Дуель

Шість годин субсвітлового маршу пролетіли як одна довга, натягнута до межі струна. Крейсер «Протус», велетенський металевий левіафан, безшумно виринув із космічної темряви, сховавшись у густій тіні термінатора — межі між днем і ніччю на орбіті планети Майлза. Корабель висів у порожнечі, мов хижак, що причаївся, не випромінюючи жодного зайвого радіосигналу і заглушивши всі активні радари.
На командному містку панувала напружена, майже цвинтарна тиша. Скарлет Йорнсон стояла біля панорамного екрана, схрестивши руки на грудях. Унизу, під ними, повільно оберталася брудно-коричнева куля планети сліпих телепатів. Світу, де ще місяць тому панував жорсткий, роздроблений лад, а тепер, завдяки вкраденим земним технологіям, кувалася нова космічна імперія.
Нейтон Тейлс стояв поруч із нею, вже повністю екіпірований. Його броня була чорною, матовою, позбавленою будь-яких розпізнавальних знаків. Але головною деталлю його спорядження був шолом.
Це була не стандартна пілотська каска. Інженери «Протуса» під керівництвом Родні Калфрі працювали над нею всі ці шість годин польоту. Це була покращена версія шолому "тиша", що Дженін проектувала минулого разу. Шолом був помітно важчим, з додатковими пластинами зі свинцю та надщільною сіткою електромагнітного екранування, вшитою прямо в композитний матеріал. Ця портативна клітка Фарадея мала стати його єдиним щитом проти найстрашнішої зброї Майлза — його розуму. Поки шолом був герметично закритий, жодна нейрохвиля, жоден телепатичний щупалець не міг проникнути в мозок командира.
— Ви впевнені, що хочете летіти один, майоре? — тихо запитала Скарлет, не відриваючи погляду від планети. — Взяти Тайлера чи Блейків було б логічніше з тактичної точки зору. Вони ж чудово озброєні. Це не буде дружня зустріч.
— Ні, Скарлет. Якщо я візьму збройний ескорт, Майлз сприйме це як типовий хід слабкого лідера, який ховається за спинами підлеглих, — Нейтон перевірив фіксатори на комірі броні. — Я лечу туди на переговори стратегічного рівня. Один на один. До того ж, якщо його телепатія знайде шпарину в нашому екрануванні, мені легше буде контролювати власний розум, ніж слідкувати, щоб мої ж бійці не пустили мені кулю в спину під його контролем.
Скарлет повільно кивнула.
— Хай щастить, Нейтоне. Якщо зв'язок обірветься або ви не повернетеся через чотири години... ми вважатимемо вас загиблим і відійдемо на безпечну відстань. Я не буду ризикувати «Протусом».
— Я б не очікував від вас іншого, керівнику, — Нейтон ледь помітно посміхнувся краєчком губ. Він надягнув важкий шолом. Пролунало глухе клацання герметичних замків. Світ звузився до показників на внутрішньому візорі.
Командир розвернувся і попрямував до Третього ангару.
Десантний відсік шатла «Транзит 7» був абсолютно порожнім. Жодних жартів Тайлера, жодного басу братів Блейків. Тільки холодний метал і гудіння систем життєзабезпечення.
Нейтон пройшов у кабіну пілотів і сів за штурвал. Він активував передпольотні протоколи. Пальці звично літали по тумблерах, але мозок працював у режимі максимальної концентрації. Він збирався на зустріч з істотою, яка перевершувала його в еволюційному плані, але абсолютно нічого не знала про загальний стан справ у всесвіті. Цей інформаційний вакуум ворога був єдиним важелем впливу Нейтона.
— «Протус», це Тейлс. Системи шатла в нормі. Відшвартовуюся, — глухо промовив він у мікрофон.
Магнітні захвати відпустили корабель. «Транзит 7» вислизнув із черева крейсера і каменем упав униз, до брудно-коричневих хмар інопланетної атмосфери.
