Комахи

 Сім годин підготовки пролетіли, як одна мить. Ангар номер три гудів від активності, але епіцентр цієї напруги знаходився навколо одного конкретного шатла — темно-сірого, стрімкого апарата класу «Вектор».
​Зараз уся команда була в зборі. Вони більше не виглядали як строката група незнайомців. На них була ідеально підігнана похідна тактична форма: щільні графітові комбінезони з кевларовими вставками на суглобах, розвантажувальні жилети з безліччю кишень і міцні армійські черевики. На лівому плечі кожного гордо красувалася щойно вишита сріблом емблема: стилізована цифра «7», що переходила у стрімкий векторний штрих. Вони виглядали як справжній, злагоджений підрозділ.
​Всередині шатла панувала ділова, зосереджена атмосфера. Салон був невеликим, але надзвичайно практичним. Уздовж бортів розміщувалися крісла, а посередині залишався прохід до кабіни пілотів.
​Брати Артур та Томас Блейки зайняли задні сидіння. Зі звичним металевим брязканням вони перевіряли свою зброю — важкі штурмові гвинтівки та надійні великокаліберні пістолети. Артур педантично перевіряв кожен магазин із бронебійними набоями, з глухим клацанням заганяючи їх у підсумки, а Томас протирав оптичні приціли та змащував затворні рами. Густий, знайомий запах збройового мастила та металу висів у повітрі, діючи на солдатів краще за будь-яке заспокійливе.
​Сержант Тайлер Вайлс сидів трохи ближче до кабіни. Він не чіпав зброю, натомість його очі швидко бігали по панелях, обшивці, ручках аварійних люків і системах кріплення. Він вивчав фізичну архітектуру шатла, запам'ятовуючи кожну деталь так, ніби від цього залежало його життя.
​Доктор Агата Ройс орудувала біля бокового медичного відсіку. Вона наспівувала якийсь веселий земний мотивчик, вправно розкладаючи по спеціальних пазах цілком земні, але життєво необхідні речі. Вона пакувала кровоспинні турнікети, ампули з морфіном та адреналіном, гемостатичні бинти, шини для переломів і компактні хірургічні набори.
​— Сподіваюся, мені не доведеться використовувати й половини з цього, хлопчики, — кинула вона через плече братам Блейкам, застібаючи сумку з червоним хрестом. — Але якщо що, я прихопила екстра-дози знеболювального. Я ж знаю, як ви скиглите, коли я зашиваю ваші товсті шкури звичайною голкою.
​Дженін знаходилася ближче до носа корабля. На її колінах лежав планшет. Це був масивний, товстий промисловий пристрій у прогумованому протиударному корпусі, важкий, як цеглина. Вона активно клацала по його екрану, підключаючи до нього через товсті кабелі цілий арсенал портативних спектрометрів та аналізаторів середовища. Її пальці літали по сенсору, вона була повністю занурена в роботу і, здавалося, не помічала нікого навколо.
​А в самій кабіні пілотів Нейтон закінчував приймати корабель у двох головних техніків. Кабіна була сучасною, з кількома багатофункціональними дисплеями, але управління залишалося інтуїтивно зрозумілим.
​— ...Отже, синхронізація з антигравітаційним приводом виведена на центральний контролер, — пояснював старший технік, вказуючи на приладову дошку. — Тяга регулюється лівим важелем. Все досить стандартно, майоре.
​— Зрозумів, — кивнув Нейтон. Його очі швидко сканували простір, шукаючи знайомі елементи управління. Його погляд впав у самий низ приладової панелі, де, прихований під рульовою колонкою, знаходився масивний, потертий металевий важіль із фіксатором, який різко контрастував із сучасними дисплеями.
​— А що це за важіль під кермом? — Нейтон вказав на нього пальцем. — Виглядає так, ніби його зняли зі старої вантажівки.
​Обидва техніки перезирнулися.
— А, це, — відповів другий технік. — Це вже майже непотрібна штука, рудимент часів першої модифікації. Колись ці шатли проєктували для польотів на звичайних електричних двигунах та хімічних прискорювачах. Антигравітацію інтегрували пізніше. Цей важіль — це жорстке, механічне перемикання управління з антигравітаційного ядра назад на звичайні батареї та маневрові сопла. Ми його не демонтували, бо він фізично вшитий у базову архітектуру корпусу. Просто забудьте про нього. Навряд чи вам доведеться літати «по-старому».
​Нейтон повільно кивнув. Звичка пілота запам'ятовувати кожну кнопку спрацювала миттєво.
​Дженін, яка сиділа зовсім поруч і підключала черговий кабель до свого товстого планшета, на мить завмерла. Вона почула розмову, кинула швидкий, оцінюючий погляд на механічний важіль, потім на Нейтона, і знову мовчки повернулася до свого обладнання, не сказавши ні слова.
​— Гаразд, хлопці, дякую за інструктаж. Звільняйте палубу, — Нейтон потиснув технікам руки, і ті швидко покинули шатл, міцно задраївши за собою важкий боковий люк. Загорілося зелене світло — внутрішній тиск стабілізувався, герметизація пройшла успішно.
