подивився на керівницю експедиції глибоко втомленими, порожніми очима.
— Нам потрібно негайно, просто зараз, вигадати план «Б», Скарлет, — голос командира пролунав хрипко і сухо, наче йому в горло насипали битого скла. — І цей план має бути бездоганним. Тому що перший варіант щойно згорів дотла.
Скарлет злегка насупила брови. Її аналітичний мозок миттєво почав прораховувати варіанти, але вона не могла зрозуміти, як усе могло провалитися так швидко і категорично.
— План «Б»? Майоре, поясніть чітко. Що саме сталося на поверхні? Ви не змогли довести йому реальність загрози? Він вирішив, що ви брешете?
— Я зняв шолом, — Нейтон важко видихнув і повільно провів тремтячою рукою по вологому волоссю. — Я зробив те, що мав зробити, Скарлет. Я відкрив йому свій розум повністю. Майлз побачив усе: мої спогади про розшифровані тексти в нашій лабораторії, креслення зброї та щитів у моїй пам'яті, мій непідробний страх перед цією клонованою армадою Еллуріанців. Він знає, що я не брехав йому в жодному слові. Він знає, що його планета знаходиться під прицілом і що ті розвідники шукали саме його слід. А потім... потім він просто відмовив.
— Тоді в чому логіка?! — не витримав Тайлер, роблячи різкий крок уперед. Його обличчя виражало щире, глибоке здивування і лють. — Якщо він побачив правду, якщо він достеменно знає, що це загроза, від якої він не сховається... чому він відмовляється від нашої допомоги? Навіщо він обирає смерть?
Нейтон подивився на сержанта.
— Це загадка навіть для мене самого, Тайлере, — тихо відповів командир, повільно хитаючи головою. — Він перервав ментальний контакт, подивився на мене і просто сказав «ні». Він не дав жодних розлогих пояснень, не висунув зустрічних вимог. Він просто розвернувся і пішов у пилову бурю. Я не відчув у ньому ні зверхності, ні дурості, ні бажання блефувати. Він ухвалив це рішення, керуючись мотивами, які лежать абсолютно поза межами мого розуміння. Але факт залишається жорстоким фактом: ми залишилися самі. Нам не допоможуть його заводи чи ресурси. Ми наодинці з цими кресленнями і армадою, що наближається.
Скарлет стиснула губи в тонку, безкровну лінію. Вона не мала розкоші піддаватися відчаю.
— Зрозуміло. Паніка і розчарування нам зараз не допоможуть. Ми повернемося до цього питання рівно за пів години в головному залі нарад на рівні нуль один. Вам потрібно привести себе до ладу, майоре Тейлс. Вимийтеся і переодягніться. Ви виглядаєте так, ніби щойно повернулися з того світу, а мені потрібен офіцер, здатний мислити тактично.
Керівник експедиції різко розвернулася і швидким, розміреним кроком попрямувала до ліфтів.
Нейтон залишився стояти поруч із Тайлером. Він збирався піти до себе в каюту, щоб стати під крижаний душ, але Тайлер раптом обережно торкнувся його плеча. Погляд сержанта був надзвичайно серйозним.
— Командире... є ще дещо, що вам треба знати, перш ніж ви підете до себе, — почав Тайлер, ретельно підбираючи слова, ніби боявся спровокувати новий вибух емоцій. — Це стосується Дженін.
Нейтон миттєво напружився. Вся втома ніби випарувалася, м'язи рефлекторно стиснулися. Усі думки про незбагненного Майлза відійшли на другий план, поступившись місцем гострому відчуттю тривоги.
— Вона жива? Що з нею, Тайлере? Не тягни!
— Вона жива. І вона отямилася близько години тому, — швидко заспокоїв його сержант, піднімаючи руки в заспокійливому жесті. — Агата провела повне, глибоке сканування. Набряк мозку вдалося купірувати, крововиливів немає. Вона прийшла до тями, її свідомість ясна, і вона змогла говорити. І, сер... вона розповіла нам усе, що сталося. Від початку і до кінця. Це був не Віктор.
Нейтон завмер, наче вкопаний у металеву палубу. Його серце болісно пропустило удар, а перед очима яскраво постало закривавлене, розбите обличчя техніка, якого він безжально побив і залишив під замком.
— Не Віктор? — глухо перепитав він, відчуваючи, як земля тікає з-під ніг. — Але ж Клер бачила сварку! Вона бачила, як він ішов за нею в коридор!
— Він дійсно вимагав ті дані, сер. Вони сварилися біля їдальні на підвищених тонах, — детально почав пояснювати Тайлер. — Але Дженін сказала, що він зупинився біля турболіфтів і не пішов за нею на ваш закритий рівень. Він просто здався. А вона... сер, вона була просто критично виснажена. Вона працювала безперервно більше двох діб, підтримуючи алгоритми перекладу. Її організм був на межі колапсу. Вона зайшла до вашої каюти, щоб заховатися, відчула сильне, різке запаморочення, спробувала спертися на ваш робочий стіл... її рука зісковзнула з металу. Вона втратила свідомість ще до того, як впала на підлогу. Вона просто вдарилася скронею об гострий кут нижньої тумби під час падіння. Це був трагічний нещасний випадок. Її власне виснаження ледь не вбило її, а не якийсь Віктор. Я вже сказав братам Блейкам негайно випустити Віктора з кабінету для допитів і відправити його до медиків.
Нейтон відчув, як крижаний холод розливається по його венах. Відчуття провини, гостре і токсичне, вдарило його під дих. Він, досвідчений військовий командир, який завжди пишався своєю об'єктивністю, піддався первісній люті. Він розбив обличчя невинній людині на основі власних параноїдальних підозр.
— Зрозуміло, — промовив командир, опускаючи погляд на металеву палубу ангара. У його голосі читалася глибока, нищівна втома від самого себе. — Я скоро навідаюся до неї в медоблок. Мені треба особисто переконатися, що з нею все гаразд. І... мені доведеться знайти спосіб вирішити проблему з Віктором і вибачитися перед ним особисто. Перед усім екіпажем, якщо буде потрібно. Дякую, Тайлере. Збирай усіх у залі нарад. Нам є про що поговорити.
Сержант мовчки відсалютував і побіг коридорами виконувати наказ, залишаючи Нейтона наодинці з його думками.
Коли через сорок хвилин Нейтон Тейлс, уже в свіжій чорній формі і з вологим після душу волоссям, увійшов до зали нарад на секції нуль один, майже всі вже були на місцях. Простора зала зустріла його яскравим світлом і ледь чутним гудінням голографічного проектора в центрі масивного столу. Скарлет Йорнсон сиділа на своєму звичному місці на чолі. Родні Калфрі нервово протирав скельця своїх окулярів краєм медичного халата. Марк Бергер стояв нерухомо біля стіни, схрестивши руки на грудях. Тайлер Вайлс сидів поруч із вільним кріслом командира.
Двері за спиною Нейтона відчинилися, і всередину зайшла Агата Ройс. А поруч із нею, обережно, але повністю самостійно і без будь-якої підтримки, йшла Естер.
Дівчина з мертвого світу виглядала зовсім інакше, ніж та бліда тінь на операційному столі. Вона була одягнена в стандартний, сірий вільний комбінезон екіпажу «Протуса». Її коротке світле волосся було акуратно зачесане. Вона йшла з гідністю людини, яка звикла працювати в центрі управління планетарного масштабу. І найголовніше — у неї у вусі не було жодного транслятора. Жодних пристроїв. Вона чудово розуміла їхню мову і говорила нею, бо це була і її мова також.
Скарлет встала, офіційно вітаючи її.
— Естер. Ми дуже раді, що ви змогли приєднатися до нас так швидко. Агата сказала, що ви вже можете ходити і ваша свідомість абсолютно ясна. Ви чекали нашої аудієнції, і ми тут. Сідайте, будь ласка. Почувайте себе як вдома.
Естер обережно опустилася в м'яке крісло навпроти Нейтона. Її сірі, глибокі очі чіпко вивчали обличчя кожного присутнього в кімнаті. Вона виглядала як інженер, який намагається зрозуміти логіку нового, складного механізму. Вона вже стала частиною їхньої команди.
Нейтон зайняв своє місце.
— Я дійсно радий бачити тебе на ногах, Естер, — сказав він щиро.
Вона ледь помітно кивнула йому, а потім її погляд став надзвичайно серйозним.
— Керівник Йорнсон коротко розповіла мені про вашу поточну ситуацію, майоре Тейлс. Вона розповіла, що ви літали на планету до місцевого жителя на ім'я Майлз. І що він категорично відмовив вам у допомозі.
Нейтон важко зітхнув і потер перенісся.
— Саме так. Я запропонував йому взаємовигідний альянс. Він просканував мій розум. Він побачив, що загроза реальна, він побачив мої спогади... а потім просто відмовив. Без жодних пояснень чи висування зустрічних умов.
Естер сперлася ліктями на гладку поверхню столу, зчепивши тонкі пальці.
— Мені дуже цікаво спостерігати за вашою логікою, чужинці, — повільно і розважливо промовила вона. Її слова лунали бездоганно і природно. — З тих коротких розмов, які я встигла почути в медичному відсіку, я чітко зрозуміла одну річ: ви майже всі вважаєте цього Майлза абсолютним ворогом. Монстром, від якого треба триматися якнайдалі. Але якби він був дійсно таким поганим, якби він хотів вам відверто нашкодити чи знищити вас, він би навіть не розмовляв з вами сьогодні в тому шатлі. Він міг би спопелити вашу свідомість, поки ви були без шолома, і забрати корабель. Але він цього не зробив. Він вислухав вас і дав піти. Мені здається, що тільки ви, Нейтоне, здатні бачити в ньому щось більше, ніж просто ворога. Ви інстинктивно бачите в ньому союзника.
— Я бачу в ньому ресурс, який нам був потрібен, щоб вижити, — сухо поправив її Нейтон. — Але ключове питання залишається: чому він відмовив?
Тайлер Вайлс, який до цього моменту уважно слухав, задумливо почухав підборіддя.
— Знаєте... я тут подумав, — пілот порушив мовчанку, дивлячись на голограму системи. — А що, якщо ми докорінно неправильно оцінюємо його можливості та його технологічний рівень? Ми всі тут впевнені, що він потребує наших креслень і наших знань. Але ж він телепат! Телепат, який надзвичайно швидко навчається. Він прочитав розум наших найкращих інженерів і зібрав працюючий гіперпривід з брухту на поламаному шатлі! Що, якщо Майлз відмовив не через гордість? Що, якщо він уже винайшов власну, неймовірно потужну зброю? Зброю, яка базується на його телепатичних нейрохвилях, поєднаних із квантовими технологіями? Якщо він створив щось, здатне зупинити чи дезорієнтувати ворога самостійно, йому просто не дуже цікаво ділитися з нами своїми ресурсами і заводами. Навіщо йому тягнути на собі баласт у вигляді нас і нашого корабля?
Слова сержанта впали в тишу зали, мов важкі камені. Родні Калфрі повільно кивнув, його очі під склом розширилися від усвідомлення.
— Це звучить абсолютно логічно, — прошепотів учений. — Його вид еволюціонує інакше. Він міг просто перескочити наші технології. Ця версія звучить найбільш вірогідно з усіх. З його точки зору ми дійсно можемо бути лише баластом.
Естер уважно спостерігала за їхніми обличчями. Вона випросталася в кріслі, і її очі спалахнули рішучістю.
— У такому разі, усе гранично просто. Ви більше не можете покладатися на нього і витрачати час на ілюзії, — твердо сказала вона. — Якщо вам потрібна реальна зброя, я пропоную вам допомогу власного народу.
Усі погляди миттєво схрестилися на ній.
— Моя команда інженерів. Науковці, військові, енергетики. Нас там близько п'яти тисяч у тому підземному комплексі. Точної цифри я зараз не назву, бо евакуація в останні дні була хаотичною і страшною, — продовжувала Естер, не відриваючи погляду від Скарлет. — Але якщо ви погодитеся розбудити їх... ми допоможемо вам. Проте я маю бути з вами чесною і прямою. Зброя не будується за кілька днів. Хоча ви це й самі чудово розумієте.
Естер подивилася на Нейтона з суворістю справжнього професіонала, який знає ціну інженерним дивам.
Вона перевела дух, але не збавила тон.
— Так, Еллуріанці... ви постійно панікуєте, що вони можуть напасти просто зараз. Але давайте мислити раціонально. Вони можуть з'явитися тут через тиждень. Можуть через місяць або через рік. А можуть взагалі ніколи не з'явитися, якщо їхні розвідники визнають цей сектор неперспективним після зникнення радіосліду Майлза. Космос величезний, і вони не всезнаючі. Але ми не маємо права сидіти склавши руки і покладатися на сліпу удачу. Тому що якщо вони таки прийдуть, ми маємо зустріти їх у всеозброєнні. І починати будувати цю інфраструктуру потрібно було ще вчора. Тому моїх людей треба розбудити негайно.
Скарлет Йорнсон важко, болісно зітхнула і відкинулася на спинку капітанського крісла. На її обличчі з'явився вираз глибокого жалю, змішаного з холодним прагматизмом лідера.
— Естер. Я б із найбільшою радістю це зробила. Але ми повинні дивитися правді в очі і рахувати ресурси. Ваш підземний комплекс налічує близько п'яти тисяч людей. І ця кількість для нас є непідйомною і катастрофічною.
Скарлет сперлася руками об стіл, нахиляючись до дівчини.
