17

Тир Бірюзовий, Князь Передгір'я, йшов коридором свого палацу, відчуваючи рівною мірою роздратування, гнів та втому. Йому гостро не вистачало Оса, причому не його допомоги навіть, а просто по-батьківськи уважного погляду і спокою, що випромінював наставник батька. Тир був зобов'язаний Водному... якщо подумати взагалі всім, і опинитися без його підтримки в такій ситуації нагадувало перший стрибок зі скелі — необхідний, але лякаючий досвід.

Бірюзовий дракон був молодий для княжого престолу, і сам чудово це розумів. Саме тому намагався уважно прислухатися до порад оточуючих та вирішувати проблеми дипломатією, а не агресією. Пам'ять про батька, такого люблячого, але відомого, безглуздого і слабкого правителя, слугувала хорошим уроком і вічним нагадуванням, а жах смути і до цього дня з’являвся Тиру в поганих снах, коли його Ірейн з якоїсь причини не спала поряд.

Князь намагався встановити рівновагу, але тепер, коли під удар потрапив його найближчий друг, Тир не знав, наскільки далеко він готовий зайти. Чи однодушна у цьому Рада, чи це інтрига Багряного Старійшини? Чи, може, зовсім третього гравця? І, знаючи, що конфлікт із Старійшинами може призвести до чергової смути... що робити йому?

Зупинившись в одній із галерей, Бірюзовий дракон пару хвилин бездумно витріщався на портрет матері, оббитий чорною тканиною, а потім стрімко попрямував у їх з парою особисте крило. Тир потребував щіпки спокою, а ще хотів побачити ямочки на щоках Ірейн. Іноді цього більш ніж достатньо.

Його законна дружина грала зі своєю — їхньою — маленькою донькою у міні-басейні, бурхливо щось обговорюючи з іншомирною русалкою Еленою, яка якимось невідомим для Тира образом стала єдиною придворною жінкою його пари.

Це взагалі була дивна для Тира історія. Зрозуміло, привезши пару до палацу, він насамперед спробував оточити її гідними жінками, але тут вийшла осічка. До Мі Крижаної його пара ставилася добре, але точок дотику не знаходила, обмежуючись рідким взаємоповажним спілкуванням. Звеличувану всіма Акі Білу, ікону стилю та ідеал вихованості, Ірейн відверто недолюблювала — Тир не знав, за що, але думку дружини поважав і спілкування з драконицею їй не нав'язував. А от із навіженою, місцями вульгарною Еленою, дружиною голови

Чорних кракенів, його дівчинка несподівано порозумілася. Це стало темою для пересудів — ходила купа мала чуток про роман русалки з Осом та нерозбірливості у зв'язках. Акі не раз тактовно радила Князю обмежити спілкування пари з сумнівною нечистю, але Тир не любив будь-що дружині забороняти.

— Дівчата, — визначив свою присутність Князь. Маленька князівна Іветта радісно посміхнулася йому з рук матері, викликавши напад туги: бачити дочку його пари Князю було важко, незважаючи на всю любов до неї. Ірейн вважала, що дракону важко думати про її перший шлюб, і Тир не переконував її в іншому. Але насправді, маленька Іві — дитина його пари, отже, його власна. У цьому й була проблема.

Потай від Ірейн Тир зробив над Іветтою ритуал пробудження крові — і тільки для того, щоб переконатися: дівчинка, як і її мати, абсолютно чистокровна людина. Тільки ось якщо Ірейн, пов'язана путами істинності з драконом, отримувала від цього перспективу довгого, теоретично нескінченного життя, то Іветті належало прожити звичайний людський вік.

Два сторіччя! Ця думка зводила дракона з розуму. Для нього це було все одно, що усвідомлювати: його дитина смертельно хвора.

— Елено, погуляєш недовго з Ветою? Нам треба поговорити з чоловіком.

— Гаразд, — проспівала русалка, підхоплюючи дівчинку. — Іди сюди, бутуз! Хто пірнатиме з тіткою Лєною? А?

— Не смій пірнати з моєю дитиною! — гаркнув Тир, але русалка вже зникла, махнувши на прощання хвостом. Ніякої поваги! Ірейн зітхнула.

— Заспокойся, любий, — попросила вона трохи втомлено. — Лєна добре вміє спілкуватися з дітьми, Веті зовсім нічого не загрожує. Скажи краще, чим це ти так стурбований? Твої емоції долітають до мене, і вони... тривожні.

Тир похитав головою.

— Ар та його пара заарештовані за наказом Ради. Знаю, ви з ним не ладнаєте...

— Милий, — зітхнула Ірейн, проводячи рукою по його щоці. — Ти іноді як маленький. З чого ти взяв, що я можу зрадіти арешту Ара?

— Він висловлювався проти нашої пари, і ви постійно сваритеся.

— Ти все ж таки наївний, як дитинча, — усміхнулася його дружина. — Чоловіки! Коханий, всі твої дракони висловлювалися проти нашої пари. Хіба що крім Оса, але йому за віком належить спокійно до всього ставитись. Бухтіли всі, але тільки Ар казав в обличчя, що думав, не ховаючись за брехню і не жалив тишком-нишком. І саме Ар без сумнівів допоміг мені, коли я опинилася у біді — думаю, ти пам'ятаєш це не гірше за мене. Та й якщо так подумати... Він не приймав мене, бо любить тебе і хотів для тебе найкращого. У цьому ми з ним схожі. Отже... як його визволити, ти вже вигадав?

Тир зітхнув:

— Мені треба йти до будинку Ради та брати участь у суді. Довести невинність Шу, швидше за все, вдасться, але майже напевно, через цей скандал старі дракони вимагатимуть відставки Ара. Я не знаю, як правильно вчинити в такому випадку. З одного боку, можна підшукати Ару іншу посаду, адже якщо проігнорувати їх є шанс спровокувати смуту. З іншого, здати Ара просто так і взяти іншого скарбника... сама розумієш. До того ж, вони перейшли ту межу, за якою моє доброзичливе ставлення сходить нанівець. Чи можна спустити таке?

Ірейн тяжко видихнула: