Сліпе поселення

Свідомість поверталася повільно, крапля за краплею, пробиваючись крізь густу, в’язку темряву. Першим повернувся слух. Нейтон почув рівномірне, ритмічне пікання медичного монітора десь над головою і тихе гудіння систем очищення повітря. Потім повернулося відчуття тіла — він відчув м’якість простирадла під спиною і легке поколювання в кінчиках пальців. Це поколювання було найкращим відчуттям у його житті, адже воно означало, що параліч відступив.
​Він з зусиллям розплющив очі. Яскраве, стерильно-біле світло медичного відсіку «Протуса» на мить засліпило його, змусивши кліпнути.
​Поруч із ліжком стояв чоловік років п’ятдесяти у світлому медичному костюмі. Він уважно вивчав дані на настінному моніторі, але, почувши рух, миттєво обернувся. Це був доктор Брюс Рассел — один із провідних спеціалістів інтенсивної терапії на кораблі. Його обличчя виражало професійне задоволення.
​— Майоре Тейлс. З поверненням у світ живих, — голос доктора Рассела був спокійним і глибоким, як у диктора радіо. Він підійшов ближче, дістав із нагрудної кишені невеликий ліхтарик і посвітив Нейтону спочатку в одне око, потім в інше. — Зіниці реагують нормально. Спробуйте стиснути мою руку.
​Нейтон повільно підняв праву руку — вона здавалася налитою свинцем, але слухалася — і стиснув простягнуту долоню лікаря. Хватка була слабкою, але впевненою.
​— Води... — прохрипів Нейтон. Його горло пересохло так, ніби він ковтав пісок.
​Брюс швидко налив воду з графіна в пластиковий стаканчик, вставив соломинку і підніс до губ пілота. Нейтон жадібно зробив кілька ковтків, відчуваючи, як живильна волога повертає йому голос.
​— Скільки... скільки я був у відключці? — запитав він, відкидаючи голову на подушку. — Що з моєю командою? Шатл?
​— Ваша команда ціла і неушкоджена, шатл в ангарі, — заспокійливо відповів доктор Рассел, роблячи позначку на своєму планшеті. — А щодо часу... Ви проспали рівно дві доби, майоре. Сорок вісім годин. Нейротоксин, який потрапив у вашу кров, виявився неймовірно складною біологічною сполукою. Він повністю заблокував ваші моторні нейрони. Вашій командній лікарці, доктору Ройс, довелося добряче попітніти разом із нашими токсикологами, щоб синтезувати антидот, який би не спалив вашу нервову систему. Ми буквально промивали вашу кров останні півтори доби. Але ваш організм впорався блискуче.
​Нейтон глибоко видихнув. Дві доби. Цілих два дні випали з його життя.
​— Я маю їх побачити. Мою групу, — твердо сказав він, намагаючись піднятися на ліктях.
​— Лежіть спокійно, майоре, вам ще не можна різко вставати, — Брюс м’яко, але наполегливо натиснув йому на плече, змушуючи лягти назад. — Вони і так чергували під дверима реанімації по черзі. Я зараз їх покличу. Думаю, їхня присутність подіє на вас краще за будь-які стимулятори.
​Доктор Рассел натиснув кнопку на комунікаторі біля дверей і тихо щось промовив. Не минуло й хвилини, як важкі двері палати стрімко роз’їхалися в сторони.
​Першими всередину буквально влетіли Дженін та Тайлер.
​Дженін виглядала так, ніби сама не спала ці два дні. Її волосся було зібране в недбалий пучок, під очима залягли темні тіні, але щойно вона побачила, що Нейтон дивиться на неї з відкритими очима, її обличчя освітилося неймовірним полегшенням. Тайлер ішов поруч, його зазвичай спокійне обличчя зараз виражало щиру, майже дитячу радість.
​Вони миттєво опинилися біля ліжка, автоматично зайнявши місця по обидва боки від нього, ніби охороняючи. Дженін важко опустилася на стілець праворуч, а Тайлер став ліворуч, спираючись руками на металеве бильце ліжка.
