Складна команда N7

Минуло чотири дні відтоді, як «Протус» здійснив свій перший стрибок через червоточину. Для тих, хто не стояв за навігаційними терміналами, цей час злився в один безперервний, злегка дезорієнтуючий стан транзиту. Корабель не трясло, але в самому повітрі, десь на межі сприйняття, відчувалася тонка, високочастотна вібрація простору, який згинався під масою їхнього штучного левіафана.
​У каюті Нейтона на альфа-рівні панував ідеальний порядок, якщо не брати до уваги того, що відбувалося в повітрі.
​Тук... шльоп.
​Невеликий гумовий м'ячик злетів у повітря, вдарився об низьку стелю над ліжком і слухняно впав назад у розкриту долоню Нейтона.
​Тук... шльоп.
​Він лежав на спині, закинувши одну ногу на іншу, і невідривно дивився на голографічні панелі, що висіли навколо нього, утворюючи справжній лабіринт із людських облич, графіків, текстів і військових емблем. Це були анкети. Досьє найкращих із найкращих. Еліта, зібрана з усієї Землі. І від цього Нейтону хотілося вити.
​У нього буквально кипіла голова. Він звик до простих рішень: бачиш ціль — атакуєш, бачиш зенітку — робиш маневр ухилення. Навіть командувати ескадрильєю було простіше: там усі були пілотами, всі говорили однією мовою. Але тут...
​Він змахнув рукою, і перед ним розгорнулася чергова анкета. Капітан спецназу. Володіє шістьма видами рукопашного бою, ступінь з тактичної інженерії, вижив у пустелі без води три дні, має медаль за відвагу. Нейтон змахнув її вбік і відкрив іншу. Лейтенант. Експерт із вибухових речовин, магістр психології, розмовляє п'ятьма мовами.
​— Та ви знущаєтесь... — тихо пробурмотів Нейтон, знову підкидаючи м'ячик. Тук... шльоп. Він відчував гострий напад синдрому самозванця. Вони всі випромінювали такий абсолютний, нелюдський успіх, що на їхньому тлі він здавався собі просто дуже спритним водієм таксі, якому чомусь повісили на плечі майорські погони. Його особиста справа складалася з бойових вильотів та вдалих приземлень на пробитих баках. А ці люди... вони ніби зійшли зі сторінок коміксів про супергероїв. Він просто не міг обрати жодного з них, бо підсвідомо вважав, що вони почнуть його виправляти після першого ж наказу.
​М'ячик знову полетів угору, але цього разу Нейтон не встиг його зловити. Пролунав м'який звуковий сигнал дверного дзвінка, і м'ячик, відскочивши від долоні, покотився під ліжко.
​Нейтон сів, потираючи очі.
— Відчинено, — сказав він, активуючи голосовий сенсор.
​Двері роз'їхалися, і на порозі з'явився Родні Калфрі. Його незмінний твідовий піджак сьогодні виглядав ще більш пом'ятим, але очі світилися тією ж невгамовною енергією. В обох руках він тримав по великій термочашці, з-під кришок яких вибивалася ароматна пара.
​— Стук-стук, пане командире, — бадьоро промовив науковець, заходячи всередину і по-хазяйськи оглядаючи завислі в повітрі десятки голограм. — Виглядаєте так, ніби намагаєтеся зламати шифр Пентагону за допомогою ложки.
​Родні підійшов до столика і поставив одну чашку перед Нейтоном.
— Тримайте. Справжня ефіопська кава. Ну, тобто, синтезована ефіопська кава з нашої оранжереї, але на смак навіть краще, ніж на Землі. Я додав туди трохи кориці. Бачу, вам потрібен допінг.
​— Дякую, Родні, — Нейтон взяв чашку, відчув її приємне тепло і зробив ковток. Кава дійсно була неймовірною. — Допінг — це м'яко сказано. Мені потрібне диво. Або хоча б дротик, щоб я міг кинути його в ці анкети із заплющеними очима і вибрати випадкових людей.
​Родні тихо розсміявся, всідаючись у зручне крісло навпроти ліжка. Він зробив ковток зі своєї чашки і схрестив ноги.
— До виходу з останньої червоточини і нашого прибуття в ПС-77Т залишилося близько двох-трьох днів, майоре. Як ваші успіхи з набором до команди «Сім»?
