2

— Я доношу до вашого відома, що із завтрашнього дня змушений виїхати на невизначений час. У особистих справах.

Водний, перший радник Князя Передгір'я, одразу ж удостоївся пильної уваги як самого владики, так і його наближених.

— О, — сказав Князь трохи розгублено, — зрозуміло. Вам щось потрібно додатково?

— Ні, дякую.

Більшість поглядів, спрямованих на Оса, світилися найчистішим подивом. Членів князівської ради можна було зрозуміти: останні років чотириста, після закінчення останньої смути, перший радник не дозволяв собі особистих справ, безвилазно перебуваючи у стінах резиденції Роок і зрідка відвідуючи особливо важливі офіційні заходи. Причина проста: новий Князь виявився молодим, сміливим, гарячим і дещо романтичним, що є чудовою підмогою для кохання і не найкращою — для політики. Дещо згладжували цю неприємність найближчі друзі та соратники правителя, в яких Ос не міг не визнати талановитих юнаків і дівчат. На жаль, найстаршому з них ледь перевалило за тисячу років, що для дракона, будемо ж чесними, зовсім небагато — особливо враховуючи вічні спроби маразматичних людей похилого віку з Ради Старійшин, які вважають себе Охоронцями Традицій, підпорядкувати Князя своїй волі. Дозволити літаючим реліктам це провернути Ос не хотів з чистого принципу: він щиро вважав, що поколінню, яке довело свого часу їхню країну до Кланової Війни і негласно спровокувало кілька локальних смут, настав час відпочивати від праведних справ і споглядати природу в компанії онуків, скарбів та слуг.

Як сам Ос виявився раптом політиком, коли все життя мріяв бути, як мама, бібліотекарем, він не зміг би пояснити навіть під загрозою смерті. Навіть самому собі. Просто через чистий випадок він став наставником для батька нинішнього Князя, який був у ті часи в рази більш непосидючим і романтичнішим, аніж нині його син. Підопічного князенка довелося навчати, захищати від інтриганів, підтримувати і відловлювати з чергової пиятики. Ос і сам не зрозумів, як при дворі став вважатися тіньовим правителем і ляльководом — його стіл вічно завалений паперами, голова пухне від тривоги через підопічного та стратегічних планів, а Рада Старійшин маячить на горизонті караючою долонею.

Зупинити бурю Ос не зміг, на жаль. Смута гримнула, його недолугий учень був убитий разом із парою, а новому Князю, Тиру, довелося у ніжному трьохсотрічному віці зіткнутися з оскалом одного з найнебезпечніших вогняних драконів. Він пам'ятав, як зараз, як його викликав на аудієнцію Багряний Старійшина, як спокійнісінько запропонував місце у зовнішньому колі Ради Старійшин — з перспективою скоро потрапити у внутрішній. «З вашим походженням, з нездатністю завести пару, ця пропозиція — подарунок. Відмовтеся — і будете знищені». І ось тут Ос, який до того розраховував просто виторгувати юному Тиру та його оточенню життя, несподівано для себе самого розлютився до темних крапок перед очима. І вирішив у будь-що посадити Тира Бірюзового на трон.

Що й зробив, не без допомоги, зрозуміло, тямущих друзів Князя та кількох впливових родів. Ось так і став він, напівкровка, низькорідний і нездатний завести собі пару, одним з найвищих чинів серед драконів Передгір'я. Один тільки вираз обличчя Багрового Старійшини в момент оголошення нових князівських радників коштував усіх поневірянь.

Таким чином, помста Оса Водного благополучно відбулася. Правда, фактів це змінити не могло: Ос, дякуючи пристрастям улюбленої матінки, залишався дефектним драконом, унікальним у своєму роді та нездатним завести пару.

Проблема тут у тому, що його батьком був бог чи, говорячи науковою мовою, втілений упредметнений дух природи найвищої категорії. Населяючі джунглі Шатаку племена називали батька Оса Йораморою, богом усіх річок. Виглядав він, як величезний змій, здатний обернутися водою.

Матінка Оса, звичайна коричнева деревна дракониця, не виділялася нічим, крім двох полум'яних пристрастей: до книг та подорожей. Саме ці вади і завели її в джунглі та зіштовхнули з Йораморою, у якого вона пропадала майже рік до взаємного задоволення обох сторін. Підсумком цього задоволення і стало народження Оса, якого, по-хорошому, не чекав ніхто: ні мати, яка не мала з річковим богом ні найменшої сумісності, ні батько, від якого жодна з русалок, які робили натуральні паломництва до нього, так і не змогла завагітніти. Вважалося, що шанс на це мізерний. Ну, треба сказати, матінка Оса вміла і навіть любила кидати виклик усталеним правилам! У результаті, Ос народився дуже несподіваною, але цілком собі улюбленою дитиною.

Одне лихо: серед свого народу він виявився унікальним. До нього Водних драконів не бувало, і його запах не поєднувався ні з чиїм іншим. До того ж, друга іпостась Оса була раз в п'ять більше від звичайного дракона, але крил при цьому не мала.

У свій час над ним всі сміялися через це, але Водний тільки плечима знизав: навіщо на глибині крила? Тільки заважати будуть. Потім, десь к семи сотням рочків, він навчився літати, обертаючись хмарою. Недоброзичливцям довелося заздрісно замовкнути. Але, на жаль, ненадовго.

Коли Ос дожив до тисячі років, стало остаточно зрозуміло: його запах справді неповторний, як і відбиток душі. Всі його однолітки знаходили пари або просто сумісних з ними істот, заводили гнізда, встановлювали ментальний зв'язок. Ос не носив рукавичок, намагався торкатися всіх, наймав вищих перевертнів, здатних відчути відповідний йому аромат, але все марно: під його долонею жодного разу не проскочило ні тіні іскри. На всьому світі від крижаних морів до пустелі Хо і царства Ірреби не знайшлося нікого, хто б підходив саме йому.

Зрозуміло, за дві з половиною тисячі років у дракона траплялися стосунки. Він навіть намагався полюбити своїх партнерок — у нього виходило — і тихо, але щиро страждав, коли вони йшли: або до своїх справжніх пар, або, якщо були людьми – за останню ріку. Будучи чесним із собою, Ос так і не зміг вирішити, що із цього болючіше.