— Наш крейсер велетенський, так. Але наші бортові системи життєзабезпечення — регенератори кисню, ферми, очищувачі води — мають свою жорстку, фізичну межу. «Протус» може безпечно вмістити максимум тисячу осіб. Тисячу! Це абсолютна межа. Зараз нас тут рівно сто вісімдесят чотири людини, враховуючи втрати від вірусу і вашу присутність. Якщо ми приведемо сюди ще майже п'ять тисяч ваших людей, ресурсів крейсера не вистачить. Ми помремо від банального голоду і задухи дуже швидко. Ми фізично не можемо тримати весь ваш народ на борту корабля.
Естер не знітилася. Її мозок швидко шукав альтернативи.
— Добре. Якщо ваш корабель не може вмістити нас усіх, значить, нам треба знайти якусь підходящу планету. Світ, де ми могли б поселитися, розгорнути мобільні бази з ваших запасів і почати будувати велику оборону безпосередньо на твердій землі, а не в консервній банці на орбіті. Ви ж дослідники, ви повинні знати такі місця.
— Знайти придатну планету — це не проблема, — втрутився Родні Калфрі, його голос був сповнений відчаю. — Проблема полягає в самій логістиці транспортування, Естер. І ця проблема практично нездоланна.
Вчений швидко натиснув кілька кнопок і вивів на голограму складні логістичні розрахунки та схеми їхніх шатлів.
— Щоб перевезти п'ять тисяч людей, знадобиться колосальний обсяг часу. Ваш підземний комплекс має вузькі тунелі. Туди можуть спуститися лише наші десантні шатли класу «Вектор». Їх у нас рівно шістнадцять штук на весь флот. І в кожен вантажний відсік можна безпечно помістити максимум до десяти ваших масивних капсул за один рейс.
Родні зняв окуляри, бо вони знову запітніли.
— шістнадцять шатлів по десять капсул. Спуститися в атмосферу, відключити капсули від живлення бази, обережно завантажити, піднятися. Потім переміщувати їх усіх спершу сюди, на «Протус». А потім, уже з «Протуса», нам доведеться летіти на іншу планету. І найголовніше — ми не можемо використовувати гіперстрибки для прискорення цього процесу! Ви самі наполягали на цьому, майоре: по одній галактиці не можна літати на гіперпросторі, тому що будь-який прокол квантового поля засвітить нас для ворога, як наднову зірку. Еллуріанці миттєво засічуть нас, і ми перетворимося на мішені. Лише повільні субсвітлові польоти. А це означає дні і тижні в дорозі. Навіть із усіма шістнадцятьма шатлами, процес перевезення і поетапного пробудження всіх людей на новій планеті затягнеться на місяці! Місяці, протягом яких ми будемо нічого не будувати, а лише літати туди-сюди.
Слова головного вченого повисли в повітрі зали, як важкий вирок. Безжальна логістика і фізичні обмеження вбивали надію на швидке розгортання армії інженерів. Тайлер схилив голову на руки, розглядаючи стільницю. Марк Бергер похмуро кивнув, підтверджуючи правоту вченого.
Але Нейтон Тейлс, який до цього мовчки слухав, раптом випростався в кріслі. Його очі знову набули того самого холодного, стратегічного блиску, який з'являвся в нього під час планування найскладніших бойових операцій. Він обвів поглядом присутніх. Його тактичний мозок щойно перетасував усі існуючі змінні, обмеження та можливості, видавши нове, абсолютно несподіване рівняння.
— Естер має абсолютну рацію в головному — нам критично потрібна база на поверхні і місяці на будівництво, — повільно, чітко карбуючи кожне слово, почав командир, привертаючи загальну увагу. — А Родні правий у тому, що ми не можемо витрачати ці місяці на безглузді перевезення п'яти тисяч капсул шатлами. Тому ми не будемо їх перевозити.
Усі погляди в залі прикипіли до Нейтона.
— Але ми і не будемо садити «Протус» на цю отруйну, мертву планету, де немає жодних ресурсів, окрім радіоактивного пилу, — продовжив Нейтон, дивлячись на голограму. — Ми зробимо інакше. Ми розбудимо частину людей прямо зараз. А потім полетимо на найпершу планету, яку ми дослідили, коли тільки прибули в цю галактику.
— На планету джунглів? Туди, де живуть ці прокляті Ектра-мухи, які ледь вас не вбили?! — вражено вигукнув Марк Бергер, відриваючись від стіни. — Це ж зелене пекло!