​Нейтон важко зітхнув, обвівши рукою голограми.
— Це неможливо, Родні. Це дуже складно. Розумієш, я просто військовий пілот. Так, я непогано літаю. Так, у мене високе звання через бойовий досвід. Але я дивлюся на їхні анкети і відчуваю себе ідіотом. У них по дві вищі освіти, вони чемпіони з виживання... Як я можу ними командувати?
​— Облиште, Тейлсе, — Родні махнув рукою, ледь не розхлюпавши каву. — Ви не просто «водила». Ваш психологічний профіль показує найвищий рівень стресостійкості на всьому кораблі. Ви вмієте приймати рішення за мілісекунди, коли все навколо горить. Цього не вчать в університетах. Їхні знання — це інструменти. А ви — рука, яка має цими інструментами керувати. Тож відкиньте свої комплекси. Ви вже вибрали хоч когось?
​Нейтон похитав головою, дивлячись на порожнє місце посеред голографічної дошки.
— Ні. Чесно кажучи, я перерив усю базу даних, але не бачу в анкетах лейтенанта Алана Фрідеза. Того хлопця, з яким я розмовляв у їдальні. Я знаю його, ми літали разом, я йому довіряю. Я хотів узяти його до себе.
​Родні злегка підняв брови, а потім прицмокнув язиком.
— Ох... Тейлсе, треба було діяти швидше. Алан Фрідез? Блондин, надміру енергійний?
​— Так, він. Де його файл?
​— У закритому доступі, — відповів Родні. — Він уже прикріплений до іншої команди. Лейтенант Фрідез буде другим пілотом та заступником у майора Раяна Раміреса. Ви занадто довго думали, мій друже. Поки ви тут чотири дні підкидали м'ячик і страждали від нерішучості, інші офіцери вже розібрали найкращі кадри. На даний момент уже повністю сформовано дев'ять команд.
​— Дев'ять?! — Нейтон мало не поперхнувся кавою. — З сімнадцяти?
​— Саме так. А ви ще не вибрали жодної людини, — Родні поставив свою чашку на стіл і подався вперед, потерши долоні. Його очі азартно блиснули. — Ось чому я тут. Я прийшов врятувати вашу групу від того, щоб до неї не потрапили ті, хто залишиться на самому дні списку. Дозволите допомогти?
​Нейтон відкинувся на подушки, потираючи скроні.
— Родні, якщо ти зможеш розгребти цей хаос, я буду твоїм боржником до кінця життя. Я здаюся. Допомагай.
​— Чудово! — Калфрі ляснув у долоні. Голограми навколо них миттєво відреагували на його голос, вишикувавшись у рівні ряди. — Почнемо з базової структури. Екіпаж шатла складається з шести осіб. Ви — командир та головний пілот. Це означає, що нам потрібні ще п'ятеро. Структура, затверджена генералом Барнсом і Скарлет: троє військових (для вогневої підтримки та захисту), один кваліфікований медик та один провідний науковець для роботи на поверхні.
​— Звучить логічно, — кивнув Нейтон. — І з кого почнемо? З солдатів?
​— Ні, почнемо з найпростішого, — Родні хитро посміхнувся. — З науковця. З цією позицією ми вже вирішили. У вашій команді буде Дженін.
​Нейтон ледь не випустив чашку з рук. Він витріщився на науковця.
— Дженін? Та дівчина з вікном? Ти серйозно?
​— Абсолютно, — незворушно відповів Родні. — Більше того, це не мій вибір. Вона сама мене про це попросила.
​— Попросила? — Нейтон недовірливо скривився. — Родні, ти щось плутаєш. У їдальні вона дивилася на мене так, ніби я заразна бактерія, а коли заходила сюди... ну, ми ніби нормально поговорили, але вона не схожа на людину, яка добровільно проситься під чиєсь командування. Тим більше до мене.
​Родні голосно, від душі розсміявся.
— Ох, Тейлсе, ви зовсім не знаєте жінок-науковців! Так, у неї характер... специфічний. Вона може бути колючою, як кактус. Але вона підійшла до мене сьогодні вранці в лабораторії і сказала дослівно: «Калфрі, запихни мене в команду до того пілота, який тягає за собою паперові книжки. Він хоча б вміє мовчати, коли це потрібно, і не будує з себе альфа-самця кожну секунду».