​Нейтон розвернувся в кріслі і подивився на свій екіпаж.
— Отже, команда сім. Усі готові?
​— Так точно, сер! — синхронно гаркнули Артур і Томас, одночасно заганяючи набої в патронники для перевірки і ставлячи зброю на запобіжник.
— Так, командире! — Тайлер виструнчився у своєму кріслі, перевіряючи лямки.
— Готова! Бинти на місці, скальпелі нагострені, — Агата застібнула чотириточковий ремінь безпеки.
​І лише Дженін нічого не сказала. Вона відклала свій важкий планшет, сіла в сусіднє крісло другого пілота, розташоване праворуч від Нейтона, і з гучним клацанням пристебнула паски. На її обличчі з'явилася натягнута, дуже широка і нервова посмішка. Вона не дивилася на команду. Вона часто-часто кивала сама собі, невідривно дивлячись крізь переднє скло на металеві ворота ангару.
​Нейтон кивнув їм усім. Він розвернувся назад до пультів, поклав руки на штурвал, відчуваючи знайомий холод матеріалу.
— Всім зайняти свої місця. Перевірити фіксацію. Починаємо.
​Він натиснув на кнопку рації, що знаходилася на панелі перед ним.
— Скарлет, це майор Тейлс. Ми загерметизовані. Скільки ще?
​— Дві хвилини, Нейтоне, — голос Скарлет звучав зосереджено крізь динаміки. — Запускай машину.
​Нейтон глибоко вдихнув. Він перемкнув тумблер живлення і плавно потягнув на себе слайдер активації.
​Шатл тихо, але потужно загудів. По підлозі пройшла ледь помітна вібрація, і «Вектор» плавно, без жодного ривка, піднявся на метр від полірованої поверхні палуби корабля, зависши в повітрі на своїй антигравітаційній подушці.
​Зовнішні динаміки рознесли голос Скарлет по всьому ангару:
— Увага всьому персоналу! Негайно очистити ангар номер три! Починаю розгерметизацію відсіку. Повторюю: розгерметизація. Кришку ангару буде відчинено.
​Повітря в ангарі за склом почало викачуватися. Заблимали жовті попереджувальні маячки.
​Нейтон тримав руку на штурвалі. Він ще раз озирнувся на свою команду через дзеркало заднього виду. Брати сиділи як кам'яні статуї, поклавши руки на холодну сталь своїх гвинтівок. Тайлер заплющив очі, глибоко дихаючи. Агата розслаблено відкинула голову. Усі військові були у своїй стихії.
​Але коли Нейтон скосив погляд праворуч, він побачив Дженін. Її посмішка виглядала як судома. Вона міцно, до побіління кісточок, вчепилася обома руками за підлокітники свого крісла. Вона була блідою, і її дихання стало частим. Одне діло — сидіти в захищеному містку гігантського крейсера, і зовсім інше — знаходитися в маленькій бляшанці, яку зараз викинуть у космос.
​Нейтон трохи нахилився до неї.
— Гей. Дженін, — сказав він м'яко, його голос був спокійним і впевненим. — Немає чого хвилюватися. Я літав на машинах, які трималися купи лише на ізоляційній стрічці та молитвах. Цей красень — найнадійніше, що є у флоті. Все пройде дуже спокійно.
​Вона судорожно ковтнула, ледь помітно покивала головою, але навіть не повернула погляду на нього. Її очі були прикуті до стелі ангару, яка саме зараз почала з важким скреготом розходитися в сторони, відкриваючи вид на зірки.
​— Ангар відкрито. Вакуум підтверджено, — відрапортувала Скарлет. — Ваш вихід.
​Нейтон ледь помітно посміхнувся, відчуваючи знайомий приплив адреналіну.
— «Транзит 7» до зльоту готовий.
​— «Транзит 7»? — здивовано перепитала Скарлет. — У нас немає таких позивних.
​Нейтон ширше посміхнувся, поклавши руку на важіль тяги.
— Я вигадав ім'я своїй пташці, Скарлет. Не можу ж я летіти в невідомість на безіменному шматку металу.
​З динаміка почувся тихий, теплий смішок Скарлет.
— Добре, «Транзит 7». Кришку піднято. Щасти вам усім.
​Шатл плавно, але неймовірно швидко рвонув уперед і вгору. Вони вилетіли з розлому в броні «Протуса» і миттєво опинилися у відкритому космосі. Нейтон провів машину крізь ледь видиму сітку магнітного щита материнського корабля.
​Перед ними, на тлі чорноти, висіла велетенська сфера планети. Її щільні, закручені синьо-зелені хмари виглядали заворожуюче. Це був їхній пункт призначення.
​Нейтон вів шатл на зближення. Швидкість зростала. Планета ставала все більшою, заповнюючи собою все панорамне скло.
​Пілот розумів, що напруга в салоні зростає. Йому потрібно було зайняти команду, відвернути їхню увагу. Він вирішив промовляти свої дії вголос.
