В'язень

Важкі металеві стулки третього ангару зачинилися за кормою «Транзиту 7» з глухим, фінальним гуркотом, відрізаючи їх від холодної порожнечі космосу і залишаючи наодинці з тим жахом, який вони щойно привезли з собою.
​Щойно загорілося зелене світло, що сигналізувало про вирівнювання тиску, Нейтон зірвав з себе паски безпеки.
— Тайлере, глуши двигуни. Дженін, Родні, беріть усі дані зі сканерів і планшети. За мною. Решта команди — залишатися в ангарі, зброю не здавати. Бути в готовності номер один.
​Нейтон ударив по кнопці відкриття люка. Рампа ще не встигла торкнутися палуби, а він уже зістрибнув на гладку підлогу ангару. Його серце калатало як шалене, а в голові билася лише одна думка: Рамірес. Група один. Їх треба витягувати. Дженін, міцно притискаючи до грудей свій важкий планшет, і Родні, який не випускав з рук блокнот, поспішали слідом за ним. Вони не сказали жодного слова, поки швидкісний ліфт ніс їх на рівень нуль-один.
​Зал засідань зустрів їх крижаним холодом і гнітючою тишею.
​Тут уже зібралася вся верхівка «Протуса». Скарлет Йорнсон стояла на чолі масивного чорного столу, її обличчя було блідим, а губи щільно стиснуті. Праворуч від неї височів генерал Раян Барнс, чия військова виправка зараз здавалася ще більш загрозливою, ніж зазвичай. Ліворуч сидів Марк Бергер, керівник служби безпеки, який невідривно дивився на центр столу.
​Над столом висіла голограма. Це був той самий кадр, який камери «Транзиту 7» встигли зафіксувати перед екстреним зльотом. Зображення було збільшене і максимально деталізоване.
​З віртуального простору на присутніх "дивилася" сліпа, шипаста голова інопланетного кентавра. Чітко було видно кожну деталь: чотири потужні нижні кінцівки з глибокими кігтями, мускулястий торс, дивну збрую з ременів та металевих пластин, і ту саму довгу, загрозливу металеву зброю в руках істоти.
​Нейтон підійшов до столу, обіпершись об нього обома руками. Він важко дихав.
— Ви бачили запис. Ви бачили ту вежу.
​— Ми все бачили, майоре, — тихо відповіла Скарлет. Її погляд не відривався від голограми. Вона виглядала так, ніби на її плечі щойно впала вага всієї цієї планети. — Аналітики вже десять хвилин розбирають цей кадр по пікселях. Це не просто агресивна фауна. Це... це організована, технологічно розвинена цивілізація.
​— Вони носять броню. Вони використовують вогнепальну або кінетичну зброю, — додав Марк Бергер, вказуючи лазерною указкою на металеву палицю в руках істоти. — Подивіться на цей механізм. Це спусковий гачок. Там є магазинний відсік або його аналог. Це зброя дальнього бою.
​— А та будівля — це фортифікаційна споруда, — глухо промовив генерал Барнс. — Сто метрів чистого металу, вбудованого в скелю. Вони контролюють ту долину.
​— Рамірес приземлився саме там! — голос Нейтона різко підвищився, розрізаючи напружену тишу. Він обвів поглядом керівництво. — Його шатл зник. Його команда мовчить. Ми маємо повернутися туди негайно! Дайте мені ще два шатли з ударними групами. Завантажте їх важким озброєнням, вибухівкою, чим завгодно! Ми спустимося туди, проб'ємо шлях до тієї печери і витягнемо їх!
​Скарлет повільно підняла очі на Нейтона. В її погляді змішалися біль, співчуття і... відмова.
— Нейтоне, зупиніться. Сядьте.
​— Я не буду сідати! — Нейтон ударив кулаком по скляному столу так, що голограма здригнулася. Дженін, яка стояла позаду нього, нервово вдихнула і зробила півкроку вперед, ніби намагаючись його заспокоїти, але не наважилася торкнутися. — Ви не розумієте? Вони там самі! Шість наших людей! Раян — мій друг, він блискучий офіцер! Якщо вони ще живі, вони зараз тримають оборону десь у тих печерах, економлячи кожен набій! Кожна хвилина нашого зволікання вартує їм життя!
​— Майоре Тейлс, контролюйте свої емоції, — крижаним тоном наказав генерал Барнс. Він випростався, нависаючи над столом. — Ви знаходитеся на військовому брифінгу, а не в барі.
​— Мої емоції цілком виправдані, генерале! Ми залишили їх там! — Нейтон дивився прямо в очі Барнсу, відчуваючи, як усередині нього закипає та сама безпорадна лють, яку він відчував під час Толерійської кампанії. Той самий наказ відступити. Те саме відчуття зради. «Я не залишу ще одну команду помирати. Тільки не цього разу,» — кричало все його єство. — Дайте мені дозвіл на рятувальну місію!
