Розділ 4: Світ усередині світу

Перехід крізь портал був схожий на народження. Після хаосу і шуму битви його огорнула абсолютна, спокійна тиша.

Він стояв у місці, що не мало аналогів. Це не була печера, не місто, не космос. Це був нескінченний, білий простір. Підлога — ледь помітна сітка світла, що тягнулася до горизонту. Стеля — купол, по якому текли ріки чистого, первинного коду гри: золотого, зеленого, синього. У далечині, мов континенти, плавали гігантські структури з даних, що уособлювали ігрові зони: ось Кам'яний Ліс, ось Ікла Гіпериона. Він був не в грі. Він був усередині її розуму.

Його інтерфейс був майже порожнім. Немає карти, немає чату. Лише його здоров'я, енергія і одне завдання.

[НОВА МЕТА: Знайти джерело корупції та активувати "Протокол Очищення".]

Він подивився на цей ідеальний, впорядкований світ. Де тут могла бути корупція?

Він активував Резонансний аналіз. І побачив її. Далеко, на самому краю видимості, ідеальна гармонія коду була порушена. Це була темна пляма, пухлина, де чисті лінії коду були спотворені, зламані і пульсували хворобливим, фіолетовим світлом Порожнечі. І ця пухлина повільно, але невпинно росла.

Він рушив у її напрямку.

Цей світ не був порожнім. Повз нього мовчки пропливали величні істоти — Конструкти-Творці. Геометричні фігури з чистого золотого світла, ангели-охоронці цього світу, що займалися своєю вічною роботою з підтримки стабільності. Вони не звертали на нього уваги. Його Ядро Парадоксу робило його для них "своїм", частиною системи.

Але чим ближче він підходив до темної плями, тим менше ставало Конструктів. Натомість з'явилися інші істоти. Кодові Фрагменти. Спотворені, мерехтливі згустки чорно-фіолетового коду. Вони не завдавали фізичної шкоди. Вони атакували саму його суть, намагаючись накласти ефекти "уповільнення", "тиші", "корупції даних".

Еліас бився, але його методи були іншими. Він зрозумів, що ці істоти — не вороги, а "хворі клітини". Він використовував не стільки Кристалічний шип, скільки свій Стілет Аномалії. Його нейротоксин діяв на них, як антивірус, розриваючи їхні спотворені логічні ланцюги. Він не вбивав. Він "лікував" простір, очищаючи його на своєму шляху.

Нарешті він дістався до джерела.

Це була величезна, пульсуюча сфера темряви, що роз'їдала світ навколо себе. І в її центрі, мов серце в'язня в бурштині, знаходилося воно. [Насінина Буття].

Він усе зрозумів. Порожнеча не просто змішалася зі Світовим ШІ. Вона його поневолила. Найпотужніша творча сила в грі стала серцем її найбільшої руйнівної хвороби.

Біля основи темної сфери знаходилася одна-єдина консоль. Єдиний промінь білого світла вказував на неї. Це було місце для активації "Протоколу Очищення".

Але коли він підійшов, його квест оновився, і холодок пробіг по його спині.

[АКТИВУВАТИ "ПРОТОКОЛ ОЧИЩЕННЯ". ВИМОГИ: СИГНАТУРА "НІКС" (ВІДСУТНЯ), СИГНАТУРА "ЗЕРО" (ПРИСУТНЯ).]

Протокол вимагав їх обох. Це був захист від помилки, ключ на двох. А він був тут один.

Він опинився в глухому куті. Повернутися назад він не міг — Нікс, можливо, вже мертва. Продовжити — неможливо.

Він дивився на вимоги. Сигнатура "Нікс". Сигнатура "Зеро". Життя і Парадокс. Творець і Аномалія.

"Ти єдиний, хто може імпровізувати всередині".

Слова Нікс пролунали в його голові. Вона знала. Вона знала, що дійде сюди, але, можливо, не знала, чи зможе завершити справу. Вона розраховувала на нього. На його здатність ламати правила.

Народився найбожевільніший план у його житті. Якщо система вимагає дві сигнатури, він дасть їй дві.

Він відкрив меню Синтезу Артефактів. Але цього разу він не поклав туди предмети. Він спробував зробити неможливе.

У перший слот він вклав концепцію. Він уявив собі чисту, зелену енергію Нікс, її відлуння, яке так добре запам'ятав. Це був його біологічний компонент — "Життя".

У другий слот він вклав [Фрагмент Системного Коду]. Ідеальний "Код".

А як каталізатор... він використав свою власну суть. Своє Ядро Парадоксу.

Він збирався не просто обдурити систему. Він збирався створити тимчасовий, фальшивий ключ доступу, що імітував би сигнатуру Нікс.

Він натиснув "Синтез".

ПОПЕРЕДЖЕННЯ: НЕСТАБІЛЬНИЙ КОНЦЕПТУАЛЬНИЙ СИНТЕЗ. ШАНС КАТАСТРОФІЧНОГО ЗБОЮ ВАШОЇ СИСТЕМНОЇ СТРУКТУРИ: 100%. ПРОДОВЖИТИ?

Система кричала йому, що це самогубство. Що він намагається зробити те, що знищить його зсередини.

Він подивився на темну пухлину, що поглинала світ. Подумав про Нікс, що, можливо, загинула, виграючи йому час.

Він підтвердив.

Його свідомість вибухнула білим болем. Він намагався поєднати те, що не можна було поєднувати. Він намагався стати кимось іншим.

Але його Кодекс Аномалії був створений саме для цього. Він стояв на межі самознищення, але тримав баланс.

Із сліпучого світла в його руці народився не предмет. А тимчасова навичка.

[СФАБРИКОВАНА СИГНАТУРА: НІКС (ТРИВАЛІСТЬ: 60 СЕКУНД)]

Він, хитаючись, підійшов до консолі. Його здоров'я тануло від навантаження. Він поклав на неї одну руку — свою. А другою активував сфабриковану навичку. На мить його друга рука засяяла зеленим світлом, ідентичним до того, що він бачив у Нікс.

Система розпізнала обидві сигнатури.

[ДОСТУП ПІДТВЕРДЖЕНО. АКТИВАЦІЯ "ПРОТОКОЛУ ОЧИЩЕННЯ"...]

Він зробив це. Він зламав останній замок.

За його спиною пролунав гуркіт. Він обернувся. Темна сфера навколо Насінини Буття почала тріскатися. Але з неї виривалося не світло очищення. З неї виривалася чиста, концентрована темрява.

Він зрозумів свою помилку. Протокол був не миттєвим антивірусом.

Це був виклик. Виклик фінального боса. Протокол не знищував хворобу. Він витягував її назовні, щоб її можна було вбити.

І він щойно залишився з нею сам на сам.