Галактика ПС-77Т

Тиша в каюті Нейтона була густою, майже відчутною на дотик. Він лежав на ліжку поверх покривала, заклавши руки за голову, і дивився на голографічний екран, який тепер транслював імітацію нічного зоряного неба. Після емоційно виснажливої розмови в їдальні йому потрібен був час, щоб зібрати думки до купи. Світ навколо нього змінився назавжди, і його мозок відчайдушно намагався адаптуватися до нових координат реальності.
Раптом тихий, але різкий електронний писк у правому вусі розірвав тишу. Тактична рація, що щільно прилягала до шкіри, ожила.
— Майоре Тейлс, ви на зв'язку? — голос Родні Калфрі лунав так чисто, ніби науковець стояв прямо посеред кімнати.
Нейтон миттєво сів, м'язи рефлекторно напружилися. Пілотська звичка миттєво реагувати на виклик диспетчера нікуди не зникла.
— На зв'язку, Родні. Щось сталося?
— Сталося те, на що ми чекали десятиліттями, мій друже, — в голосі Калфрі бриніло ледь стримуване хвилювання, суміш дитячого захоплення і глибокої серйозності. — До старту залишається рівно тридцять хвилин. Я отримав дозвіл для вас. Чекаю на вас на головному командному містку. Сектор управління, рівень нуль-один. Маршрут уже завантажено на вашу настінну панель. Не запізнюйтеся, Нейтоне. Видовище починається.
— Буду за п'ять хвилин, — коротко відрізав Нейтон. Зв'язок перервався глухим клацанням.
Він підвівся, накинув свою шкіряну куртку, перевірив, чи рівно сидить рація за вухом, і вийшов у коридор. Панель біля дверей дійсно світилася пульсуючою зеленою лінією, яка вела вздовж стіни. Нейтон перейшов на швидкий, пружинистий крок. Його серце калатало в грудях, розганяючи по венах адреналін.
Коридори альфа-рівня тепер виглядали інакше. Замість спокійного м'якого світла вздовж плінтусів та під стелею запалилися смуги теплого помаранчевого кольору — індикатор передстартової готовності. Техніків у коридорах побільшало, всі вони рухалися швидко, зосереджено, без зайвих розмов.
Ліфт, до якого привів його навігатор, відрізнявся від інших. Його двері були посилені додатковими бронеплитами. Кабіна з неймовірною швидкістю понесла його вгору і вперед, ближче до носової частини титанічного корабля.
Коли двері роз'їхалися, Нейтон зробив крок уперед і... завмер, вражений масштабом і величчю приміщення.
Головний командний місток «Протуса» не мав нічого спільного з тісними рубками підводних човнів чи навіть кабінами найбільших земних лайнерів. Це був колосальний, дворівневий амфітеатр технологічного тріумфу.
Перше, що кидалося в очі і змушувало перехопити подих — це панорамне скло. Воно не просто замінювало передню стіну; воно загиналося вгору, утворюючи прозору стелю над усім містком. Зараз за ним виднілася лише похмура, нерівна порода підземної печери, освітлена потужними прожекторами корабля. Але сам факт того, що замість глухої броні вони матимуть прямий візуальний контакт із космосом, вражав.
Світло на містку було приглушеним, акцент робився на світіння сотень голографічних дисплеїв, терміналів і тактичних столів.
— Майоре! Сюди! — Родні Калфрі помахав йому рукою з верхнього ярусу містка, який нависав над основним залом у вигляді широкого балкона.
Нейтон швидко піднявся металевими сходами. На цьому балконі, що нагадував капітанський місток, зібралося керівництво. Скарлет Йорнсон стояла біля центрального тактичного столу, який транслював об'ємну модель усього корабля. Вона була зосереджена, її звична життєрадісна посмішка змінилася на вираз абсолютної концентрації.
І ще він помітив її.