​— Боже мій, Тейлсе... — голос Дженін трохи тремтів. Вона не відривала від нього погляду, ніби перевіряючи, чи він справжній. Її руки нервово смикали край халата. — Як ти почуваєшся? Тільки чесно. Без оцих твоїх геройських військових штучок типу «я в нормі, готовий до кросу».
​Нейтон ледь помітно, але щиро посміхнувся, дивлячись на її стурбоване обличчя. Ця дівчина, яка так агресивно захищала свої особисті кордони, зараз виглядала найбільш вразливою з усіх.
​— Я б сказав, що готовий до кросу, але боюся, доктор Рассел вколе мені ще якусь гидоту, щоб я спав далі, — його голос був слабким, але інтонації залишалися колишніми. — Якщо чесно, Дженін... я почуваюся так, ніби мене переїхав асфальтоукладальник, потім здав назад і переїхав ще раз. Але... — він повільно підняв обидві руки над ковдрою і стиснув кулаки, — я вже набагато краще. Я можу рухатися. А це найголовніше.
​Тайлер шумно видихнув і широко посміхнувся.
— Ви навіть не уявляєте, як я радий це чути, командире! Коли ви там упали... це було жахливо. Я думав, ми вас втратимо. Добре, що ви знову можете ворушити руками. Значить, штурвал я вам скоро поверну.
​— А ти непогано впорався з ним, сержанте, — Нейтон подивився на Тайлера з глибокою повагою. — Останнє, що я пам’ятаю перед тим, як остаточно провалитися в темряву вже на борту — це те, як ти виводив нас на ручній тязі. Ти врятував нам життя, хлопче. Усім нам.
​Тайлер злегка почервонів і скромно опустив очі.
— Я просто намагався повторити те, що робили ви, сер. Нічого героїчного.
​— Не скромничай, Вайлсе, — пролунав густий бас від дверей.
​У палату зайшли брати Артур і Томас Блейки. Вони були у своїй звичній графітовій формі. Артур підійшов до Тайлера і дружньо, але важко ляснув його по плечу, від чого молодий сержант ледь не похитнувся.
​— Цей малий вів ту бляшанку так, ніби народився з джойстиком у руках, — гордо заявив Артур, дивлячись на Нейтона. — З поверненням, командире. Без вас цей корабель здавався якимось порожнім. Ми вже думали почати скидатися на вінок.
​— Не дочекаєтесь, лейтенанти, — усміхнувся Нейтон. — Сподіваюся, ви тут нічого не рознесли, поки я спав?
​— Ми поводилися як зразкові скаути, сер, — відрапортував Томас, стаючи поруч із братом біля підніжжя ліжка.
​Останньою до палати увійшла Агата Ройс. На ній був білий лабораторний халат, накинутий поверх спортивного топа. Її обличчя було серйозним, а в руках вона тримала звичайний, товстий промисловий планшет — такий самий, як у Дженін на висадці. Вона підійшла до ліжка, поправила крапельницю і уважно подивилася на свого пацієнта.
​— Ну що, мій найважчий клієнт, — сказала вона, і в її очах з’явилися знайомі веселі іскорки. — Ви змусили мене скасувати всі мої плани на вихідні. Я дві доби не вилазила з лабораторії через вашу кров. Але мушу визнати, у вас кінське здоров’я, майоре.
​— Дякую, док. Я перед тобою в боргу, — Нейтон серйозно подивився на неї. — Але скажи мені... що це взагалі таке було? Я пам’ятаю укус. Я пам’ятаю ту тварюку, яку розчавив. Що ви знайшли?
​Агата перестала посміхатися. Вона підняла свій важкий планшет і провела пальцем по екрану. Атмосфера в палаті миттєво стала напруженою. Всі члени команди притихли, очікуючи на результати.
​— Ми провели повний спектральний та біологічний аналіз тієї мертвої комахи, яку Дженін так завбачливо зберегла в пакеті, — почала Агата, її голос звучав професійно і сухо. — Ми дали їм офіційну назву: Ектра. Ектра-комахи.
​— Звучить як назва дешевого миючого засобу, — пробурмотів Артур, але під суворим поглядом Агати миттєво замовк.