Проходження атмосферних шарів було жорстким. Обшивку трясло, полум'я тертя лизало ілюмінатори. Коли турбулентність нарешті вщухла, Нейтон вирівняв машину над безкрайніми пустками, порізаними глибокими каньйонами. Він не збирався летіти прямо на їхню базу — це означало б віддати ініціативу і зайти на чужу територію. Йому потрібне було нейтральне поле для цієї зустрічі.
Він перевів шатл у режим зависання на висоті трьох тисяч метрів. Навколо вирували густі пилові бурі.
Нейтон зробив глибокий вдих. Його руки лягли на замки шолома.
Пролунало шипіння. Замки розімкнулися. Нейтон стягнув важкий екранований шолом з голови і поклав його на сусіднє крісло.
Він відкинув зайвий шум, зібрав усю свою волю в сталевий стрижень і сфокусував думку на одному-єдиному образі. На образі істоти, яка тепер керувала цим світом.
*«Майлз...»* — подумки промовив Нейтон, надсилаючи свій ментальний сигнал у цю вируючу безодню, вкладаючи в нього всю свою військову твердість. *«Майлз. Це Нейтон Тейлс. Треба терміново поговорити. Я один. Координати: соляне плато біля розколу. Я чекаю на тебе там. Приходь. У нас є спільний ворог, і він уже на порозі».*
Він не став чекати відповіді. Нейтон миттєво схопив шолом, натягнув його на голову і замкнув герметичні фіксатори.
Командир потягнув штурвал на себе. Шатл пішов на зниження.
Соляне плато виглядало як біла, потріскана кістка гігантської тварини, кинута посеред фіолетово-коричневих скель. «Транзит 7» м'яко торкнувся поверхні, піднявши хмару дрібної, їдкої солі. Двигуни стихли, перейшовши в режим очікування.
Нейтон відстебнув ремені, вийшов у десантний відсік і став біля закритої рампи, схрестивши руки на грудях.
Минула хвилина. Потім п'ять. Потім п'ятнадцять.
Тиша зовні була абсолютною.
Але раптом радар видав короткий, мелодійний писк. На екрані зовнішнього огляду з'явилися три теплові сигнатури. Вони рухалися швидко і злагоджено, наближаючись до корабля з боку скелястого розлому.
Нейтон підійшов до ілюмінатора. Крізь пилову завісу виринули три масивні силуети.
Це були вони. Інопланетні кентаври, схожі на гігантських, м'язистих ящірок із шістьма кінцівками і сліпими обличчями. Вони не були дикунами. Ще місяць тому ці істоти носили потужну броню і володіли важкими кінетичними рушницями, з яких вони майстерно збили шатл Раміреса.
Зараз їхнє екіпірування виглядало ще більш смертоносним. Їхня традиційна броня була доповнена земними кевларовими пластинами та елементами, знятими зі знищеного шатла. У руках двох воїнів, що йшли позаду, були вдосконалені, спарені кінетичні гвинтівки.
Попереду йшов Майлз. Його броня була чорною, масивною, зі складною геометрією, яка вказувала на його статус абсолютного правителя. Він більше не носив на шиї кустарних кібернетичних нашийників для перекладу — його біологія, здатна до надшвидкої адаптації, і розум, що ввібрав знання землян, дозволили йому відтворити звуки людської мови власними голосовими зв'язками, які раніше видавали лише рик.
Майлз зупинився за двадцять метрів від шатла. Двоє його елітних гвардійців синхронно завмерли з боків, тримаючи зброю опущеною, але готовою до миттєвого пострілу. Майлз підняв свою голову, «дивлячись» сліпими очами прямо на корпус шатла.
Нейтон натиснув на пульт. Завила гідравліка, і важка металева рампа «Транзиту 7» повільно опустилася на соляне плато.