Дженін стояла біля самісінького краю балкона, спираючись на скляні перила. У її руках була велика керамічна чашка з кавою, від якої піднімалася тонка цівка пари. Вона не дивилася ні на Нейтона, ні на Скарлет, ні навіть на стелю. Її погляд був спрямований униз, у центр містка.
Нейтон підійшов до Родні, кивнувши Скарлет, яка лише коротко відповіла на привітання поглядом, не відриваючись від голограми.
— Вражає, чи не так? — тихо запитав Родні, стаючи поруч із Нейтоном біля перил, недалеко від Дженін.
— Більше, ніж просто вражає. Це шедевр інженерії, — Нейтон обвів поглядом балкон. — Але де штурвали? Де панелі керування маршовими двигунами?
Родні злегка посміхнувся і вказав рукою вниз, туди, куди так уважно дивилася Дженін.
— Погляньте туди, Нейтоне. Ось наші «штурвали».
Пілот опустив погляд і примружився. Нижній рівень містка був розбитий на кілька концентричних кіл, що спускалися до центру. За ними стояли масивні комп'ютерні термінали, які більше нагадували робочі станції програмістів-аналітиків, ніж пульти управління кораблем. За цими терміналами сиділо близько семи осіб. Вони не носили військової форми — більшість була в зручному цивільному одязі або фірмових комбінезонах.
— Саме ці люди будуть керувати «Протусом», — пояснив Родні, перекриваючи тихий гул безлічі розмов знизу. — Наш корабель занадто складний і масивний, щоб ним могла управляти одна людина за допомогою джойстика чи штурвала. Це не винищувач. Це екосистема. Керування відбувається через введення тисяч макрокоманд.
Нейтон уважно спостерігав, як пальці операторів літають по сенсорних клавіатурах, а в повітрі над ними обертаються сфери з рядками коду та графіками.
— Вони розділені на сектори? — професійно поцікавився майор.
— Саме так. Перший контур — це навігація та астрометрія. Вони відповідають за розрахунок курсу і сканування планет, до яких ми будемо наближатися. Вони вивчатимуть гравітаційні аномалії, склад атмосфер і можливі маршрути для ваших шатлів, Тейлсе. Другий контур — інженерний контроль. Моніторинг стану реактора, систем життєзабезпечення, цілісності обшивки. Третій контур — силові поля та захист. Вони не просто "ведуть" корабель, вони постійно перевіряють характеристики кожного квадратного метра цієї махини.
Дженін зробила ковток зі своєї чашки. Вона не промовила жодного слова, але Нейтон бачив, як уважно вона слухає пояснення Родні. Її погляд ковзав по моніторах унизу з такою швидкістю, ніби вона могла розгледіти і зрозуміти код, який там мелькав.
— Час, — раптом голосно сказала Скарлет, відриваючись від тактичного столу. Вона випросталася на повен зріст, її очі засяяли. Вона торкнулася тактичної рації за вухом.
— Головний інженерний відсік. Це Скарлет Йорнсон. Карлсоне, ти на зв'язку? Що в нас по показниках?
Голос головного інженера Девіда Карлсона пролунав не лише в її рації, а й по внутрішньому зв'язку командного містка. Це був глибокий, трохи хрипкий бас людини, яка більшу частину життя провела поруч із працюючими реакторами.
— На зв'язку, Скарлет. Сингулярність ядра стабільна. Вихідна потужність на рівні дев'яноста восьми відсотків від розрахункової. Антигравітаційні сенсори прогріті і готові до синхронізації з масою корабля. Системи охолодження в зеленій зоні. — Що по електромагнітному щиту? — запитала Скарлет, перекидаючи якийсь графік на своєму планшеті.
— Генератори щита готові до активації на позначці один кілометр, як і домовлялися. Жодних флуктуацій. Ми зелені за всіма статтями, пані керівник. Можемо починати зворотний відлік.