​— Так, команда. Ми підходимо до зовнішньої межі. Магнітне поле цієї крихітки настільки щільне, що на радарах воно виглядає як стіна. Заходитимемо під правильним кутом.
​Він натиснув на рацію.
— Скарлет, це «Транзит 7». Ми починаємо вхід. Якщо не буде зв'язку з нами через це магнітне поле — не хвилюйтеся. Я повернуся через п'ять годин.
​— Кінець зв'язку, «Транзит 7». Бережіть себе, — голос Скарлет обірвався різким шипінням статики. Вони увійшли в зону магнітної аномалії.
​До зовнішніх хмар залишалося менше сотні кілометрів, коли шатл вперше відчутно здригнувся.
​І тут Дженін раптом подала голос. Він був напруженим і зривався на крик. Вона не відривала погляду від приладів, які почали миготіти попередженнями.
​— Нейтоне... магнітне поле цієї планети... і антигравітаційний двигун нашого літака. Вони абсолютно несумісні!
​— Що ти маєш на увазі? — Нейтон міцніше стиснув штурвал, намагаючись утримати шатл на курсі.
​— Я маю на увазі, що антигравітація створює власне поле, а планета зараз тисне на нас своїм! — вигукнула вона, обернувшись до нього. — Вони входять у резонанс! Нас буде так трусити, що ми помремо від перевантажень ще до того, як пролетимо цей шар! Корпус просто розірве!
​Шатл здригнувся сильніше. Почалася жорстка вібрація. Головні дисплеї замиготіли і почали видавати системні помилки. Антигравітаційне ядро під підлогою завило неприємним, високим звуком. Гвинтівки братів Блейків за вібрації почали битися об їхню броню.
​Нейтон на мить задумався. Часу на складні розрахунки не було. Він дивився на дисплеї, які сходили з розуму. А потім його погляд блискавично впав униз, під рульову колонку. На той самий старий, механічний важіль.
​Він поглянув на Дженін.
— Ти геній.
​— Що?! — не зрозуміла вона, вчепившись у крісло, коли шатл різко кинуло вбік.
​— Тримайтеся міцно! — гаркнув Нейтон.
​Виття ядра стало нестерпним. Нейтон різко нахилився, схопив рукою масивний металевий важіль, з силою натиснув на фіксатор і рвонув його на себе до упору.
​КЛАЦ.
​Високочастотне виття антигравітації миттєво обірвалося. На секунду в кабіні настала тиша. А потім позаду них пролунав гучний, басовитий рев класичних електричних двигунів і маневрових сопел.
​Шатл перестав боротися з магнітним полем планети. Він підкорився йому, перетворившись на звичайний літальний апарат, що падає в атмосферу, покладаючись на аеродинаміку.
​— Переходимо на ручне управління! — Нейтон вчепився в штурвал обома руками, вирівнюючи ніс корабля.
​Вони влетіли в перший шар хмар. Шатл сильно трусило. Корпус гудів від тертя об щільну атмосферу. За склом спалахували вогні тертя. Артур і Томас зціпили зуби, міцніше перехопивши зброю. Тайлер втиснувся в крісло, Агата тихо лаялася.
​Але це була звичайна атмосферна турбулентність, а не смертельний магнітний резонанс. Нейтон керував машиною впевнено: ловив потоки повітря, гасив обертання соплами, утримуючи кут атаки.
​Вони проходили шар за шаром. Сині хмари, густі зеленуваті тумани. Вібрація поступово почала спадати, коли щільність повітря стабілізувалася.
​Нарешті, вони пробили останній шар хмар. Трясучка припинилася майже миттєво. Шатл вирівнявся і плавно полетів уперед на звичайній тязі.
​І перед ними відкрився дуже дивовижний світ.
​Усі в салоні видихнули від захоплення. Внизу простягався не пустельний пейзаж. Планета була вкрита неймовірно високим, густим лісом. Дерева досягали колосальних розмірів, їхні крони спліталися у суцільний килим, що переливався зеленими та смарагдовими відтінками.
​— Все зелене, — професійно констатував Нейтон, виводячи шатл у горизонтальний політ над самими верхівками дерев. — А це свідчить про наявність кисню. Тут є життя.
​Він не відривав рук від штурвала, шукаючи місце для посадки.
— Дженін, — сказав він чітко. — Проскануй атмосферу. Який тут тиск? Чи нас не розплющить, коли ми вийдемо з шатла?
​Відповіді не було.
​Нейтон скосив погляд праворуч. Дженін сиділа в тій самій позі. Вона мовчки дивилася перед собою крізь скло на цей ліс. Її пальці досі мертвою хваткою трималися за підлокітники, а обличчя виражало суміш абсолютного шоку. Її товстий планшет лежав у неї на колінах абсолютно без діла.
​Нейтон зітхнув. Він дістав із кишені свого розвантажувального жилета звичайний протеїновий батончик у блискучій обгортці. Недовго думаючи, він розмахнувся і легко кинув його прямо в неї.