Командир стояв на вершині рампи. У своєму чорному броньованому скафандрі і важкому шоломі він здавався статуєю. Він не сказав ні слова. Лише зробив плавний, повільний жест рукою, запрошуючи Майлза всередину. Одного.
Вождь телепатів ледь помітно схилив голову. Він зробив ледь вловимий рух своїм воїнам. Ті слухняно відступили на кілька кроків назад, продовжуючи сканувати простір своїми нейросенсорами.
Майлз повільно, з розрахованою грацією хижака, піднявся по металевій рампі. Його кігті вибивали чіткий ритм по сталі. Щойно він перетнув поріг десантного відсіку, Нейтон натиснув кнопку. Рампа з гуркотом піднялася і герметично зачинилася.
Вони залишилися сам на сам у тісному, тьмяно освітленому просторі шатла.
Кілька довгих секунд у відсіку панувала абсолютна тиша. Майлз своїми надчутливими рецепторами сканував вібрації металу, прискорене серцебиття Нейтона, зміни температури в шатлі. Він вивчав свого суперника.
— Ти ховаєшся у свинцевій шкаралупі, Нейтоне, — голос Майлза пролунав глибоко, гортанно, з легким відлунням, але кожне слово було вимовлено ідеальною людською мовою. Він підкорив мову своїх ворогів. — Раніше твій розум палав для мене, немов вогнище в пустелі. Я бачив кожен твій сумнів, кожну тінь страху. А тепер... тепер я бачу перед собою лише глуху, сіру стіну. Ти настільки боїшся власної відкритості?
— Я зачинив свій розум не від страху, Майлзе, а від небажання витрачати час на твої ментальні фокуси, — рівно відповів Нейтон через зовнішній динамік шолома. Він не зрушив з місця. — Ми тут не для того, щоб мірятися психологічною витримкою чи обговорювати мою броню. Стратегія вимагає холодного розуму, а не ілюзій.
Майлз повільно пройшовся вздовж правого борту шатла, його кігті залишали легкі подряпини на металевій підлозі.
— Стратегія... Ви, люди, так любите надавати величі своїм панічним вчинкам. Ти прилетів сюди, спустився в мої володіння і кричиш про спільного ворога. Ти думаєш, це змінить мої вектори?
Інопланетянин різко зупинився і повернувся до командира.
— Я об'єднав одинадцять поселень, Нейтоне. З тридцяти восьми існуючих на цій планеті. Ти уявляєш, що це таке? Це не просто переговори. Це кров, це зламані традиції, це злиття мільйонів розумів, які тисячоліттями ненавиділи один одного. Я вириваю свій народ із кам'яного віку і тягну його до зірок, долаючи опір тих двадцяти семи поселень, які досі чіпляються за своє дикунство. Я будую імперію на руїнах старих догм. Мої заводи вже плавлять метал. У мене немає часу на ваші земні ігри у рятівників.
— Твоя імперія згорить швидше, ніж ти встигнеш підкорити дванадцяте поселення, — холодно парирував Нейтон. Він зробив крок назустріч гіганту. — Той неконтрольований гіперстрибок, який ти здійснив на нашому поламаному шатлі. Ти вважаєш це демонстрацією своєї сили? Доказом вищості свого інтелекту?
Нейтон вказав пальцем на масивні груди інопланетянина.
— Це була твоя найбільша помилка. Ти запалив сигнальну ракету в кімнаті, повній глухих і голодних хижаків. Ти відчинив двері в темряву, навіть не подумавши про те, що звідти може вилізти.
Майлз злегка нахилив голову набік. У його позі не було ні гніву, ні обурення — лише холодний, вивірений аналіз.
— Розвиток завжди супроводжується ризиком. Кожна викувана зброя привертає увагу того, хто має більшу зброю. Це закон сили. Ти кажеш про хижаків? Якщо мій стрибок прикликав Творців, я зустріну їх гідно. Вони побачать, що їхнє насіння проросло.