​Нейтон не втримався і сам розреготався.
— «Вміє мовчати»? Це найкращий комплімент, який я коли-небудь отримував у своїй військовій кар'єрі.
​— То що, беремо її? Вона блискучий ксеноархеолог, Тейлсе. З нею ваша експедиція точно не буде нудною.
​— Беремо, — Нейтон змахнув рукою, і над порожнім місцем його команди з'явилася перша фотографія — обличчя Дженін із її звичним, трохи відстороненим поглядом. — Гаразд, хто наступний?
​— Медик, — Родні став серйознішим. — Це моя особиста порада. Доктор Агата Ройс.
​Нейтон згадав той неймовірний, залитий світлом медичний відсік і жінку з еластичним комбінезоном.
— Жінка з тим іншопланетним обручем, який сканує наскрізь? Хіба вона не головний лікар усього «Протуса»? Навіщо їй літати на розвідувальні місії в якісь болота на інших планетах?
​— Бо вона не хоче сидіти в кабінеті. Вона фізіолог-екстремал, — пояснив Родні. — Вона наполягла на тому, щоб бути в польовому списку. І, скажу вам по секрету, її ще ніхто не вибрав.
​— Чому? У неї ж феноменальне обладнання і знання.
​— Через її... як би це м'якше сказати... лікарський гумор і звичку ставитися до солдатів як до цікавих піддослідних морських свинок, — Родні криво усміхнувся. — Генерал Барнс її трохи побоюється. Але повірте мені, Нейтоне, вона найкраща у своїй справі. Якщо вас розірве на шматки місцева фауна, вона зшиє вас назад просто заради того, щоб подивитися, як швидко ви відновитеся. Вам потрібен такий медик.
​Нейтон уявив, як весела Агата зшиває його після сутички з інопланетним монстром, коментуючи рівень його кортизолу. Це дійсно звучало як непоганий варіант.
— Добре, продано. Доктор Ройс у команді.
​Поруч із голограмою Дженін з'явилося сяюче обличчя Агати.
​— Чудово! — Родні підвівся з крісла, підійшов до хмари голограм і почав швидко гортати їх своїми тонкими пальцями. — Тепер солдати. Вам потрібні мускули, але розумні мускули. Подивимося...
​Голограми миготіли з неймовірною швидкістю. На більшості з них спалахував яскраво-червоний напис «ПРИЗНАЧЕНО».
​— Так, цього забрали... Ця дівчина-снайпер уже в третій команді... Цього Барнс залишив для охорони містка... О! — пальці Родні зупинилися, і він витягнув у центр дві голограми. — Дивіться сюди, Тейлсе. Це просто джекпот.
​Нейтон примружився, вдивляючись у два портрети. З них на нього дивилися двоє молодих чоловіків, неймовірно схожих один на одного. Ті самі квадратні щелепи, ті самі темні, коротко стрижені волосся і важкі, зосереджені погляди. Вони виглядали так, ніби могли зупинити танк голими руками.
​— Лейтенанти Артур та Томас Блейки, — урочисто оголосив Родні. — Брати. Справжні машини знищення, але з інтелектом шахових гросмейстерів.
​— Брати в одній команді? Хіба статут це дозволяє? — засумнівався Нейтон.
​— Тут немає земних статутів, майоре. Тут є лише ефективність, — відрізав Родні. — Вони завжди працюють у парі. Їхня синергія в бою просто нереальна. Артур — важкий піхотинець, майстер придушення вогнем і тактики ближнього бою. Томас — технік-інженер і спеціаліст із важкого озброєння та вибухових речовин. Вони розуміють один одного без слів. Вони чудово впишуться у вашу групу. Ви — мозок і крила, вони — ваші сталеві кулаки.
​Нейтон дивився на їхні показники. Захоплення толерійських бункерів, звільнення заручників, ідеальні бали зі стрільби. Вони дійсно були елітою.
— Гаразд. Я не проти кулаків, які вміють думати. Беремо Блейків.
​Голограми братів приєдналися до Дженін та Агати. Залишалося лише одне порожнє місце.
​Родні раптом став виглядати трохи розгубленим. Він перевернув ще з десяток анкет, відкидаючи їх одну за одною.
