Самовільне посилення ворога

Свідомість поверталася болісно, ніби хтось повільно провертав іржавий ніж у потилиці. Спочатку повернувся слух — глухе, рівномірне гудіння систем життєзабезпечення шатла та свист холодного вітру ззовні. Потім прийшло відчуття власного тіла. Воно здавалося налитим свинцем.
​Нейтон із хрипом втягнув повітря, відчуваючи гіркий, металевий присмак на губах, і різко розплющив очі. Яскраве світло чергових ламп різонуло по сітківці. Він спробував схопитися за штурвал, але його руки намацали лише м'яку оббивку. Перше, що він усвідомив — він більше не сидів у кріслі пілота. Його перетягнули. Він напівлежав на прохолодному задньому сидінні пасажирського відсіку.
​Тіло все ще било дрібним тремтінням, але параліч остаточно відступив. Пілот обережно сперся на лікті, масуючи занімілу шию, і підвів погляд.
​Навпроти нього, в тіні вантажного відсіку, сидів Майлз. Істота склала свої чотири масивні лапи, розслаблено опустивши довгі верхні руки на коліна. Його шипаста голова була повернута до Нейтона, і хоча в нього не було очей, пілот фізично відчував на собі цей важкий, пронизливий погляд.
​— Я щиро прошу вибачення за цей неприємний інцидент, Нейтоне. Як тільки ми увійшли в атмосферу планети, я миттєво відновив ментальний зв'язок зі своїми. А коли ми приземлилися, я просто кинув тобі в спину паралізуючу голку, яка мала тебе вирубити. Я чудово знав про посилене магнітне поле шатлу, яке ти збирався увімкнути. Я також знав про той крихітний маячок стеження, який ваші лікарі вживили в моє плече.
​Нейтон відчув, як усередині закипає холодна, концентрована лють. Він сів рівно, дивлячись прямо на гладку морду прибульця.
​— Виходить, ти майстерно обіграв нас усіх, постійно прикидаючись наївним і втомленим бранцем. Ти виявився набагато небезпечнішим, якщо зміг одразу відчути мікрочип та зрозуміти принцип нашої глушилки. Мені варто було натиснути ту чортову кнопку ще до того, як відчинилася рампа. Ти міг би легко вбити мене на місці, поки я валявся тут без свідомості. Що саме ти зробив за той час, поки я був відключений?
​Майлз ледь помітно схилив голову, приймаючи тон співрозмовника. Його металевий голос лунав абсолютно беземоційно.
​— Той пристрій, який ви називаєте планшетом, я одразу відніс у нашу колонію. Наші техніки вже повністю опрацювали передану тобою інформацію. В обмін на це ми тільки можемо дати вам нашу чарівну руду, як ми її між собою називаємо. При правильній переплавці вона змінює структуру і стає абсолютно надміцною. З неї можна побудувати все що захочеш, починаючи від звичайного будинку і закінчуючи космічним літаком.
​Нейтон напружився так, ніби його знову вдарили паралізуючою отрутою. Слова прибульця різали по нервах.
​— Почекай, мені вкрай не сподобалося твоє останнє словосполучення. У тих базах даних були лише креслення морських суден та наземної техніки. Яке відношення ваша руда і наші креслення мають до підкорення орбіти? Ви ж не збираєтеся використовувати наші технології, щоб будувати власні космічні літаки? Скажи мені правду, Майлзе, що ви насправді задумали?
​У салоні шатла повисла важка, в'язка тиша, порушувана лише завиванням вітру зовні. Інопланетянин мовчав довго, ніби зважуючи кожен звук, який збирався вимовити.
​— Ми вже почали його будівництво, — нарешті відповів Майлз. Жодної тіні жалю чи сумніву не було в його скреготливому голосі. — Ваш планшет дав нам ключі до розуміння гідравліки та розподілу тиску, яких нам не вистачало. Наш металевий корпус із тієї самої руди буде готовий дуже скоро. Їм залишилося тільки знайти те, що змусить його летіти. Нам потрібне джерело живлення, Нейтоне, і ви нам його покажете.
​Пілот відчув, як по спині поповз крижаний холод. Ситуація виходила з-під контролю з катастрофічною швидкістю. Всі їхні аналітичні розрахунки, всі плани Скарлет і генерала щойно розбилися об жахливу реальність.
​— Зачекай... я нічого не розумію, — Нейтон різко подався вперед, його голос зірвався. — А як же ваша війна? Ти казав, що ви живете в постійній облозі! Як ви плануєте перемогти іншу расу, тих домінуючих хижаків, могутніших за вас, якщо ви витрачаєте дорогоцінні ресурси та час на якийсь космічний корабель?!
​Майлз граціозно, без жодного звуку підвівся на ноги. Шатл ледь помітно хитнувся під його величезною вагою. Він повільно пройшов через салон до рампи, яка весь цей час залишалася відчиненою.
​Надворі стояла глибока, непроглядна ніч. Чорнильна темрява чужого лісу дихала вогкістю, ховаючи в собі тисячі невідомих небезпек. Істота зупинилася на самому краю металевого спуску, вдивляючись у морок.
​— Я ледве вмовив їх залишити тебе в живих, пілоте, — тихо, майже пошепки промовив монстр, не повертаючи голови. — Моя зграя хотіла розібрати тебе на частини так само, як ми розібрали інформацію у твоєму пристрої. Тож, нехай твій інстинкт виживання змусить тебе відлітати звідси якнайшвидше.
​Майлз на мить замовк, дозволяючи холодному вітру заповнити салон.
— А щодо іншої могутньої раси... Її немає. Ніколи не було.
​Нейтон завмер, переставши дихати.
— Що? — тільки й зміг вимовити він.
​— Наш вид єдиний розумний на цій планеті, — голос Майлза став твердим, як та сама руда, про яку він говорив. — Але ми розділені. Ми поділені на тридцять вісім окремих поселень. Тридцять вісім фракцій, які століттями безперервно воюють між собою за територію, їжу та право на життя. Це нескінченна м'ясорубка. Але тепер... з вашою допомогою, з технологіями, які ми адаптуємо під себе, моя колонія стане непереможною. Ми зможемо їх підкорити. Ми зможемо об'єднати всі тридцять вісім поселень під єдиним командуванням для чогось набагато більшого.
​З цими словами Майлз різко відштовхнувся потужними лапами від рампи і стрімким стрибком розчинився в нічній гущавині, не залишивши по собі навіть звуку кроків.
​Нейтон залишився один. Він сидів у напівтемряві салону, втупившись у чорну порожнечу за відчиненими дверима. Його мозок гачкоподібно чіплявся за факти, намагаючись обробити масштаби катастрофи. Цілу хвилину він не міг поворухнутися.
​Вони не знайшли союзників. Вони щойно озброїли найхитрішу, найагресивнішу фракцію на планеті передовими технологіями вбивства та будівництва. Вони дали їм ідею вийти в космос. І тепер ця колонія об'єднає цілу планету монстрів, щоб потім прийти за двигунами «Протуса».
​Отямившись від шоку, Нейтон зірвався з місця. Він з розмаху вдарив кулаком по аварійній панелі, і гідравліка із шипінням зачинила масивну рампу, відрізаючи його від цього жахливого світу. Пілот перестрибнув через крісла, впав за кермо і миттєво активував двигуни, витискаючи тягу на максимум, щоб якнайшвидше полетіти назад на корабель. Їм потрібно було готуватися до справжньої війни.