9

Ос, посміхаючись, дивився в зоряне небо, слухаючи, як мірно б'ється серце його пари уві сні.

Рятуючись від можливого переслідування, останні два дні вони рухалися постійно, дозволяючи собі спати по черзі. Ос з Мікою опинилися у зв'язці, і він сторожив її сон, керуючи равликами та підживлюючи їх магією. Зрозуміло, рано чи пізно тваринам все ж таки доведеться дати відпочинок, але саме в цьому безперечна перевага червоних видів — виведені магічно, якийсь час вони могли підживлюватися енергією наїзника, майже не вимагаючи їжі чи сну. 

Ос ловив себе на тому, що отримує щире задоволення від усього цього: він уже встиг забути, як чудово буває часом їхати кудись просто неба, без каламутної поволоки палацових інтриг та сковуючих правил етикету. Оса вони не обтяжували, ні, просто... Можливо, вся справа у здобутті пари, але не виключено також, що йому давним-давно потрібно було хоч ненадовго вирватися з круговерті життя першого радника, яка була одночасно і дуже цікавою грою, і єдиним будинком, який у нього був, і власноруч прийнятою важкою ношею.

Повз пропливали пейзажі. Хід у равликів дуже плавний, це тобі не якісь дешеві воли — ніякої тряски, тому дивитися на картинки, що змінюють одна одну — величезне задоволення. За Бакаттою близькість пустелі Хо відчувалася з кожним днем все більше, тому дерева все рідше траплялися на дорозі, змінюючись гущавинами колючих чагарників і безмежними, що йдуть у небо, степами, посіченими зморшками пагорбів та ярів. Ос трохи посміхався, спостерігаючи за величезними хижими птахами, що кружляють у висоті, і йому і самому хотілося б знятися над цією картиною, побачити її з висоти. Все ж таки, іноді він зовсім небагато, але жалкував, що у нього немає крил. Звернутися хмарою — диво, непідвладне іншим, але, треба думати, відчувати повітря власним крилом — не те, зовсім не те...

Його думки перервалися, коли серце його дівчинки забилося у зовсім іншому, турбуючому ритмі. Ос одразу ж взяв її за руку: Міці снилися кошмари, і це пригнічувало дракона. Він ментально потягнувся до неї через зв'язок пари, намагаючись передати свій спокій та любов, але тут...

— Даремно ти тримаєш її за руку. — Зеленоволоса дівчинка без обличчя знову була поряд, стискаючи в руках закривавлені ножиці. — Вона бридка. Ти заслуговуєш на краще.

Ос стиснув зуби: йому довелося докласти зусиль, щоб не здригнутися всім тілом.

— Не даремно, — тихо сказав він. — І я ніколи не відпущу її — твою руку.

Дівчинка похитала головою з надзвичайним смутком:

— Ми з нею брудні, — сказала вона. — Нас не треба тримати. Ти забруднишся.

— Це не так, — тихо сказав Ос. — Для мене немає нікого чистішого.

Дівчинка підійшла і легко доторкнулася до вільної руки дракона.

— Ти дивний, — шепнула вона і розтанула.

Серце Мікі заспокоїлося — жахливий сон відступив. І лише кривавий відбиток дитячої долоні, який Ос так і не знайшов у собі сили стерти, зник тільки з першими променями світанку, коли його пара прокинулася, ліниво потягуючись.

— Ти мені снився, — сказала вона, і сонце позначилося теплом у її чудових очах.

— Я радий, — усміхнувся Ос.

Вона тут же скуйовдилася, розпиркалася, як миленький маленький їжачок.

— Що, коли це був кошмар? Радий все одно?

— Звісно, ​​— сказав серйозно радник. — Сни відбивають роботу нашої підсвідомості, і мені приємно знати, що уві сні твоя тягнеться до мене.

Вона небезпечно блиснула очима.

— Як твоє его проходить у двері?

— О, зазвичай воно для цього нахиляється, — озвався дракон, після чого заслужив-таки досить сильний тичок у плече. Настрій покращився — дражнити її, безумовно, було одне задоволення.

— Скоро повернемо на захід, — сказала Міка, помовчавши. — Поки буде можливість, підемо вздовж річки Ма-ко: і пожену, якщо після феєрверку біля воріт Бакатти знайдуться екстремали, зі сліду зіб'ємо, і гарненько напоїмо равликів перед пустелею Хо.

При згадці пустелі Ос подумки зітхнув: хто б йому сказав, що він у здоровому глузді й твердій пам'яті туди повернеться, то він тільки посміявся б. Хоча за стільки століть вже йому варто було б звикнути, що життя щоразу спростовує саму можливість уречевлення слова «ніколи».

— Ненавиджу пустелю Хо, — озвучила його пара його ж думки. — Випалене каміння і пісок, смерчі то там, то тут, просто божевілля якесь. Для чого взагалі потрібне таке місце?

— Колись на місці пустелі Хо ріс ліс, — пояснив дракон, згадуючи заспокійливий шелест річки та розповіді батька. — Такою ж, як Шатаку, тільки головною річкою там була Хоро, не така повноводна, як Йорам, але більш розгалужена. Хорона звали богиню-змію, що жила в річці та вважалася негласною пані цих земель. У центрі тих лісів розташовувалася держава, від якої залишилися нині лише уламки островів-оазисів. А в ті часи це було найрозвиненіше людське царство, яке досягло небачених висот у магії, особливо у чарах призову. І ось, у якийсь момент богиня Хорона та цар, ім'я якого стерли піски часу, посварилися не на жарт: люди вирубували багряні багатовікові дерева заради унікальної деревини, і через це річка зверталася болотом. Цар з богинею так і не дійшли згоди, і Хорона помстилася небаченими у своїй жорстокості напастями: річка виходила з берегів, приносячи з собою тьму-тьменну комах, у чиїх хоботках ховалися різні хвороби, тонув кожен, хто намагався наблизитися до води. І ось тоді цар і вирішив убити Хорону.