​— Їхня анатомія кардинально відрізняється від усього, що ми бачили на Землі, — продовжила Агата, ігноруючи репліку. — Їхній хітиновий панцир містить домішки важких металів, що робить його міцним, як кевлар. А токсин... він унікальний. Ектра не вбивають свою здобич одразу. Їхня отрута створена для того, щоб миттєво перервати зв'язок між мозком і м'язами. Вони паралізують свою жертву, залишаючи її у свідомості, щоб потім... нею поласувати. Свіжою і живою.
​По спині Нейтона пробіг неприємний холодок. Він згадав той гул у вечірньому лісі і зрозумів, яка доля чекала на нього, якби команда його не витягнула. Він би просто лежав і відчував, як його живцем пожирає рій. Дженін поруч із ним нервово пересмикнула плечима, обхопивши себе руками.
​— Але це ще не все, — голос Агати став іще тихішим і похмурішим. Вона підняла очі від планшета і подивилася на командира. — Є ще одне, дуже лякаюче відкриття. Коли ми розтинали черевце цієї особини, я провела аналіз залишків травних ферментів. Я не знайшла жодних ознак того, що вони харчуються одне одним. Жодного канібалізму. Розумієте, що це означає?
​Нейтон нахмурився, його аналітичний розум миттєво склав пазл.
— Якщо вони не їдять одне одного... значить, їм потрібна зовнішня кормова база.
​— Саме так! — підтвердила Дженін, не витримавши. Вона подалася вперед. — На планеті є й ті, ким вони харчуються! Інакше вони б просто вимерли або не жили так довго і не розмножувалися б у таких кількостях. Там є екосистема. Там є великі тварини. Ті, кого цей токсин має зупиняти.
​— І є ще одна деталь, майоре, — Агата прокрутила екран планшета. — Ми дослідили хітинові кільця на її лапках. Це аналог річних кілець у дерев. Ця особина, яка ледь не відправила вас на той світ... вона була ще зовсім дитинчам. Досить молодою. Близько трьох земних днів від народження.
​У палаті повисла мертва тиша. Чути було лише пікання кардіомонітора.
​— Три дні? — перепитав Тайлер, широко розплющивши очі. — Ви хочете сказати, що ця броньована муха розміром зі сливу... це був просто немовля?
​— Так, сержанте, — серйозно кивнула Агата. — І враховуючи структуру їхнього екзоскелета та об'єм отруйних залоз, ми можемо зробити математичну екстраполяцію. Дорослі особини... вони можуть вирости куди більшими. Набагато більшими, ніж слива чи яблуко. Можливо... розміром з курку. Або навіть із хорошого собаку.
​— Муха розміром із курку, яка плюється паралітичною отрутою і має броню з кевлару... — повільно промовив Томас Блейк, здригнувшись. — Нагадай мені, брате, взяти на наступну висадку дробовик і побільше запалювальних набоїв.
​— Але це лише наша здогадка, екстраполяція даних, — поспішила додати Агата, вимикаючи планшет. — Ми не знаємо напевно. Можливо, вони ростуть лише перші кілька днів. Але факт залишається фактом: ця планета — не просто красивий ліс. Це місце, де на кожному кроці може чекати смерть.
​Нейтон закрив очі, перетравлюючи інформацію. "Едем", як він його назвав, виявився красивою, але смертоносною пасткою. Він подумки похвалив себе за те, що не дозволив команді розслабитися.
​Він розплющив очі і подивився на Дженін, намагаючись змінити тему і зняти напругу в палаті.
— Гаразд. Із місцевою фауною розібралися. А що трапилося тут, на борту, поки я спав? Корабель ще не захопили космічні пірати?
​Дженін, яка до цього виглядала наляканою, раптом хитро примружилася і куточки її губ поповзли вгору в характерній для неї саркастичній усмішці. Вона потягнулася до кишені свого халата і дістала звідти знайомий предмет.
​Це була та сама товста книга в темній обкладинці. «Таємниці Лоданштагу».
​Нейтон здивовано кліпнув.
— Ти... ти що, вкрала мою книгу з каюти?
​— Я б назвала це «тимчасовою конфіскацією в інтересах збереження морального духу команди», — Дженін покрутила книгу в руках, відверто насолоджуючись ситуацією. — Знаєш, Тейлсе, поки ти тут прохолоджувався в комі, мені треба було чимось зайняти нерви, сидячи під цими дверима. І мушу визнати, цей твій Іваар непогано пише. Я майже прочитала її. Залишилося розділів зо два.