— Прийнято, Девіде. Дякую. Тримай руку на пульсі, — Скарлет відключила інженерний канал і перевела погляд на балкон, де стояли Нейтон, Родні та Дженін. Потім вона підійшла до краю перил і подивилася вниз, на операторів.
На містку запанувала абсолютна, мертва тиша. Навіть оператори припинили стукати по клавіатурах, поклавши руки на панелі управління і чекаючи наказу.
— Увага всім секторам, — голос Скарлет рознісся по всьому кораблю, лунаючи з кожного динаміка в кожному коридорі, їдальні та каюті. — Говорить керівник місії Скарлет Йорнсон. Ми йшли до цього моменту багато років. Ми залишаємо позаду наші сім'ї, наше минуле і нашу колиску. Але ми несемо з собою надію. Ініціювати протокол зльоту. Зняти блокування з антигравітаційних контурів. Навігація — стабілізація по вертикалі. Хай щастить нам усім.
— Протокол зльоту активовано, — монотонно відрапортував один із старших операторів знизу. — Синхронізація ядра. Десять секунд.
Нейтон мимоволі вчепився обома руками в прохолодний метал перил. Піт виступив на його лобі. Він знав, як поводяться машини під час старту. Він знав, як ревуть турбіни, як трясеться кабіна, як тіло вдавлює в крісло з такою силою, що важко дихати. Він внутрішньо згрупувався, готуючись до удару.
Дженін поруч із ним навіть не поворухнулася, лише піднесла чашку ближче до обличчя.
— Три... два... один... Фіксатори знято.
Спочатку не сталося нічого. Але через секунду глибоко-глибоко внизу, у самому серці «Протуса», зародилася вібрація. Це був не звук, а саме фізичне відчуття. Воно пройшло крізь підошви черевиків Нейтона, піднялося по ногах і відгукнулося десь у грудях глухим, потужним гулом. Корабель оживав.
— Подивіться вгору, — тихо сказав Родні, вказуючи на панорамну стелю.
Нейтон підняв голову. Порода печери, яка нависала над ними, раптом почала рухатися. Титанічні стулки, замасковані під природний камінь та ґрунт, затремтіли і з неймовірним, глухим скреготом почали розходитися в сторони. Механізми, що їх рухали, були настільки масивними, що навіть крізь товсте скло містка пробивався низькочастотний звук їхньої роботи.
Стулки розійшлися, і в утворену щілину, яка стрімко розширювалася, увірвалося світло. Це було ранкове земне небо. Блідо-блакитне, з рідкими перєвими хмарами.
І тієї ж миті «Протус» тихо загудів. Цей гул був високим, чистим і неймовірно рівним.
— Відрив від поверхні. Висота десять метрів... двадцять... п'ятдесят... — голос оператора лунав сухо і діловито.
Нейтон широко розплющив очі. Він дивився в панорамне вікно, бачачи, як стіни підземної шахти повільно, але впевнено повзуть униз. Вони справді піднімалися. Мільйони тонн металу відірвалися від землі. Але...
— Де перевантаження? — Нейтон різко повернувся до Родні, його голос був сповнений щирого нерозуміння. Його вестибулярний апарат волав про помилку. Очі бачили рух вгору, але тіло не відчувало жодного прискорення. Він не став важчим ні на грам. — Ми піднімаємося, але я не відчуваю інерції! Фізично ми ніби стоїмо на місці!
Родні задоволено розсміявся.
— Я ж казав вам, майоре! Антигравітаційні сенсори створили наш власний міхур. Для всесвіту навколо нас ми зараз просто плавно спливаємо, але всередині міхура — своя гравітація, налаштована на стандартну земну одиницю. Ви не відчуєте жодного перевантаження, навіть якщо ми розженемося до швидкості світла!
— Висота п'ятсот метрів. Виходимо з шахти. Швидкість підйому стабільна.