​— Дозволу не буде, — тихо, але дуже твердо сказала Скарлет.
​Нейтон завмер. Він подивився на неї, не вірячи своїм вухам.
— Що ви сказали?
​— Я сказала, що рятувальної місії не буде, Нейтоне, — Скарлет закрила очі на секунду, ніби збираючись із силами. Коли вона їх розплющила, у них стояли сльози, але голос не тремтів. — Я не пошлю туди більше нікого. Я не буду ризикувати ще двома екіпажами, ще дванадцятьма людьми, відправляючи їх наосліп у лігво ворога, про якого ми не знаємо абсолютно нічого.
​— Вони наші люди, Скарлет! Ми не кидаємо своїх! Це базове правило! — Нейтон відчайдушно всплеснув руками.
​— Вислухайте голос розуму, Тейлсе, — втрутився Марк Бергер, спираючись ліктями на стіл. Його обличчя залишалося непроникним. — Подивіться на факти. Рамірес і його група не просто не виходять на зв'язок. Зник їхній шатл. Триста тонн броньованого металу. Як ви думаєте, що могло змусити зникнути цілий космічний корабель? Або ці істоти мають технології транспортування масивних об'єктів під землю, або вони його просто знищили настільки швидко, що Раян навіть не встиг натиснути кнопку сигналу лиха.
​Марк зробив паузу, даючи словам осісти в головах присутніх.
— У них була важка вогнепальна зброя. У них був броньований корпус шатла. І тим не менш, вони зникли безслідно менш ніж за сорок хвилин. Ми не знаємо, наскільки багато цих чудовиськ там унизу. Їх можуть бути десятки. А можуть бути тисячі. Вони на своїй території, вони знають кожен камінь. Відправити туди вас зараз — це самогубство. З вірогідністю в дев'яносто дев'ять відсотків... Рамірес і його група вже мертві.
​— Заткнися, Бергере! Ти не був там! Ти не бачив цього! — Нейтон майже зірвався на крик, зробивши крок у бік начальника безпеки.
​Дженін миттєво схопила Нейтона за лікоть, з силою стискаючи його руку.
— Нейте, благаю, зупинись... — прошепотіла вона, її очі благали його не робити дурниць. Але він різко вирвав свою руку з її хватки, не зводячи очей з керівництва.
​— Генерале, ви ж військовий! — Нейтон звернувся до Барнса, шукаючи підтримки. — Ви знаєте, що означає бойове братерство. Рамірес би так само рвався за нами! Ми можемо вдарити з повітря, зачистити периметр навколо вежі!
​Генерал Барнс важко зітхнув. Його обличчя здавалося ще більш посіченим зморшками, ніж раніше.
— Марк має рацію, майоре. Це тактичний кошмар. Ми в меншості, ми нічого не знаємо про їхнє озброєння, крім того, що воно існує. Я згоден зі Скарлет. Як командувач військовим контингентом «Протуса», я не можу санкціонувати місію з нульовими шансами на успіх. Втрата шести бійців — це трагедія. Втрата вісімнадцяти і ще трьох шатлів — це загроза всій експедиції.
​— Тобто ми просто спишемо їх? Оголосимо мертвими і полетимо далі?! — голос Нейтона тремтів від обурення і болю. У його голові знову лунав голос того диспетчера: «Група списана. Повертайте на базу». Історія повторювалася з жахливою точністю. — Ви боягузи! Ви ховаєтеся за статистикою, поки наші люди стікають кров'ю в якійсь чортовій норі!
​— СЯДЬТЕ І ЗАМОВКНІТЬ, МАЙОРЕ! — раптом гримнув генерал Барнс так, що луна відбилася від стін залу. Він ударив обома долонями по столу і випростався на весь свій величезний зріст.
​У залі запанувала мертва, дзвінка тиша. Родні Калфрі, який до цього мовчки щось креслив у блокноті, завмер, переставши дихати. Дженін знову відступила на крок назад, злякано дивлячись на розлюченого генерала.
​Барнс повільно обійшов стіл і підійшов впритул до Нейтона. Вони були майже одного зросту, але зараз Барнс випромінював таку владу, що здавався велетнем.
​— Ви переходите всі межі статуту, Тейлсе, — голос генерала був тихим, але кожне слово падало як гранітний блок. — Я прощав вам вашу зухвалість. Я пробачив вам той ідіотський інцидент зі знятим шоломом. Тому що ви найкращий пілот, який у нас є. Але зараз ви дозволяєте своїм особистим травмам диктувати військову стратегію всієї місії.
​Нейтон стояв, важко дихаючи, стиснувши щелепи так, що на вилицях грали жовна. Він не відводив погляду, але мовчав.
