Союз

Карантин першого рівня на борту «Протуса» не був простою формальністю чи паперовим наказом. Це був жорсткий, безкомпромісний механізм, який миттєво перетворив цілі сектори велетенського корабля на ізольовані фортеці.
​Щойно Скарлет віддала наказ, інтелектуальні системи крейсера заблокували всі переходи між палубами. Важкі гермодвері з глухим гуркотом опустилися, відрізаючи житловий блок груп номер один і сім від решти екіпажу. Система вентиляції перейшла в автономний режим: у коридорах та каютах створили зону негативного тиску, щоб жодна мікроскопічна бактерія чи вірус не могли вирватися назовні. Повітря безперервно проганялося через багатоступеневі біофільтри та ультрафіолетові випромінювачі. Усюди, вздовж плінтусів і під стелею, замість звичного теплого світла тепер пульсувала тривожна жовто-оранжева смуга.
​Їжу доставляли виключно через автоматизовані синтезатори просто в каюти, а будь-які фізичні контакти з персоналом з інших палуб були суворо заборонені. Проте, оскільки перша та сьома розвідувальні групи мали однаковий ступінь ризику та потенційного контакту з інопланетним біоматеріалом, їм дозволялося вільно пересуватися в межах свого ізольованого блоку і спілкуватися між собою.
​Нейтон сидів у своїй каюті. Велике панорамне вікно, яке ще кілька днів тому здавалося йому вікном у неймовірне майбутнє, зараз виглядало як екран телевізора, що транслював холодну, байдужу порожнечу. Він сидів у глибокому кріслі, витягнувши ноги, і дивився на розсип зірок, повільно обертаючи в руках порожню чашку.
​Тишу порушив мелодійний сигнал дверного дзвінка.
​— Відчинено, — хрипко відгукнувся Нейтон, не відриваючи погляду від космосу.
​Двері безшумно від'їхали вбік. На порозі стояли Тайлер Вайлс та Дженін. Сержант тримав у руках дві великі металеві термочашки, з яких піднімалася ароматна пара кави, а Дженін, як завжди, притискала до грудей свій важкий промисловий планшет у товстому гумовому бампері.
​— Командире, ми не завадимо? — запитав Тайлер, невпевнено переступаючи поріг. — Сидіти одному в чотирьох стінах під це гудіння біофільтрів — заняття так собі. Можна збожеволіти. Брати Блейки зачинилися у себе і чистять зброю вже по третьому колу, Агата спить, а ми з Дженін вирішили, що в компанії параноя переноситься легше.
​— Заходьте. Якраз не вистачало компанії, — Нейтон ледь помітно посміхнувся і вказав на диван та вільне крісло. — Тільки не розраховуйте на гостинність. Синтезатор у моїй каюті сьогодні видає печиво зі смаком картону.
​Тайлер пройшов усередину, простягнув Нейтону одну з гарячих чашок і з полегшенням опустився на широкий диван.
— Це я взяв на себе. Кава подвійної міцності. Тільки вона рятує від цього стерильного запаху озону та дезінфекторів, яким зараз просякнута вся наша палуба.
​Дженін сіла в крісло навпроти Нейтона, поклавши свій масивний планшет на коліна. Вона виглядала втомленою, але в її очах, незважаючи на загальну гнітючу атмосферу карантину, горів справжній, нестримний вогонь.
​— Дякую за каву, Тайлере, — Нейтон зробив ковток і відкинув голову на спинку крісла. — Отже, карантин. Хто б міг подумати, що найнебезпечнішим у нашому польоті на інший кінець всесвіту виявиться не магнітне поле чи вакуум, а ризик підхопити нежить від сліпого іншопланетянина.
​— Якби ж то нежить, — пирхнув Тайлер, дивлячись у вікно. Він обхопив чашку обома руками, гріючи долоні. — Знаєте, сер, це все дуже дивно. Ще вчора ми сиділи в їдальні, жартували про піцу і вітер, а сьогодні ми замкнені в жовтій зоні, а в трюмі нашого корабля лежить монстр. Життя змінюється занадто швидко.
​— Воно не просто змінилося, Тайлере. Воно щойно зробило еволюційний стрибок, — раптом гаряче заговорила Дженін. Вона подалася вперед, її пальці нервово застукали по товстому корпусу планшета. — Ви хоч розумієте масштаби того, що ми знайшли? Я всю ніч переглядала записи з наших нагрудних камер. Я збільшувала кожен кадр тієї вежі і тієї істоти. Це просто зносить дах!
​Нейтон важко зітхнув.
— Дженін, ми знайшли ворога. Вони збили наш шатл і ледь не вбили команду Раміреса. Що в цьому захопливого?