— Саме туди, Марку, — Нейтон навіть не кліпнув. — Я був паралізований отрутою цієї мухи, але я не був сліпим. Я міг дихати, я міг бачити все навколо. І я бачив геологічні сканери тієї планети. Вона просто переповнена сировиною. Там неймовірна кількість ресурсів. Сама земля там буквально напхана залізом, рідкісноземельними металами і мінералами. Це ідеальне місце для розгортання важкої індустрії та плавильних печей, про які говорить Естер. Нам не доведеться нічого шукати, ресурси лежать прямо під ногами.
Скарлет насупилася, обмірковуючи ідею.
— Але ж екосистема тієї планети вкрай агресивна. Ті Ектра-мухи можуть паралізувати весь наш персонал за кілька годин. Як ми зможемо там будувати?
— Ми використаємо «Протус», — відповів Нейтон з непохитною впевненістю. — Ми посадимо крейсер прямо на поверхню тієї планети. А потім розтягнемо наші силові енергетичні щити. Ми накриємо величезну площу, створивши непроникний купол радіусом у декілька кілометрів навколо корабля. Жодна муха, жоден хижак не зможе пробитися крізь кінетичний бар'єр. Ми побудуємо наші заводи і зброю в абсолютній безпеці під цим куполом.
Родні Калфрі раптом жваво закивав, його очі захоплено заблищали за скельцями окулярів.
— З наукової точки зору це геніально! — вигукнув учений, швидко вводячи дані в планшет. — Проектування силових щитів на поверхні планети, в умовах атмосфери і гравітації, кардинально відрізняється від космосу. Нам не потрібно утримувати вакуум або відбивати космічну радіацію з усіх боків. Земля слугуватиме природним ізолятором знизу. Щити дійсно можуть простягтися на декілька кілометрів у радіусі, утворюючи гігантську півсферу, і це відбудеться без значної втрати енергії ядра «Протуса»! На планеті це зробити набагато легше і економніше, ніж у відкритому космосі! Ядро легко витримає таке навантаження протягом місяців.
Нейтон сперся руками об стіл, переводячи погляд на Естер, а потім на Скарлет.
— І найголовніше щодо лімітів життєзабезпечення. Як ви сказали, Скарлет, наша межа — тисяча осіб на борту. Отже, ми не будемо будити всіх п'ять тисяч одразу і не будемо перевантажувати системи крейсера. Ми відправимо шатли і розбудимо зі стазису рівно стільки, скільки можемо собі дозволити прямо зараз. Близько вісімсот людей. Одну зміну. Ваших найкращих, найдосвідченіших інженерів і науковців, Естер.
Командир зробив паузу, дозволяючи цьому плану вкорінитися в їхніх розумах.
— Ми забираємо ці вісімсот геніальних умів на борт і летимо субсвітловою швидкістю на планету з ресурсами. Садимо «Протус», розгортаємо кілометровий щит і починаємо будувати зброю та заводи в безпеці. А коли ми побудуємо інфраструктуру на поверхні, коли зведемо житлові блоки і налагодимо власні системи очищення води та повітря на тій планеті... тоді ми повернемося сюди за рештою ваших людей. Ми будемо діяти поетапно. Без паніки. Без самогубства від голоду.
У залі нарад запанувала тиша, але цього разу вона не була паралізуючою. Це була тиша інтенсивного розумового процесу, коли кожен присутній усвідомлював, що вони щойно знайшли реальний, відчутний шлях до порятунку.
Скарлет Йорнсон повільно випросталася в кріслі. У її очах знову з'явився той самий холодний, впевнений блиск лідера, який побачив світло в кінці нескінченного тунелю. Вона подивилася на розрахунки Родні, потім на Нейтона, і врешті-решт перевела погляд на Естер.
— Логістика сходиться. Ризики для екіпажу залишаються в межах допустимих лімітів. А ресурси тієї планети дійсно забезпечать нас матеріалами для виробництва, — твердо сказала керівник експедиції. — Я погоджуюся. Ми затверджуємо цей план.
Естер, яка весь цей час уважно слухала командира, повільно кивнула. Її обличчя виражало глибоку повагу до тактичного генія Нейтона.
— Ви мислите як справжній інженер, майоре Тейлс. Ви оптимізували ресурси і знайшли ідеальний баланс. Я також погоджуюся. 
Нейтон відкинувся на спинку крісла, відчуваючи, як неймовірна напруга останніх годин нарешті починає відпускати його м'язи. Вони мали план. Вони мали ресурси. І вони мали союзників. Війна з Еллуріанцями більше не здавалася безнадійною битвою приречених. Вона перетворювалася на стратегічну гонку з часом, у якій людство і стародавня цивілізація нарешті об'єднали свої сили.