Підземелля

Тиша в колосальній залі була глибокою, але не мертвою. Її наповнювало тихе, рівне гудіння стазис-модулів, схоже на шум віддаленого водоспаду. 
​Блакитне світло від резервуарів відбивалося на візорах їхніх шоломів, освітлюючи бліді, шоковані обличчя. Усередині кожної капсули, підключена до кількох трубок, плавала людина. Звичайна людина. З руками, ногами, правильними рисами обличчя.
​Тайлер Вайлс повільно йшов уздовж ряду, зупиняючись майже біля кожного резервуара. Він зазирав усередину, хитав головою і йшов далі.
— Знаєте, — його голос у рації звучав приглушено, без звичного гучного сарказму. — Я зараз дуже хочу прокинутися. Або щоб хтось із вас сказав мені, що в наших балонах з киснем домішки якогось галюциногену. Бо те, що я бачу... цього просто не буває.
​Агата Ройс стояла біля капсули з молодою жінкою, уважно роздивляючись її через прозорий матеріал.
— Ніяких галюцинацій, Тайлере. Це фізична реальність. Я бачу анатомію, бачу будову тіла. Це люди. Звичайнісінькі люди. Ніяких зайвих кінцівок чи дивних пропорцій, як у тих прибульців на минулій планеті.
​Томас Блейк, закинувши свою стандартну штурмову гвинтівку на плече і тримаючи її за ремінь, підійшов ближче до брата.
— Агато, ти хочеш сказати, що хтось із Землі літав сюди до нас? Якась таємна експедиція, про яку ми не знаємо?
​— Таємна експедиція куди? На край всесвіту? — Артур пирхнув, спираючись рукою на металеву стійку порожньої консолі. — Томасе, подумай логічно. Земні технології ледве дозволили нам побудувати «Протус». Ми летіли сюди декілька тижнів, з технологією гіперстрибків. Хто міг побудувати такий величезний підземний комплекс? І головне — коли? Тут усе вкрито віковим пилом. Це місце покинуте дуже давно.
​— Тоді звідки вони тут взялися? — не вгавав Тайлер. Він відійшов на середину проходу і розвів руками. — Ви розумієте, що це означає? Якщо вони не прилетіли з Землі... значить, їх тут створили.
​Дженін, яка до цього мовчала, стоячи трохи осторонь і роздивляючись підлогу, тихо озвалася:
— Майлз казав, що його народ створили якісь «Творці». Він шукав їх. Він вважав їх архітекторами життя.
​— І ти думаєш, що ці Творці створили не тільки народ Майлза, а й нас? — Нейтон підійшов до них. Його голос був спокійним, розміреним. Він намагався тримати емоції під контролем. — Ти думаєш, що Земля — це просто ще один їхній проект?
​— Я не знаю, Нейтоне, — Дженін знизала плечима. — Але якщо ці Творці могли ліпити цілі цивілізації, як із пластиліну, то чому б їм не створити людей? Можливо, ми для них щось на кшталт вдалого експерименту. Або... або ми і є їхні нащадки. Хтозна, як вони виглядали насправді. Ми ж не бачили жодного їхнього зображення.
​— Чудова перспектива, — похмуро сказав Томас, поправляючи розвантажувальний жилет. — Дізнатися, що ми всі — просто чиїсь піддослідні щури, яких розселили по різних планетах. А це місце тоді що? Їхня лабораторія?
​— Або склад, — припустив Артур басом. — Якщо ти робиш партію товару, тобі треба десь його зберігати.
​— Годі гадати на кавовій гущі, — перервав їх Нейтон. Він окинув поглядом нескінченні ряди капсул. — Ми не дізнаємося правди, поки просто стоїмо тут і вигадуємо теорії змови. Нам потрібні хоч якісь факти. Дані з їхніх комп'ютерів.
​Він обернувся до Дженін.
— Дженін, подивись на ці панелі біля капсул. Бачиш роз'єми? Зможеш підключити до них свій планшет?
​Дівчина підійшла до найближчої чорної тумби, біля якої світився невеликий екран із незрозумілими символами. Вона уважно оглянула гладку поверхню і кілька заглиблень у ній.
— Тут немає звичних нам портів, але контакти виглядають цілком стандартно. Думаю, один з моїх універсальних кабелів підійде. Я спробую. Що саме ти хочеш дізнатися?
​— Все, що зможеш витягнути, — відповів Нейтон. — Перевір, чи вони взагалі живі. Як працюють ці капсули. І головне — скільки часу вони тут лежать. Я хочу розуміти, з чим ми маємо справу.
​— Зрозуміла. Мені знадобиться трохи часу, щоб підібрати перехідник і налаштувати з'єднання, — Дженін дістала з пояса свій робочий планшет і моток проводів. Вона сіла прямо на підлогу біля консолі і почала розплутувати кабелі.
​Нейтон залишив її працювати і підійшов до братів Блейків, які якраз щось тихо обговорювали між собою.
— Артуре, Томасе.
— Так, сер? — відгукнувся Томас.
— Звідси ми не зможемо зв'язатися з групою Раміреса. Тут занадто товсті стіни і багато металу, рація не пробиває. Підніміться назад тунелем на поверхню. Знайдіть сигнал і викличте Раяна. Скажіть йому, що ми знайшли дещо дуже важливе, і нехай він зі своїми людьми спускається сюди. Нам не завадить присутність першої групи.
​Томас дістав магазин зі своєї гвинтівки, подивився на рівні ряди мідних патронів, перевіряючи, чи не заклинило пружину, і з дзвінким металевим клацанням загнав його назад.
— Зрозумів. Підемо, прогуляємося. Сподіваюся, там нагорі ніхто не вирішив сплести нову павутину на вході.
