Розділ 6: Вибір

Тиша в ядрі системи була абсолютною. Еліас стояв перед консоллю, що пропонувала йому владу над світом. Три варіанти. Три можливих майбутніх.

Він подивився на Нікс. Вона стояла мовчки, її обличчя було втомленим, але очі — ясні і пильні. Вона не намагалася вплинути на нього. Не давала порад. Це був його іспит. Фінальний.

Він проаналізував третій, прихований варіант. [ІНТЕГРУВАТИ ВЛАСНИЙ КОДЕКС]. Стати богом. Його Ядро Парадоксу, його суть, стала б новим стабілізатором цього світу. Це була абсолютна влада, про яку мріяв старий Еліас Вейл. Влада, що дозволила б йому перебудувати цей світ за своїм бажанням.

Але він бачив і ціну. Він став би частиною системи. В'язнем власного трону. Він перестав би бути гравцем, аномалією, вільною сутністю. Він став би функцією. Новим богом, якого колись, можливо, прийдуть скидати нові герої. Це була спокуса. І це була пастка.

Він подивився на Нікс, а потім знову на консоль. Його шлях не був шляхом тирана. Це був шлях того, хто ламає правила, а не встановлює їх.

Його палець опустився на другий варіант.

[ПЕРЕЗАВАНТАЖИТИ ЯДРО (ВІДНОВИТИ ДИНАМІЧНИЙ СВІТ, РИЗИК МАЙБУТНІХ ЗБОЇВ)]

Він обрав свободу. Він обрав надію. Він обрав шлях, де світ міг би сам себе зцілити, а вони з Нікс — були б його вартовими, а не правителями.

Коли він підтвердив вибір, по губах Нікс промайнула ледь помітна, але щира посмішка. Це було схвалення. Він пройшов її останній, мовчазний тест.

«Ти обрав правильно», – тихо сказала вона.

Система відреагувала миттєво. Інертна [Насінина Буття] на підлозі спалахнула яскравим, чистим золотим світлом. Хвиля енергії, тепла і живої, прокотилася по всьому ядру, очищуючи останні залишки корупції Порожнечі.

І по всьому світу "Левіафана" пролунало нове глобальне сповіщення.

[СИСТЕМА ПЕРЕЗАВАНТАЖУЄТЬСЯ... ІНІЦІЙОВАНО ПРОТОКОЛ "НОВИЙ СВІТАНОК". НЕСТАБІЛЬНІСТЬ ВИПРАВЛЕНО. СВІТОВИЙ ШІ "ГЕЯ" АКТИВОВАНО. ДЯКУЄМО, ОХОРОНЦІ.]

"Деміург" зник. На його місці народився новий, здоровий ШІ. А вони отримали новий, офіційний титул. Охоронці.

Ядро системи стабілізувалося. Портал, що вів назад до дата-центру, засяяв рівним, постійним світлом. Небезпека минула.

«Корпорація не зникла, – сказала Нікс, перериваючи тишу. – Вони втратили контроль над ядром, але вони все ще володіють грою. "Протокол Химера" активний. Наша війна не закінчена. Вона просто перейшла на інший рівень».

«Ця розмова... занадто важлива для чату», – відповів Еліас. Він зробив крок, на який не наважувався ніколи раніше. Він відкрив своє меню і, використовуючи найскладніші протоколи шифрування, на які був здатний, створив невеликий пакет даних. Свої реальні, зашифровані контактні дані.

«Якщо ти справді та, ким я тебе вважаю... ти знайдеш спосіб».

Це був абсолютний акт довіри. Він віддавав їй у руки свій найбільший секрет.

Нікс подивилася на сповіщення про отримання даних. Вона не прийняла і не відхилила його. Вона просто довго, уважно дивилася на нього, ніби намагаючись зазирнути крізь аватар у душу реальної людини.

А потім, не кажучи ні слова, її постать спалахнула світлом і зникла. Вона вийшла з гри.

Еліас залишився сам. Він зробив усе, що міг.

Він активував вихід із системи.

Після нескінченно довгої миті занурення він розплющив очі. Його зустріла знайома, стерильна розкіш його пентхаусу. Світ за панорамним вікном здавався сірим, повільним, несправжнім.

Він врятував всесвіт. Стояв пліч-о-пліч з легендою. Тримав у руках долю мільйонів.

А тепер він знову був просто Еліасом Вейлом. І порожнеча його реального життя здалася йо-му ще глибшою, ніж будь-яка ігрова безодня.

Він підійшов до вікна, дивлячись на нічне місто. Чи правильний вибір він зробив? І в грі, і зараз, віддавши їй свої дані? Чи існує вона насправді?

Дзінь.

Звук. Не ігровий. Тихий, ледь чутний сигнал його персонального, реального нейро-інтерфейсу. Повідомлення від невідомого, анонімного джерела, що пройшло крізь усі його системи захисту.

Він відкрив його.

Там був лише один рядок тексту. Координати кав'ярні в центрі міста. Час — завтра, 10:00.

І одне слово.

«Кава?»