Древні

Минуло чотири дні. Для екіпажу «Протуса» цей час тягнувся, наче густа смола. Після подій на попередній планеті та шокуючих зізнань Майлза, кожен куток крейсера здавався затісним. Стіни тиснули, а стерильне повітря системи регенерації приїлося настільки, що навіть найменший спогад про справжній вітер викликав у людей напад ностальгії.
​Їдальня на рівні нуль один була напівпорожньою. Це було місце, де офіцерський склад міг трохи розслабитися під м’яким, жовтуватим світлом ламп, що імітували земний захід сонця. Нейтон сидів за довгим металевим столом, обхопивши долонями горнятко з міцною чорною кавою. Поруч з ним розвалився Тайлер, який ліниво копирсався виделкою в залишках синтетичного білка. Навпроти сиділи брати Блейки. Томас намагався збалансувати ніж на пальці. Агата та Дженін тихо обговорювали щось, спершись ліктями на стіл.
​— Ще один день на цьому кораблі, і я почну давати імена тріщинам на стелі, — порушив тишу Томас Блейк, коли ніж нарешті впав на стіл з гучним брязкотом. — Сер, скажіть, що ми вже майже на місці. Мої ноги забули, як це — ходити по твердому ґрунту, а не по титановому сплаву.
​Нейтон ледь помітно всміхнувся, не піднімаючи очей від кави.
— Датчики кажуть, що ми в зоні гальмування, Томасе. Потерпи. Зайва поспішність у цій системі нам ні до чого. Ми не знаємо, хто ще, крім нас, може спостерігати за цією «маленькою планетою».
​— Вона справді виглядає крихітною на знімках, — втрутилася Дженін. Вона виглядала набагато краще, ніж чотири дні тому; рум’янець повернувся до її обличчя, хоча в очах все ще читалася глибока аналітична напруга. — Але її щільність зашкалює. Спектральний аналіз показує високий вміст важких металів і... дещо дивне в іоносфері. Якісь регулярні сплески, що не схожі на природні шуми.
​— Тільки не кажи, що там знову хтось чекає на нас із «теплими обіймами», — пробурчав Тайлер, відсуваючи тарілку. — Сер, якщо там знову будуть телепати, я офіційно прошу дозволу залишитися в кабіні пілота і просто розстріляти все підозріле з орбіти.
​— Тайлере, ти ж знаєш, що ми тут не для завоювань, — спокійно промовила Агата, поправляючи шеврон на рукаві. — Ми дослідники. Навіть після того, що зробив Майлз, наш статут не змінився.
​— Статут писали люди, які сиділи в теплих кабінетах на Землі, — парирував Артур Блейк, нарешті відірвавшись від планшета. — Вони не бачили, як вірус випалює мізки найкращим механікам флоту. Я згоден з Тайлером: цього разу ми повинні діяти жорсткіше. Група сім готова до повного бойового розгортання.
​Нейтон підняв голову. Його погляд був важким, стриманим.
— Наша мета — інформація, Артуре. Майлз дав нам наводку на «Творців». Якщо ця планета хоч якось пов’язана з ними, ми маємо діяти філігранно. Будь-яка агресія може бути сприйнята як оголошення війни цивілізації, про яку ми нічого не знаємо.
​— Ви завжди такий розсудливий, сер, — тихо сказала Дженін, дивлячись на Нейтона. Між ними не було того відкритого романтичного потягу, про який могли б пліткувати на нижніх палубах, але була глибока взаємоповага і щось схоже на мовчазну солідарність двох людей, які бачили забагато жаху за короткий час. — Але навіть я відчуваю, як у всіх здають нерви. Корабель став занадто малим.
​— Це називається «ефект консервної банки», — додав Тайлер. — Коли ти знаєш, що за бортом мільярди кілометрів вакууму, а єдина людина, яку ти бачиш щодня — це Томас Блейк, який грається з ножем. Це тисне на психіку.