​— Все! Абсолютно все! — її голос зірвався на високі ноти від наукового екстазу. — Нейте, забудь на хвилину про те, що ти солдат. Подивися на це очима дослідника. Ця будівля... Вона не витесана з каменю. Це литий метал. Це означає, що вони знають видобуток руди, збагачення, плавку. У них є промисловість! А їхній одяг? Ті ремені на істоті — це не просто шматки шкіри. Це складне плетіння, там є металеві пряжки і заклепки. Це ремесло!
​Вона швидко розблокувала екран і розвернула важкий планшет до чоловіків. На дисплеї світився розмитий, але впізнаваний стоп-кадр тієї самої "зброї", яку тримав інопланетний кентавр.
​— А тепер подивіться сюди. Марк мав рацію, це кінетична зброя. Але подивіться на ергономіку. У них чотири пальці-кігтя, і спусковий механізм ідеально адаптований під цю анатомію. Там є прицільні пристосування. Хоча вони сліпі! Навіщо сліпій істоті приціл? Родні вважає, що вони орієнтуються на ехолокацію, і ця зброя, можливо, має вбудовані акустичні резонатори, які допомагають їм "бачити" ціль через вібрацію ствола. Це геніально! Це цивілізація, яка розвивалася в абсолютно інших, чужих для нас умовах, але дійшла до тих самих інженерних рішень!
​Тайлер сьорбнув кави, не відриваючи погляду від чорного космосу за вікном.
— Геніально чи ні, але ця цивілізація ледь не зробила з команди першого борту решето. Я бачив ту пробоїну в двигуні «Вектора». Шматок сталі товщиною в п'ять сантиметрів був розірваний на шматки. Якщо вони почнуть стріляти по нас із чогось серйознішого, ніж ручні "палиці", наша броня нас не врятує.
​— Тайлер має рацію, — тихо, але дуже вагомо промовив Нейтон. Він поставив чашку на столик і подивився на Дженін поглядом, у якому не було жодної краплі її ентузіазму. — Те, що ти бачиш як науковий тріумф, я бачу як тактичну катастрофу.
​Дженін трохи знітилася, опускаючи планшет на коліна.
— Нейтоне, я розумію небезпеку. Але це перший контакт! Ми не можемо просто так від нього відвернутися.
​— Я не відвертаюся. Я дивлюся прямо на нього, — Нейтон нахилився вперед, спершись ліктями на коліна і зчепивши пальці в замок. — І знаєш, про що я думав усі ці години, сидячи тут у карантині? Про найгірше.
​— Ви думаєте, що той монстр у трюмі вирветься? — запитав Тайлер, повертаючи голову до командира.
​— Ні. За безпеку на борту відповідає Марк, і, як би я його не терпів, він свою справу знає, — Нейтон похитав головою. — Я думаю про те, що залишилося там, унизу. На тій планеті.
​Він подивився по черзі на Дженін і Тайлера.
— Проаналізуймо те, що ми бачили. Квадратна вежа, вбудована в скелю. Броньовані солдати. Кінетична зброя. Злагоджені тактичні дії — вони заманили Раміреса в пастку, відрізали йому зв'язок і атакували зграєю. Що це вам нагадує?
​— Військову базу, — без вагань відповів Тайлер. — Аванпост.
​— Саме так. Аванпост, — підтвердив Нейтон. Його голос став ще більш похмурим і вдумливим. — А тепер задайте собі питання: якщо це просто передовий аванпост або охоронна вежа в горах... то де знаходиться їхня столиця? Де їхні міста? Де їхні заводи, які відливають ці металеві башти і кують цю зброю?
​У каюті запанувала тиша. Тільки рівне гудіння вентиляції нагадувало про те, що вони замкнені.
​Дженін зблідла. Її науковий запал миттєво згас, зіткнувшись із жорстокою військовою логікою пілота. Вона міцніше стиснула краї свого планшета.
— Ти... ти гадаєш, що там є цілі міста цих істот? Мільйони особин?
​— Я не просто гадаю, я в цьому впевнений, — жорстко відповів Нейтон. — Еволюція і промисловість не працюють так, щоб створити сотню озброєних солдатів і одну вежу. Якщо вони існують, у них є інфраструктура. У них є логістика. І якщо вони такі агресивні до чужинців... повірте мені, ми ще не побачили найстрашніше.
​Нейтон встав із крісла і підійшов до панорамного вікна, ставши поруч із диваном, де сидів Тайлер. Він дивився на зорі, але бачив перед собою лише темні, шипасті голови без очей.
​— Ми зіткнулися лише з піхотою. З їхніми патрульними, — повільно продовжував він, ніби розмовляючи сам із собою. — А що, якщо у них є важка артилерія? Авіація? Ми бачили, що вони не здатні літати самі по собі, але якщо вони обробляють метали і знають закони кінетики, ніщо не заважає їм будувати свої літальні апарати.
​— Але сканери «Протуса» нічого такого не зафіксували на орбіті, — заперечила Дженін, хоча її голос уже не звучав так впевнено. — Жодних супутників, жодного космічного сміття. Вони не вийшли в космос.
