19

Коли серце вовка зупинилося, Мак розгубився, а потім розлютився. Щось усередині нього обурено забурчало: тобто ми тут з тобою таку славну здобич спіймали, а ти — вмирати? Нечесно! Хлопчик роздратовано пирхнув.

— Ти такий красунчик! — вигукнула сестра, і Мак потягнувся всім тілом, вигинаючи хвіст і розкидаючи крила — так, я такий!

Але з вовком треба було щось робити. Мак сповз із затихлого деревного, спираючись на землю лапами та шипами на гнучких крилах (зручно! у дідуся-тарійшини такого не було), і схилився над вовком. Інстинкти говорили — треба поділитись життям, а потім усе зупинити. Хлопчик не зовсім розумів, що це означає, йому взагалі здавалося, що його розум роздвоївся і ці дві новенькі половинки аж ніяк не можуть дійти згоди з жодного з питань. Проте

хоч у чомусь вони зійшлися на думці: чорного вовка врятувати хотілося, тому він зібрав тепле дихання у свого серця і повільно видихнув вовку в морду. Серце звіра, на радість і гордість Мака, відразу забилося, нерівно і невпевнено.

"Мало залишилося крові" — спливло в голові. Мак нервово труснув крилами: чому йому дістався такий крихкий союзник?

"Тепер — зупини для нього все", — знову підказала друга, розумна половина. Мак примружився і подумки уявив, як все в організмі вовка застигає, затихає, наче б засинає на якийсь час. "Треба поспішати" — подумав він, чуючи, як хтось наближається. Вороги? Багато? Добре! Буде весело... Він лизнув повітря довгим роздвоєним язиком.

— Це просто щось! — цверенчала сестра, нагладжуючи його бік. — Невже я теж зможу перетворюватися на таку красу?!

"Не скоро", — подумав він з великим жалем і обережно, щоб не поранити отруйними шипами, притягнув її ближче. Тим часом на галявину висипали родичі в людських тілах, два деревних і Помаранчевий — нестрашно, з ними кам'яний, сильний чаклун — погано. Мак вишкірився, прикриваючи крилами вовка та сестру.

— Боги, звідки?.. — видихнув маг, але одразу ж кашлянув і продовжив більш впевнено. — Ким би ви не були, пане, відійдіть від заручників!

Мак роздратовано пирхнув. Яких заручників?

— Це Мак! — заволала між тим Мія, визирнувши з-під крила. — Мій брат! Він перетворився! А викрадач там лежить!

— О, — сказав маг. — Ем... Я зрозумів. Пане Мак, ми — друзі.

Хлопчик глянув на кам'яного дракона із сумнівом. Той зніяковіло кашлянув і пробурмотів: «Чому я не пішов у кати, спокійна така робота».

— Нас прислали вас врятувати, — спробував один із деревних. — Будь ласка, пропустіть нас до пораненого!

Мак знову вичерпав зуби. Ні!

— Маку, — тихо покликала сестра, намагаючись вибратися з-під крила. Куди? Не можна, там маг, а в тебе зовсім, зовсім тонка шкіра! Хлопчик зло рикнув, і вона зрозуміла, застигла на місці, просто заговорила квапливо:

— Вони зможуть допомогти вовку, Маку. А ми осторонь постоїмо, подивимося. Добре? Вони будуть поводитися обережно!

Дракони, не будь дурні, закивали. Розумна частина Мака пропонувала вбити мага — для надійності, але хлопчик зусиллям волі заспокоїв її. Може, вони справді прийшли їх рятувати?

Мак сидів, сховавши під крилами сестру, і похмуро спостерігав, як різномасні істоти, що набігли на галявину, укладають вовка на ноші. Крижаний дракон, на якого Мак спочатку мало не кинувся, зумів поділитися з чорним звіром своєю силою і доповнити чаклунство хлопчика. Мак звідкись знав — тепер маги і цілителі мають час, щоб спробувати врятувати вовка. Це тішило.

Один із новоприбулих, повненький швидкоокий дворф, тим часом щось говорив Крижаному. Мак не чув, незважаючи навіть на слух, що загострився, бачив тільки, як кам'яніє з кожним словом бліде точене обличчя. Наприкінці дракон кивнув і попрямував до двійнят. Хлопчик насторожився.

— Я твій боржник, — серйозно сказав Крижаний і схилив перед ним голову. Мак приосанився: звідкись зсередини прийшло знання, що вони ніби рівні і те, як повівся цей новий дракон – почесно. — Але скажи, ти можеш перетворитись назад?

Мак похитав головою. Його співрозмовник, здається, чекав саме такої відповіді.

— Нічого, — сказав Крижаний. — Залишайтеся поки що тут, я приведу Багряного Старійшину. Добре?

Мак кивнув головою. Дідусь-Старійшина завжди знав, як допомогти. Йому Мак довіряв.

І дідусь справді прилетів, хоч і не швидко: Мія навіть встигла подрімати в коконі братового крила. Прибув Старійшина не один, а в компанії такого ж, як і Мак, дракона. Відмінність була лише одна, але важлива — той прибулець, застигший статуєю на краю галявини, був набагато старший і сильніший. Другу половину хлопчика це дратувало і майже лякало: проти цього дракона він не мав жодних шансів.

Тим часом, дідусь, який теж розглядав Мака з якимось дивним виразом у червоних очах, перетворився і підійшов до хлопчика, показуючи розкриті долоні:

— Мак, це я, — промовив він лагідно. — Ну, ти видав, хлопче... Кивни, якщо впізнаєш мене!

Хлопчик кивнув — що це за дурні запитання?

— Вже добре, — зрадів дідусь Старійшина. — Навіть чудово. Так, мій майбутній родич, відмирай давай! Дитину треба в людську форму повернути, поки драконячі інстинкти не накрили! Інакше сам будеш по лісах та долах його ловити та постраждалим пояснювати, що дитина добра і лагідна, а їм просто не пощастило!