— Хм... майже всіх топових штурмовиків дійсно розібрали, поки ви тут займалися медитацією. Залишилися здебільшого тиловики та резервісти...
​Він різко зупинився і витягнув одну з останніх голограм. З фотографії на Нейтона дивився хлопець. У нього було відкрите, трохи веснянкувате обличчя, злегка відстовбурчені вуха і дуже ясний, рішучий погляд. Він виглядав надто молодим для цієї експедиції.
​— Сержант Тайлер Вайлс, — промовив Родні, розгортаючи його статистику.
​— Родні, йому що, вісімнадцять? — Нейтон скептично скривився. — Він виглядає так, ніби йому ще не можна купувати пиво. Я не хочу бути нянькою на інопланетному сафарі. Мені потрібен ветеран.
​— Йому двадцять два, Тейлсе. І вибирати ветеранів треба було позавчора, — парирував Родні, тицяючи пальцем у голограму хлопця. — Послухайте мене. Бери цього останнього. Так, Тайлер ще не дуже досвідчений у реальних бойових діях. Але подивіться на його результати в симуляторах. Він побив рекорди бази Малкенвір зі швидкості реакції. Цей сержант вчиться швидше, ніж квантовий комп'ютер.
​Нейтон уважно вчитався в дрібний шрифт на голограмі.
— «Здатність до адаптації: 99.8%». Це як взагалі?
​— Ось саме! — зрадів Родні. — У нього немає шкідливих звичок і зашкарублої гордині старих солдатів, які думають, що знають усе краще за командира. Він буде слухати вас. Він буде вбирати ваш досвід як губка. У невідомій галактиці здатність швидко адаптуватися до того, чого ти ніколи не бачив, куди важливіша, ніж уміння стріляти із зав'язаними очима зі старої земної гвинтівки. Бери Вайлса, Нейтоне. Це хороший матеріал.
​Нейтон ще кілька секунд мовчки переводив погляд з фотографії юного сержанта на обличчя Родні, яке виражало абсолютну впевненість. Пілот повільно видихнув, закрив очі на секунду і, нарешті, похитав головою, ледь помітно посміхаючись.
​Він змахнув рукою. Голограма Тайлера Вайлса зайняла останнє, шосте місце в структурі команди «Сім».
​П'ять облич дивилися на Нейтона з віртуальної панелі: саркастична Дженін, екстремальна Агата, суворі брати Блейки і молодий, повний ентузіазму Тайлер Вайлс. Це була строката, абсолютно різна, але дивним чином збалансована компанія. Його команда.
​Нейтон відчув, як з його плечей впав гігантський тягар, який тиснув на нього всі ці чотири дні. Дихати стало набагато легше.
​— Добре, — сказав він, дивлячись на Родні. — Команду сформовано. Родні... велике тобі дякую. Чесно. Якби не ти, я б і за рік не вибрав би цих людей. Я б просто збожеволів серед цих цифр.
​— Нема за що, командире! — Родні радісно підскочив з крісла і взяв свою напівпорожню чашку з кавою. Він підійшов до ліжка і дружньо поплескав Нейтона по плечу. — Це моя робота — допомагати великим умам знаходити правильні рішення. Тепер це ваша турбота. Ваша шістка.
​Науковець попрямував до виходу. Двері перед ним безшумно роз'їхалися. Він зупинився на порозі, обернувся і вже гучніше, майже крикнувши з коридору, додав:
​— Не затягуйте з цим, Тейлсе! Зберіть команду разом уже завтра. Випийте з ними кави, познайомтеся. Вам дуже довго доведеться працювати разом, і краще вам дізнатися їхні таргани в голові до того, як ви висадитеся на планеті, повній ворожих прибульців!
​Нейтон лише кивнув, усміхаючись услід цій енергійній людині.
​— А, і ще одне! — Родні знову визирнув з-за косяка дверей. — Я переналаштую рації для вашої команди. Зроблю вам закритий, зашифрований канал, щоб ви були завжди на зв'язку один з одним. І тільки один з одним. Все, бувайте!
​І з цими словами Родні Калфрі остаточно розчинився в м'якому світлі коридору, залишивши Нейтона наодинці зі своєю новою, вже офіційно затвердженою родиною, обличчя якої тихо світилися в повітрі його каюти. Карта роздана. Залишилося лише зіграти в цю партію.