​— Їм не обов'язково виходити в космос, щоб збити нас, — Нейтон обернувся до неї. — Раміреса збили з ручної зброї на висоті в сотню метрів. Якщо у них є зенітні системи або ракети земля-повітря... «Протус» — це просто велика, повільна мішень, що висить у них над головою.
​Тайлер відставив свою чашку на маленький столик.
— Командире, ви нагнітаєте. Ви ж самі чули Скарлет. Вони будуть сканувати поверхню. Якщо там є міста чи заводи, ми їх побачимо. Їхня глушилка не може покривати всю планету.
​— Я сподіваюся, що ти маєш рацію, Тайлере, — Нейтон важко сперся рукою на раму вікна. — Але мене не покидає відчуття, що ми розворушили осине гніздо. Ми прилетіли сюди як дослідники, а опинилися на ворожій території. І найгірше те, що ми не маємо стратегії. Барнс і Скарлет думають про те, як дослідити того одного полоненого в трюмі. А я думаю про те, що коли його родичі зрозуміють, що одного з них викрали... вони прийдуть за нами.
​— Як вони прийдуть сюди, якщо вони не літають у космос? — Дженін насупилася.
​— Я не знаю, Дженін! — різко відповів Нейтон, але одразу ж пом'якшив тон, побачивши, як вона здригнулася. — Вибач. Просто... ми мислимо земними мірками. Ми думаємо, що якщо в них немає ракет, то вони не дістануть нас на орбіті. Але вони сліпі і при цьому стріляють краще за наших снайперів. Вони глушать наші радіочастоти так, ніби читали наші підручники з фізики. Ми не знаємо межі їхніх можливостей.
​У каюті знову повисла тиша. Слова Нейтона лягли важким вантажем на плечі кожного. Захоплення від знахідки нової цивілізації остаточно змінилося первісним, липким страхом перед невідомим ворогом.
​Тайлер підвівся з дивана і підійшов до Нейтона, ставши поруч біля вікна. Вони вдвох дивилися на чорноту, що розділяла їхній корабель і поверхню небезпечної планети.
​— Знаєте, сер... незважаючи ні на що, я радий, що тоді, в їдальні, ви вибрали мене у свою команду, — тихо сказав молодий сержант. — Я б не хотів зараз бути ні з ким іншим. Ви бачите речі такими, якими вони є. Без рожевих окулярів.
​— За це мене й не люблять генерали, Тайлере, — криво усміхнувся Нейтон, поплескавши хлопця по плечу. — Вони воліють, щоб солдати мовчки виконували накази, а не задавали незручні запитання.
​Дженін зітхнула і відклала свій важкий планшет на стіл. Вона потерла очі руками.
— І що ми будемо робити тепер? Просто сидіти тут і чекати, поки знімуть карантин?
​— Саме так. Ми будемо сидіти, чекати і готуватися, — твердо відповів Нейтон, повертаючись до них. — Використовуйте цей час. Тайлере, зв'яжися з братами Блейками, нехай перевірять кожен механізм у своїй зброї. Ти сам переглянь усі технічні мануали з управління «Вектором» в екстремальних умовах. Дженін, вивчай кожен піксель тієї інформації, яку ви з Родні встигли зібрати. Шукайте слабкі місця в їхній броні, у їхньому зорі, у їхніх засобах зв'язку. Якщо нам доведеться знову спуститися в те пекло, ми маємо бути готові краще, ніж вони.
​— Зрозумів, командире, — Тайлер витягнувся, його голос знову став по-військовому чітким. — Займуся цим негайно.
​— Я теж піду... до себе, — Дженін підняла свій планшет і підвелася. Вона підійшла до дверей, але на порозі зупинилася і обернулася. Її погляд був сповнений якоїсь нової, глибокої поваги. — Знаєш, Нейтоне... ти можеш бути нестерпним песимістом. Але ти змушуєш нас виживати. Дякую тобі за це.
​Вона ледь помітно кивнула і вийшла в коридор, освітлений тривожним жовтим світлом карантину. Тайлер, прихопивши свою порожню чашку, пішов за нею.
​Двері зачинилися, залишивши Нейтона наодинці з собою.
​Він знову підійшов до вікна. Його розум, натренований роками бойових вильотів, продовжував прораховувати варіанти. Найстрашніше було те, що він справді вірив у свої власні слова. Вони були не просто гостями, вони були чужинцями, які вторглися на чужу територію і вкрали одного з місцевих. І який би рівень розвитку не мала ця цивілізація, вона точно не пробачить такої зухвалості.
​— Вони прийдуть, — прошепотів Нейтон, притискаючись лобом до холодного скла ілюмінатора. — Рано чи пізно, але вони прийдуть за нами.
​І він дуже сподівався, що коли цей день настане, «Протус» буде готовий до бою.