​Вона нахилилася ближче до нього, її очі загрозливо і водночас весело блиснули.
— І ось що я тобі скажу, майоре. Якщо ти вже сьогодні не почнеш нормально ходити і не випишешся з цієї богадільні... я сяду прямо тут і в усіх подробицях розповім тобі, про що ця книжка. Я розкажу тобі, хто вбивця, який мотив і чим усе закінчиться. Я зіпсую тобі інтригу, яку ти беріг чотири роки.
​Нейтон не витримав і щиро розсміявся. Сміх віддався легким болем у грудях, але це був хороший, живий біль. Він подивився на Дженін, відчуваючи величезну вдячність за цей жарт.
​— Жорстоко. Це просто військовий злочин, Дженін, — він з удаваним зусиллям відкинув ковдру зі своїх ніг. — Гаразд, гаразд, ти перемогла! Я вже йду. Пакуйте мої речі, док, я виписуюсь. Шантаж спойлерами я терпіти не збираюся.
​Агата засміялася, повертаючи ковдру на місце.
— Лежати, командире. Спойлери спойлерами, а до вечора ви залишаєтесь під моїм наглядом. Потім подивимося.
​Нейтон здався, зручніше влаштовуючись на подушках. Він подивився на братів Блейків, які стояли в ногах ліжка.
— А якщо серйозно, хлопці. Яка в нас навігаційна ситуація? Де ми зараз?
​Артур перестав посміхатися і перейшов на діловий тон.
— Ми рухаємося, сер. Генерал Барнс і Скарлет вирішили не затримуватися на орбіті тієї зеленої планети. Вони отримали ваші зразки, забрали нас і віддали наказ рухатися далі. Ми зараз ідемо крейсерським курсом на інші планети системи.
​— Інші групи виходили? — професійно поцікавився Нейтон.
​— Так, сер, — відповів Томас. — Команди один та п'ять, група Раміреса і ще одні хлопці. Вони розвідували ще дві планети за нашим курсом. Висаджувалися на поверхню. Але...
​Томас розчаровано розвів руками.
— Але там суцільне розчарування. Крім покладів рідкісних металів та копалин, там немає абсолютно нічого. Навіть звичної атмосфери. Суцільний вакуум, базальтові скелі та радіація. Вони походили в скафандрах, зібрали каміння і повернулися ні з чим. Тож поки що наша «зелена пастка» — це єдине місце з життям, яке ми знайшли.
​— Значить, ми шукатимемо далі, — твердо сказав Нейтон. Він перевів погляд на Тайлера, який стояв поруч. — Сержанте, як там мій шатл? Ти його не подряпав під час паркування?
​Тайлер широко посміхнувся.
— «Транзит 7» у повному порядку, сер. Помитий, заправлений і чекає на свого справжнього пілота. Хоча техніки довго лаялися, очищаючи лобове скло від нутрощів тих комах.
​Нейтон відчув, що після такої довгої розмови його знову хилить на сон, а в горлі знову пересохло. Він злегка кашлянув.
​Тайлер миттєво помітив це.
— Бажаєте ще води, командире? Ваш стакан порожній. Якщо хочете пити, я сходжу за свіжою водою до кулера в коридорі, тут якось надто пахне ліками.
​— Це було б чудово, Тайлере, — вдячно кивнув Нейтон, відчуваючи, як очі починають самі злипатися. — Дуже чудово.
​Тайлер взяв пластиковий стаканчик і швидко вийшов із палати. Дженін поклала книгу на тумбочку біля ліжка і, нахилившись, тихо сказала:
— Відпочивай, Тейлсе. Ми зайдемо ввечері. І я обіцяю мовчати про вбивцю. Поки що.
​Команда почала потроху розходитися, залишаючи свого командира набиратися сил. Нейтон закрив очі, слухаючи тихе гудіння медичних приладів. Місія тільки починалася, і небезпек попереду було безліч, але зараз він знав одне напевне — з такою командою він готовий летіти хоч на край всесвіту.