​— Скарлет приймає рішення не з боягузтва, а тому, що вона несе відповідальність за двісті життів на цьому кораблі! — продовжував Барнс, вказуючи пальцем у груди Нейтона. — Якщо ми втягнемося у війну з невідомою цивілізацією на її ж планеті, ми програємо. Наша місія — розвідка, а не колонізація вогнем і мечем. І якщо ви не здатні бачити ширшу картину за межами своєї кабіни, можливо, вам взагалі не місце в командирському кріслі.
​Генерал зробив крок назад, його очі холодно блиснули.
— Я попереджаю вас востаннє, майоре Тейлс. Ще одне порушення субординації, ще один істеричний випад на брифінгу... і я особисто відберу у вас командування. Я звільню вас від будь-якої подальшої розвідки і закрию на гауптвахті до кінця місії. Ви більше ніколи не сядете за штурвал «Вектора». Я зрозуміло висловлююсь?
​Ці слова вдарили Нейтона сильніше за будь-який фізичний удар. Позбавити його неба. Замкнути в металевій клітці. Відібрати команду. Це був ультиматум, на який він не міг відповісти агресією.
​Він відчув, як усередині нього щось зламалося. Той вогонь надії, з яким він летів сюди, перетворився на холодний, гіркий попіл. Він зрозумів, що програв цю битву. Раміреса не врятують.
​Нейтон повільно опустив очі. М'язи на його обличчі розслабилися, перетворившись на маску повної відчуженості.
— Так точно, пане генерале. Абсолютно зрозуміло, — його голос був мертвим і хрипким.
​Скарлет з жалем подивилася на нього. Вона ненавиділа цю частину своєї роботи.
— Мені дуже шкода, Нейтоне, — сказала вона м'яко, намагаючись згладити кути. — Я розумію ваш біль. Повірте, я б віддала все, щоб Раян зараз сидів за цим столом. Але ми не можемо йти на сліпий штурм. Ми будемо сканувати поверхню з орбіти цілодобово. Наші аналітики шукатимуть будь-який тепловий чи радіочастотний слід шатла Раміреса. Якщо ми засічемо хоча б найменший сигнал, який дасть нам шанс на успішну і швидку операцію... ми це обговоримо. А поки що... наказ залишається чинним. Карантин. Ніхто не покидає «Протус».
​Вона зітхнула, відвертаючись від нього до голограми.
— Брифінг закінчено. Можете бути вільними.
​Нейтон не сказав більше ні слова. Він не відсалютував, не попрощався. Він просто різко розвернувся на підборах і попрямував до виходу.
​Але його рухи були якимись рваними, неприродними. Він був як оголений нерв. Дженін, яка весь цей час мовчки стояла біля дверей, зробила крок уперед. Коли він порівнявся з нею, вона обережно, але твердо взяла його за передпліччя і потягнула за собою в коридор.
​Вони вийшли із залу засідань. Двері м'яко зачинилися за ними.
​Коридор сектора нуль-один був порожнім і тихим. Тільки м'яке світло ламп відбивалося від полірованої підлоги.
​— Нейте... — почала Дженін, намагаючись зазирнути йому в очі. Її голос був сповнений такого глибокого співчуття, якого він ніколи від неї не чув. Вона бачила його біль, вона розуміла, що для нього це не просто втрата колеги, це роз'ятрена стара рана. — Ти зробив усе, що міг. Ти не можеш піти проти наказу Барнса, він тебе просто знищить.
​Нейтон зупинився. Він повільно повернув голову і подивився на її руку, яка все ще тримала його за лікоть. А потім він подивився в її очі.
​У його погляді не було злості на неї. Там була лише абсолютна, спустошлива втома і глухий розпач людини, яка знову не змогла нікого врятувати.
​Він не сказав їй, що вона має рацію. Він не став ділитися своїми почуттями. Він просто м'яко, але дуже рішуче відмахнувся від її руки.
​— Залиш мене, Дженін, — тихо, майже пошепки сказав він. — Просто... дай мені спокій.
​Не чекаючи на її відповідь, він розвернувся і пішов геть. Його кроки були важкими і лункими. Він ішов швидким, цілеспрямованим кроком, не роззираючись по сторонах, прямуючи до ліфтів, які мали відвезти його до його каюти. Туди, де він міг закритися в темряві і залишитися наодинці з привидами свого минулого та теперішнього.
​Дженін залишилася стояти посеред довгого, світлого коридору. Вона притиснула свій товстий планшет до грудей і мовчки дивилася, як його широка спина в тактичній формі з цифрою «7» на плечі віддаляється, поки він остатно не зник за поворотом. Вона хотіла побігти за ним, хотіла сказати щось, що б допомогло, але розуміла, що зараз будь-які слова будуть порожнім звуком. Деякі битви людина має програти наодинці.
​Вона зітхнула, опустила очі на свій екран, де все ще висіло застигле зображення тієї жахливої сліпої істоти, і повільно побрела в бік лабораторій. Світ змінився. І для Нейтона Тейлса він щойно став ще темнішим.