— Це не Творці, Майлзе. І вони не будуть захоплюватися твоєю металургією, — голос Нейтона став глухим і жорстким, наче він забивав цвяхи. — Ми знайшли іншу планету в цій зоряній системі. Мертвий світ. Там жила цивілізація, яка на тисячоліття випереджала нас із тобою. У них були енергетичні щити. У них були орбітальні фазові лазери, здатні розрізати крейсери навпіл. Вони будували кораблі, які харчувалися темною матерією. Вони досягли того, про що ти зараз тільки мрієш.
Майлз мовчав. Його дихання стало повільнішим. Він уважно слухав.
— І знаєш, де вони зараз? — продовжив Нейтон. — Вони знищені. Їх розчавила армада, яка не визнає еволюції і не веде переговорів. Ми називаємо їх Еллуріанцями. Вони не будують дипломатію. Вони з'являються з гіперпростору нескінченними роями. Вони використовують свої малі кораблі як кінетичні снаряди, розбиваючись об щити тисячами, поки оборона не впаде від перенавантаження. Це клонована армада, Майлзе. Для них твої одинадцять поселень — це просто перешкода на радарі, яку треба стерти.
— Якщо ці твої Еллуріанці такі непереможні і могутні... чому ви, люди, досі живі? — спокійно, з небезпечною вкрадливістю запитав Майлз. — Чому ваш крихкий металевий корабель досі висить на моїй орбіті, а не перетворився на пил?
— Тому що вони шукають не нас. Вони шукають джерело енергії, — Нейтон не відвів погляду. — Сьогодні ми бачили їхній розвідувальний корабель. Спис завдовжки з половину «Протуса». Він вийшов із гіперпростору прямо над тією мертвою планетою. Він шукав той самий сплеск, який ти згенерував. Вони зрозуміли, що в цій системі знову хтось грається з проколами простору. Це питання часу — можливо, днів, можливо, годин — коли вони вирахують твої координати.
У шатлі запанувала густа тиша. Майлз повільно, методично пройшовся відсіком. Він обмірковував нові вектори інформації.
— Значить, стародавня цивілізація загинула. Але ж ви, люди, славитеся своєю жадібністю до чужих таємниць. Ви знайшли їхні руїни. І ви не тікаєте з цієї системи, підібгавши хвости. Ви прилетіли до мене. Отже, у вас є те, що може нас врятувати, але вам не вистачає сили це реалізувати.
— Ти маєш рацію, — Нейтон випростався. — Ми витягли з їхнього підземного бункера стазис-капсулу. У нас є живий інженер тієї стародавньої цивілізації. Ми вивели її з гібернації. У нас є програма-перекладач і повний доступ до їхньої бази даних. Ми маємо креслення їхніх енергетичних щитів, схеми фазової зброї, алгоритми планетарної оборони. Усе те, що дозволило їм триматися проти армади місяцями.
Майлз зупинився. Його постать ніби нависла над простором шатла.
— Який передбачуваний парадокс, — промовив інопланетний вождь, і в його тоні прослизнула відверта іронія. — У вас є креслення мерців. У вас є геніальні ідеї і наука. Але у вас немає рук, щоб втілити це в метал. Ваш величний «Протус» — це скляна колба для науковців. У вас немає металургійних печей, немає індустріальних масштабів. Ви не зможете виплавити навіть одну орбітальну батарею. Ви прийшли до мене, бо вам критично потрібні мої заводи.
— Саме так, Майлзе. Я не приховую цього. Ми потрібні одне одному, — голос Нейтона лунав твердо. — Це симбіоз. У нас є технології та наукова координація. У тебе є ресурси, матеріали та сотні тисяч робітників, чия свідомість об'єднана в єдиний механізм. Якщо ми об'єднаємося — ми побудуємо планетарну оборону і модернізуємо зброю «Протуса». Ми створимо вузол опору. Якщо ми цього не зробимо — Еллуріанці розіб'ють твою імперію на шматки, а потім спалять наш крейсер на орбіті.
