22

— Хлопці! — гукнув Нод тихенько. — Як думаєте, якщо виколупати он той камінчик із свічника, помітять?

— Ще й як, — стримав його Бран. — Дракони ж!

— Ось же ж, — зітхнув найманець. — Але правда, на такому видному місці...

— Ноде, — Натан нервово смикнув щокою, — ми в княжій резиденції, сюди пускають тільки дипломатів і всяких аристократиків. Так що рота закрий і не відсвічуй, йде?

— Прикро, — зітхнув здоровань, але відразу перейшов на іншу тему. — Зеленко, а чого нас до тебе не пускають?

Міка зітхнула: розкішні покої для дракониць княжої сім'ї, куди їх з Фіа-Тою відразу визначили, вражали уяву, викликали нервову заїкуватість і були зачаровані так, що простіше зробити три сальто поспіль, декламуючи вірші, ніж цей самий захист з ходу розплести. Ввічливі та непомітні, як тіні, прислужниці різних рас (але жодної чистокровної людини!) примудрилися миттю гостій переодягнути, розчесати і нагодувати, після чого Фіа-Ту передали у володіння серйозному кам'яному дракону, який поклонився Міці до непристойності низько і запевнив, що «поважна пані може не переживати та відпочити, поки я оглядаю пацієнтку». Ось Міка і вимілася подивитися, як там влаштували її орлів, сумніваючись і побоюючись від вигляду драконової архітектури: простір, дика геометрія форми, до точності якої не міг би причепитися самий стукнутий на голову педант, і дуже багато світла, води, зелені та неба — міні-сад посеред галереї або падаючий вздовж однієї зі стін водоспад — цілком у порядку речей, як і величезні вікна з безліччю балконів та терас. Вперше у життя чаклунка і справді зрозуміла, чому всі так рвуться жити у Передгір'ї: така краса дорогого коштує. В прямому сенсі цього слова, між іншим!

— Чари стоять такі, що не пройти, — пояснила вона Ноду вголос. — А як ви тут?

— Та ось шаленіємо від усієї цієї пої... принади, маю на увазі! — Повідомив Натан. — Нод, звичайно, той ще клоун, але в чомусь правий: так і хочеться прихопити чогось на згадку, щоб довести, що ми тут були.

— О, знайоме почуття! — пролунав веселий жіночий голос за їхніми спинами. — Сама спочатку про це подумувала. Особливо ця їхня звичка всюди запихати дорогоцінне каміння...

Всі обернулися і здивовано дивилися на людську жінку, вочевидь уродженку північних королівств: волосся чиста пшениця по осені, риси обличчя правильні, гострі, молочна шкіра, повні груди — краси жінці, одягненої в простого крою, але з дорогої тканини вбрання, було не позичати.

— Всім доброго дня! — посміхнулася вона, і чарівна ямочка заграла в неї на щоці. — Мене звуть Ірейн, і я рідко бачу тут людей... Ось прийшла привітатись. Чи не вип'єте зі мною чаю? Найкращі північні рецепти!

Камери для взятих під варту драконів – місце на перший погляд зовсім не лякаюче, але для будь-кого, хто звик до роздолля і неба, немає нічого страшнішого за виточений у скелі кам'яний мішок, де не обернутися, не зламавши кісток. Втім, Акі Біла вийшла в кімнату для розмов так, ніби щойно брала участь у світському рауті: була спокійна, ввічлива й усміхнена. Ось за що Ос поважав її: справжня драконяча пані аж до мозку кісток, на добро чи на зле — неважливо.

— Пане Ос, — сказала вона. — Рада вас бачити живим.

— Правда? — посміхнувся перший радник. — Адже ж ви багато зробили, щоб це змінити, пані.

Вона засміялася.

— Ви ж давно у цій грі, тож знаєте правила, — легко відповіла Біла. — Це так працює, на жаль.

І так, Ос знав, і не важливо, чи хотілося йому це визнавати чи ні.

— Отже, навряд чи ви прийшли зловтішатися — не ваша манера, як, втім, і спасенні промови. Тому будьте ласкаві сказати, що саме потрібно від мене.

Перший радник похитав головою:

— Серйозно, Акі, — сказав він рівно. — Багато хто в Раді бореться за найвищу міру для тебе.

Її світська посмішка не зблікла ні на гран:

— Розумію, — кивнула вона. — Навіть здогадуюсь, що найголосніше штовхає мови про мої жахливі злочини ваш Багряний друг. Але що ви хочете обговорити зі мною?

— Князь хоче підтримати їх, — зітхнув Ос стомлено. — І я не можу переконати його.

Вона влаштувала підборіддя на схрещених пальцях:

— Як усе... швидкоплинно, пане Ос, — сказала вона з деяким смутком. — Адже раніше малюк Тир слухався вас буквально у всьому. Але фаворити змінюються до кумедного швидко... Не боїтеся одного разу опинитися на моєму місці?

Ос тонко посміхнувся.

— Вишкіл вашого Дому — щось, пані, не дарма ви славитеся насамперед як дипломати. І цей удар заборонений, але я скажу у відповідь те, що ви знаєте і самі: кожен із нас може одного разу опинитися на вашому місці — такі, як ви висловлюєтеся, правила. Однак я радий, що Князь почав виявляти свавілля: це означає, що через пару-трійку сотень років я зможу, нарешті, вийти з цієї безглуздої гри.

— Вам пощастило народитися простолюдином, пане Ос, — посміхнулася вона. — Ох вже ця наївна віра в те, що гра вас відпустить...

У камері для розмов стало дуже тихо.

— Все виявилося б простіше, Акі, не стань мішенями в цих іграх Гор, діти Примарного та моя власна пара з нашою майбутньою дитиною, — сказав Ос нарешті.

— О, вітаю... Будьте обережні, перший раднику. Те, що ви станете засновником нового роду, сподобається не всім.