Крізь панорамне скло Нейтон побачив, як вони вирвалися з підземного полону. Край шахти залишився внизу. Тепер навколо них було лише безкрайнє небо. Вони повільно пливли вгору, ніби велетенський металевий дирижабль. Нейтон подивився вниз — оператори продовжували працювати, перегукуючись короткими технічними фразами. Вони були занадто зайняті процесом, щоб милуватися краєвидом.
Але всі інші на містку...
Нейтон обвів поглядом балкон. Двоє техніків, які стояли біля бічних дверей, мовчки дивилися на небо, і їхні щелепи буквально відвисли. Навіть охоронці Марка Бергера, які мали б стежити за периметром, не могли відірвати зачарованих поглядів від панорамного скла. Це було видовище, яке ламало свідомість.
Він перевів погляд на Дженін. Вона стояла в тій самій позі. Вона зробила ще один ковток кави, повільно проковтнула, і просто продовжувала спокійно дивитися вперед, у синє небо. На її обличчі не було ні шоку, ні страху, ні захвату. Ніби вона літала в космос на літаючих містах щосереди.
— Висота вісімсот метрів... дев'ятсот... тисяча. Ми на розрахунковій позначці для активації щита, — доповів головний навігатор.
— Карлсоне, давай, — коротко скомандувала Скарлет.
— Активую електромагнітну оболонку.
Раптом простір за панорамним склом змінився. Звідкись знизу, від самого корпусу корабля, вгору вистрілила хвиля світла. Це була складна гексагональна сітка, яка світилася яскравим, пульсуючим блакитним кольором із золотими вкрапленнями. Вона миттєво обгорнула весь «Протус», створюючи надміцний, непроникний купол над панорамним містком і всім кораблем.
Кілька секунд ця енергетична матриця палала так яскраво, що Нейтону довелося примружитися. Це виглядало так, ніби вони опинилися всередині гігантського сапфіра. А потім світло почало тьмяніти. Структура щита розтягнулася, стабілізувалася і стала абсолютно прозорою. Лише ледь помітне тремтіння повітря, схоже на марево над гарячим асфальтом, видавало наявність силового поля, що відділяло їх від атмосфери.
— Щит стабільний. Маскувальні частоти активовані. Ми повністю невидимі для радарів і оптики зовні, — пролунав голос Девіда.
— Чудово! — Скарлет вдарила кулаком по долоні. — Навігаціє, збільшити тягу! Виводимо пташку на орбіту!
— Прийнято. Збільшую тягу на сорок відсотків.
Тільки тепер Нейтон зрозумів, що таке справжня швидкість «Протуса». Земне небо за вікном почало стрімко темніти. Блакитний колір змінився на глибокий синій, потім на фіолетовий, і нарешті — на абсолютний, чорний як смола вакуум. Хмари, які ще хвилину тому здавалися високими, тепер перетворилися на білий, закручений килим десь безмежно далеко внизу.
І знову — жодного поштовху. Жодного вдавлювання в підлогу. Вони просто прорізали атмосферу, як розпечений ніж масло, залишаючись у своїй комфортній, штучній зоні тяжіння.
Зірки. Вони висипали на чорному полотні небувало яскравим, немиготливим розсипом.
— Висота чотириста кілометрів. Ми на низькій навколоземній орбіті. Головні двигуни переведено в режим очікування. Дрейф стабільний, — голос оператора пролунав як музика.
Місток вибухнув оплесками. Техніки, аналітики, навіть суворі військові — усі почали аплодувати, обніматися, хтось радісно закричав. Це була перемога. Тріумф людського генія, який щойно покинув свою колиску.
Скарлет посміхалася так широко, що, здавалося, її обличчя зараз трісне. Але вона швидко взяла себе в руки і піднесла палець до тактичної рації. Овації навколо неї стихли.
— Офіцер зв'язку. Лейтенант Хлоя Сіммонс. Ти на зв'язку? — голос Скарлет був напруженим. Старт — це лише половина справи. Головне було залишитися непоміченими.