Майлз повільно наблизився до командира. Його масивне, сліпе обличчя опинилося всього за десяток сантиметрів від чорного візора шолома. З рота інопланетянина виривалося гаряче, важке дихання.
— Ти пропонуєш мені довірити долю мого світу вашим інопланетним папірцям? — прошепотів Майлз. — Чому я маю йти на угоду з вами? Чому я просто зараз не розірву обшивку цього шатла, не знищу тебе, не змушу ваш корабель здатися і не заберу ці креслення сам? Мені не потрібен симбіоз із слабкими.
— Тому що ти прагматик, а не ідіот, — Нейтон навіть не здригнувся. — Якщо ти спробуєш мене вбити, «Протус» миттєво зійде з орбіти. У мене є протокол «Мертва рука». Якщо моє серце зупиниться, центральний комп'ютер крейсера автоматично видалить усю базу даних, креслення і перекладач. А інженера ми просто заберемо із собою. Ти залишишся наодинці зі своїми примітивними печами проти клонованої армади. Ти не виживеш без наших знань.
Майлз повільно відхилився назад. Його передні кінцівки схрестилися на броньованих грудях.
— Твоя конструкція аргументів логічна. Вона жорстока і прагматична, як і належить стратегу, який розуміє свою слабкість, — розмірено вимовив інопланетний лідер. — Ти знаєш, Нейтоне... я б тобі повірив. З точки зору ефективності, твій план ідеальний. Виживання мого об'єднаного світу — це єдина метрика, яка має для мене значення. Я готовий дати наказ своїм кузням працювати за вашими схемами.
Майлз підняв одну зі своїх масивних рук і вказав гострим кігтем прямо на чорний візор шолома Нейтона.
— Але слова — це лише коливання повітря, — голос Майлза став низьким, небезпечним. — Ти вимагаєш від мене ресурсів моєї планети. Ти вимагаєш довіри в умовах абсолютного апокаліпсису. Ти стверджуєш, що не маєш прихованих мотивів. Але сам ти сидиш переді мною в цій свинцевій масці. Ти ховаєш свою суть. Звідки мені знати, що це не чергова ваша пастка? Що креслення справжні, а не є вірусом для моїх систем?
Вождь телепатів зробив ще один крок уперед.
— Я б пішов на цю угоду, командире. Але ти сидиш переді мною в шоломі, і я не можу відчути, правда це все чи хитра земна брехня. А я не граю наосліп.
Нейтон Тейлс завмер.
Повітря в шатлі стало настільки густим, що його важко було вдихати. Майлз не відмовлявся, але він ставив умову, яка вимагала від Нейтона віддати свій найцінніший актив — власний розум. Якщо він зніме екранування, Майлз міг за секунду зламати його волю, дізнатися всі коди доступу до крейсера і перетворити його на маріонетку.
Але якщо шолом залишиться на місці — угоди не буде. Армада прийде, і вони всі згорять у вогні Еллуріанців поодинці.
Командир глибоко, повільно вдихнув. Він згадав холодну рішучість Скарлет. Згадав страх в очах Естер, яка вже втратила свій світ. І згадав закривавлену підлогу своєї каюти. Йому потрібно було вижити, щоб закінчити те, що він почав.
Нейтон повільно підняв обидві руки і поклав їх на герметичні замки під щелепою.
Пролунало гучне металеве клацання. Шипіння декомпресії вдарило по вухах.
Нейтон Тейлс потягнув важкий свинцевий шолом угору, стягнув його з голови і, дивлячись прямо в сліпе обличчя інопланетянина, кинув його на металеву підлогу шатла. Шолом з гуркотом покотився і зупинився біля масивних лап Майлза.
Нейтон залишився стояти абсолютно беззахисний, з відкритим розумом, не відводячи погляду.