​Саме в цей момент автоматичні двері їдальні розійшлися в сторони, і всередину швидко зайшов Родні Калфрі. Він виглядав збудженим, його твідовий піджак був розстебнутий, а в руках він стискав роздруківки з лабораторії. Він сів на вільне місце поруч із Дженін, навіть не привітавшись.
​— Ви це бачили? — вигукнув він, кидаючи аркуші на стіл. — Свіжі дані з дальніх сканерів. Нейтоне, ця планета — це не просто шматок каменю.
​— Заспокойтеся, Родні, — Нейтон підсунув йому склянку з водою. — Що ви знайшли?
​— Геометрія! — Калфрі тицьнув пальцем у розмиту пляму на знімку. — Подивіться на ці обриси в північній півкулі. Природа не створює ідеальних шестикутників такого розміру. Це не гори. Це структури. І вони випромінюють тепло. Вона жива, Нейтоне! Ну, в енергетичному сенсі.
​Всі за столом схилилися над знімками. Навіть Тайлер витягнув шию, щоб розгледіти те, що так схвилювало науковця.
— Виглядає як база, — коротко кинув Артур Блейк. — Або закинутий завод.
​— Або пастка, — додав Томас.
​Розмову перервав мелодійний сигнал внутрішнього зв'язку, а за кілька секунд у їдальню зайшла Скарлет Йорнсон. Вона була у повній формі, зібрана і сувора. Її присутність миттєво змусила всіх випрямитися. Навіть Тайлер перестав розгойдуватися на стільці.
​— Панове, — її голос пролунав чітко, перебиваючи шум вентиляції. — Ми вийшли на стаціонарну орбіту. Об’єкт С-14, або, як ви його називаєте, «нова планета», прямо під нами.
​Вона підійшла до столу і подивилася на Нейтона.
— Майоре Тейлс, Родні правий. Сканери підтвердили наявність штучних об’єктів на поверхні. Але є дещо ще. Ми зафіксували сигнал. Це не мова, це послідовність математичних констант, що транслюється на частоті, яку використовували наші старі зонди серії «Вояджер». Вони знають наші частоти, Нейтоне. Або вони вивчили їх, поки Майлз був у нас на борту.
​Нейтон повільно встав.
— Значить, вони запрошують нас?
​— Або попереджають, — Скарлет схрестила руки на грудях. — У будь-якому разі, ми не можемо ігнорувати це. Я призначаю розвідувальну місію. Група сім — пілотування та науковий аналіз, і група один — тактична підтримка.
​Вона обвела поглядом присутніх.
— Нейтоне, ти очолюєш групу сім. Отже, тобі довірено найголовніше. 
​— Коли виліт, сер? — запитав Артур, уже перевіряючи свій розвантажувальний жилет.
​— Через сорок хвилин у третьому ангарі, — Скарлет зробила крок ближче до Нейтона і додала тихіше, щоб чули тільки вони. — Нейтоне, будь обережним. Якщо Майлз казав правду про «Творців», то те, що ми знайдемо там, може назавжди закрити нам шлях додому. Або відкрити двері, в які ми ще не готові зайти. Їм явно є що шукати, і я хочу, щоб це знайшли ми, а не Майлз через десять років.
​— Зрозумів вас, Скарлет, — відповів Нейтон. — Ми будемо готові.
​— Тоді до роботи, — вона кивнула всім і вийшла так само швидко, як і з’явилася.
​Нейтон подивився на свою команду. Втома від чотириденного очікування зникла, поступившись місцем гострому, холодному азарту.
— Почули наказ? Збирайте спорядження. Тайлере, перевір системи шатла «Транзит 7» двічі. Дженін, візьми всі мобільні датчики, які зможеш донести. Ми не знаємо, з яким середовищем зіткнемося.
​— Так точно, сер, — в один голос відповіли вони.
​Через кілька хвилин їдальня спорожніла. На металевому столі залишилося тільки порожнє горнятко Нейтона і роздруківки Родні Калфрі, на яких у холодному світлі ламп чітко виділялися ідеальні шестикутники на поверхні далекої, чужої планети. Експедиція тривала, і цього разу вони йшли прямо в лігво невідомого.