Голос Хлої, молодої дівчини-аналітика, яка сиділа десь у глибині розвідувального відсіку, зазвучав у динаміках.
— На зв'язку, пані Йорнсон. Я закінчую сканування.
— Який статус на Землі? Хлоє, не томи. Нас помітили? Чи засікли системи ППО або супутники наш підйом?
На кілька секунд на містку знову запанувала мертва тиша. Чути було лише, як Дженін поставила свою порожню чашку на металеві перила.
— Проганяю дані через сервери АНБ та міжнародних систем космічного спостереження, — голос Хлої був зосередженим, чути було швидкий стукіт по клавіатурі. — Так... Перевіряю радіочастоти, сейсмічні датчики, оптичні телескопи... Пані Йорнсон... Усе чисто.
Скарлет з шумом видихнула повітря.
— Вони нічого не зрозуміли, — продовжила Хлоя, і в її голосі з'явилися радісні нотки. — Супутники спостереження зафіксували над Малкенвіром лише короткочасну геомагнітну аномалію, яку алгоритми автоматично списали на сонячну активність. Радари ППО не показали жодних об'єктів у повітряному просторі. Сейсмографи зафіксували мікропоштовх, класифікований як зсув тектонічних плит на глибині п'яти кілометрів. Оптичні системи осліпли на секунду від нашого щита, але сприйняли це як блік в атмосфері. Ми — привиди. Наша місія офіційно залишилася секретною.
— Так!!! — Скарлет радісно скинула руки вгору. На цей раз оплески були ще гучнішими.
Вона розвернулася, підбігла до Родні і міцно його обійняла. Науковець сміявся, поплескуючи її по спині. Потім вона підскочила до Нейтона і з такою ж силою ляснула його по плечу.
— Ви бачили це, майоре?! — її очі горіли божевільним вогнем перемоги. — Ви відчули це?! Ми в космосі! Ми змогли! Це найбільший крок, який робило людство з моменту винайдення вогню!
— Це було... — Нейтон шукав слова, дивлячись на величезну, блакитну кулю Землі, що повільно оберталася внизу під ними крізь панорамне скло. — Це було феноменально, Скарлет. Моя повага вашим інженерам. Це машина богів.
— За це обов'язково треба випити! — Скарлет розвернулася до залу. — Увага всім! Пілоти, що у вас?
— Всі показники корабля в нормі, керівнику! — радісно доповів старший зміни з нижнього ярусу. — Ми дрейфуємо в космосі. Показники силового поля стабільні на сто відсотків. Реактор працює штатно. Жодних витоків, жодних мікропошкоджень корпусу.
— Ідеально! — Скарлет плеснула в долоні. — Родні, Нейтоне. Чекаю на вас рівно через годину в центральному залі сектора нуль-два. У нас там приховані запаси найкращого французького шампанського. Таку подію гріх не відсвяткувати. І вас це теж стосується, Дженін! — додала вона, кинувши погляд на дівчину.
Дженін лише ледь помітно кивнула, продовжуючи дивитися на зірки.
— Зв'язок на мені, корабель на автопілоті. Зустрінемося через годину! — Скарлет розвернулася на підборах і задоволеною, майже танцюючою ходою покинула командний місток, вирушивши роздавати подальші вказівки.
Нейтон стояв біля перил. Він дивився вниз, на Землю. Там, на цій блакитній кулі, залишилося його минуле, його медалі, його порожня квартира і привиди його втраченої команди. Але тут, на борту «Протуса», оточений зірками та захищений невидимим полем, він відчував, що нарешті знайшов своє справжнє місце. Попереду був безмежний космос і ціле життя, повне таємниць.
Він подивився на Родні, потім на Дженін.
— Ну що ж, — сказав Нейтон з легкою усмішкою. — Здається, час пити шампанське.