Розділ 7: Кава

Наступний ранок у реальному світі був дивним. Еліас прокинувся у своєму пентхаусі, і вперше за багато років його не цікавили звіти з фондових ринків чи новини про конкурентів. Його думки були зайняті однією річчю: повідомленням з одного слова.

Він відчував нервозність. Справжню, людську нервозність. Почуття, яке він вважав атрофованим. Він міг керувати багатомільярдними угодами, не здригнувшись, але думка про зустріч з нею змушувала його серце битися швидше.

Він наказав своєму штучному інтелекту, Джарвісу, скасувати всі зустрічі. Потім довго стояв перед гардеробом. Його ідеально скроєні костюми, символи його влади та статусу, тепер здавалися театральними костюмами. Він відкинув їх, обравши прості, темні джинси та кашеміровий светр. Він ішов на цю зустріч не як Еліас Вейл, корпоративний титан. Він ішов як Зеро.

Координати привели його не в елітний ресторан, а в невелику, затишну кав'ярню в історичному районі міста. Місце, обране для анонімності, а не для демонстрації.

Він увійшов. За столиком біля вікна сиділа дівчина. Вона не виглядала як легендарний воїн. Вона була... звичайною. Простий одяг, ноутбук, розкритий на столі, на екрані якого бігли рядки коду. Але коли вона підняла голову, він упізнав її миттєво. Ті самі очі. Інтенсивні, глибокі, сповнені інтелекту, що, здавалося, бачили світ не таким, яким він є, а таким, яким він міг би бути.

Вона ледь помітно посміхнулася.

«Зеро, я так розумію?» – її реальний голос був таким самим спокійним, як і в грі.

Він сів навпроти. Почуття нереальності було майже приголомшливим. Дві наймогутніші аномалії "Левіафана", що рятували віртуальний всесвіт, тепер сиділи за столиком і замовляли каву.

«Тепер твоя черга, – сказала вона, зробивши ковток еспресо. – Хто такий Еліас Вейл?»

І він розповів. Уперше в житті він був абсолютно щирим. Про свою імперію, про нудьгу, про відчуття, що він "пройшов" реальний світ і шукав виклик, який би змусив його знову щось відчути.

Вона слухала уважно, і в її погляді не було ні осуду, ні захоплення. Лише розуміння.

Коли він закінчив, вона розповіла свою історію. Її справжнє ім'я було Аліна. Вона була одним з провідних програмістів, що створювали "Левіафан", коли він ще був мрією, а не корпоративним продуктом.

«Я попереджала їх, – сказала вона. – Про Порожнечу. Про ризики саморозвитку ШІ. Але "Нейросфера" побачила лише потенційний прибуток. Коли я спробувала вшити в ядро додаткові запобіжники, мене звільнили, а мій акаунт видалили».

«Але ти повернулася», – сказав Еліас.

«Творець завжди залишає для себе чорний хід, – вона гірко посміхнулася. – Я не гравець, Еліасе. Я — привид, що намагається не дати власному творінню знищити себе».

Потім її обличчя стало серйозним.

«"Протокол Химера" — це не просто ігрові монстри. "Нейросфера" використовує "Левіафан" як гігантський полігон. Вони аналізують наші тактики, наші рішення, наші битви з "Химерами", щоб тренувати бойові ШІ для реального світу. Гра — це лише прикриття».

Ставки щойно зросли до небес.

«А Порожнеча? – запитав Еліас. – Вони ж не можуть...»

«Вони можуть і хочуть, – перебила вона. – Вони бачать у ній не загрозу, а джерело нескінченної, непередбачуваної енергії. Ідеальну зброю. Наша війна — не просто за долю гри. Вона за те, щоб ця технологія ніколи не вийшла за її межі».

Тепер у них був спільний план. Війна на два фронти.

В грі — вони, Охоронці, мали знайти спосіб знешкодити "Протокол Химера" зсередини, захищаючи відроджений ШІ "Гею".

У реальності — він, Еліас Вейл, мав використати всю свою міць, усі свої ресурси, щоб завдати удару по корпорації "Нейросфера". Маніпуляції на біржі, промисловий шпіонаж, пошук союзників.

«Отже, – сказав Еліас, і вперше за довгий час він відчув справжню, щиру посмішку на своєму обличчі. – Війна на два фронти проти наймогутнішої корпорації у світі. Шанси проти нас».

Аліна подивилася на нього, і її посмішка була відповіддю.

«Мені подобаються такі шанси».

Він простягнув руку через стіл. Не як Зеро до Нікс. Як Еліас до Аліни.

Вона потиснула її.

Союз був укладений. І він був набагато реальнішим за будь-який віртуальний альянс.

Війна за порятунок світу щойно почалася.