​— Якщо сплели — просто простріліть її, — Нейтон ледь помітно посміхнувся. — І будьте обережні. Невідомо, які ще сюрпризи приховує цей ліс.
​— Зробимо все в найкращому вигляді, — басисто відповів Артур. Брати розвернулися і спокійним кроком попрямували до виходу з зали. Вони йшли вільно, продовжуючи свою перервану розмову про те, наскільки незручним був підйом в цьому тунелі для людей у повному екіпіруванні.
​Коли їхні кроки стихли, Нейтон подивився на Агату і Тайлера, які все ще стояли біля капсул і роздивлялися обличчя сплячих.
— Нам треба зрозуміти масштаби цього місця, — сказав командир, підходячи до них. — Скільки їх тут взагалі? На перший погляд здається, що їх тисячі, але якщо придивитися до рядів... Може бути близько восьмисот капсул, може більше. Зала велика, але ми бачимо лише частину. Тут шість рівнів. І на кожному ряди стоять однаково.
​— Ти хочеш, щоб ми їх порахували? — Тайлер обернувся, піднявши брови за склом візора. — Серйозно? У нас тут екзистенційна криза вселенського масштабу, а ми будемо проводити інвентаризацію?
​— Саме так, Тайлере. Ми військові і дослідники, а не філософи, — спокійно відповів Нейтон. — Мені потрібні точні цифри. Агато, складіть йому компанію. Пройдіться вздовж цього рівня. Порахуйте кількість капсул в одному ряду і кількість самих рядів. Оскільки рівні абсолютно ідентичні, ми просто помножимо результат на шість і будемо знати точну цифру. Не поспішайте, просто прогуляйтеся і придивіться.
​Агата кивнула.
— Добре. Це краще, ніж стояти на одному місці і думати про те, що ці люди можуть бути нашими прапрадідами. Пішли, Тайлере. Будеш загинати пальці.
​— Я можу рахувати вголос, якщо хочеш. Один сплячий красень, два сплячих красені... — Тайлер зітхнув, закидаючи зброю за спину. Вони неквапливо пішли вздовж довгого проходу, залишаючи Нейтона і Дженін удвох.
​Нейтон пройшовся трохи вперед, розглядаючи сусідні капсули, поки Дженін вовтузилася з проводами. Він не стояв над її душею, знаючи, що дівчина не любить, коли їй дивляться через плече під час роботи.
​— Ну що там? Виходить підключитися? — запитав він через хвилину, розглядаючи панель управління на капсулі навпроти.
​— Майже, — відповіла Дженін. Вона притиснула один кінець кабелю до заглиблення в консолі, а інший вставила у свій планшет. На її екрані кілька разів моргнуло світло. — Контакт є. Пристрій бачить мою систему.
​Вона швидко забігала пальцями по сенсорній клавіатурі.
— Система дуже дивна. Вони не використовують звичні нам файли чи папки. Це більше схоже на єдиний потік інформації. Але тут є захист. Щось на зразок пароля або блокування.
​— Зможеш його обійти?
— Це не дуже складний захист. Схоже, вони не особливо ховали ці дані, просто поставили «замок» від випадкового втручання. Зараз я запущу програму підбору паролів. Вона просто перебере стандартні алгоритми, поки не знайде правильний. Це займе кілька хвилин.
​Нейтон кивнув самому собі.
— Добре. Працюй. Якщо щось знайдеш — кажи.
​Він продовжував вільно ходити між капсулами. Кожне обличчя було іншим. Чоловіки, жінки. Деякі виглядали зовсім молодими, інші — старшими. Жодної системи в їхньому розміщенні він не бачив. Вони просто спали в цій блакитній рідині, очікуючи чогось. Або когось.
​Через деякий час Дженін радісно вигукнула:
— Є! Програма підібрала ключ. Я всередині системи.
​Нейтон неспішно підійшов до неї і зазирнув у планшет.
— Що бачиш? Є інформація про те, як довго вони тут?
​Дженін нахмурилася, дивлячись на екран.
— Не знаю. Тут... тут немає нічого, що я могла б зрозуміти.
​Вона розвернула планшет до Нейтона. На екрані швидко бігли рядки тексту. Але це були не літери жодної з відомих земних мов. Це були дивні, незрозумілі символи, схожі на геометричні фігури, поєднані тонкими лініями. Вони зливалися в довгі абзаци, які постійно змінювалися.
​— Що це за мова? — запитав Нейтон.
​— Поняття не маю, — Дженін похитала головою. — Це просто набір символів для мене. Тут немає ні цифр, ні дат у нашому розумінні. Нічого, що можна було б перекласти на ходу. Але інформації тут дуже багато. Просто величезний масив тексту.
​— Якщо ти не можеш це прочитати, тоді просто завантаж це, — сказав Нейтон. — Викачуй усе, що зможеш. Ми віднесемо ці файли на Протус, а там комп'ютери і Родні Калфрі спробують це розшифрувати.
​— Зрозуміла. Починаю завантаження файлів, — Дженін натиснула кілька кнопок на екрані. З'явилася смужка прогресу. — Тексту настільки багато, що я завантажуватиму стільки, скільки взагалі зможе вмістити пам'ять мого планшета.
​Вона сиділа на підлозі і дивилася, як смужка повільно повзе вправо. Нейтон стояв поруч, поглядаючи то на екран, де продовжували миготіти незрозумілі іншопланетні символи, то на нескінченні ряди сплячих людей. Вони прийшли сюди знайти відповіді про Творців, а натомість знайшли лише нові, ще масштабніші питання, зашифровані в цьому нескінченному потоці чужого тексту. І поки планшет мовчки ковтав гігабайти невідомої історії, тиша в залі знову стала абсолютною.