Розділ 8: Скляна стіна

Чорне таксі з вереском гальм завмерло біля парадного входу хмарочоса «Aeterna» — величного моноліту зі скла та титану, що пронизував хмари, наче голка. Двері відчинилися, і Мікаліна буквально випала на розпечений асфальт. Кожна клітина її тіла, що за довгі місяці коми забула про земне тяжіння, тепер кричала від болю. М’язи, що атрофувалися, зраджували її; ноги здавалися чужими, набитими ватою та свинцем.

Вона не могла стояти. Зціпивши зуби так, що ясна почали кровоточити, жінка поповзла до автоматичних скляних дверей. Її пальці, бліді та тремтячі, чіплялися за дзеркально чисту підлогу вестибюля, залишаючи на ній вологі, неохайні сліди.

Навколо вирувало життя вищого світу. Чоловіки та жінки в костюмах, вартість яких перевищувала бюджет невеликого міста, проходили повз, наче вона була примарою або прикрим дефектом у їхній ідеальній реальності. Вони оминали її з виразом гидливості, відводячи погляди від жінки в лікарняній сорочці, що пахла антисептиками та смертю.

Охорона з’явилася миттєво — троє високих чоловіків у вугільно-чорній формі, чиї обличчя виражали лише професійну байдужість.

— Пані, ви порушуєте порядок. Ви не можете тут перебувати, це приватна територія, — голос старшого зміни був позбавлений будь-якого співчуття.

— Мій чоловік... Даніель Марлоу... — Мікаліна вхопила охоронця за штанину, залишивши на дорогій тканині слід від зідраних нігтів. 

— Він там... на четвертому поверсі... у ваших лабораторіях... Ви вбиваєте його! Ви спалюєте його мозок!

Охоронець нахмурився, намагаючись відчепити її руку з м’якою, але невблаганною силою.

— Ви помиляєтеся, пані. Ми нікого не вбиваємо. «Aeterna» дарує вічність. Ваш чоловік переходить у кращий світ, де немає хвороб і старіння, — він вимовив це так, ніби цитував рекламний буклет. 

— Напарнику, виведіть її на вулицю і викличте муніципальну службу опіки.

— Я Мікаліна! — її крик, розпачливий і дикий, розрізав тишу вестибюля, змусивши навіть найзаклопотаніших відвідувачів зупинитися біля ліфтів. — Я та сама жінка! Той образ, який ви згодували йому як «Відлуння»! Ви продали йому мою пам'ять, мою посмішку, моє обличчя! Але я тут! Я жива! Дивіться на мене!

З останнім залишком сил вона смикнула комір своєї лікарняної сорочки, оголюючи плече.

— Дивіться! — хрипіла вона. 

— Це — кров і плоть!

Вона вказала на свіжий синець від катетера, на бліду шкіру і довгий, грубий шрам, що залишився після аварії. Він був негарним, кривим, з нерівними краями — живим доказом болю і виживання. Це була повна протилежність тій цифровій версії, яку бачив Даніель у своїй симуляції. У «Відлуння» не було шрамів. У «Відлуння» була лише досконалість.

У кабінеті пана Вейна атмосфера раптово змінилася. На одній із моніторних панелей, що транслювала вигляд із камер холу, спалахнули тривожні червоні індикатори. Система розпізнавання облич видала 99% збігу.

— Вона внизу. Прямо в холі, — голос секретаря Арнольда перетворився на ледь чутний шепіт. Його очі бігали по екрану, де Мікаліна відчайдушно намагалася докричатися до натовпу. — Сер, нам треба викликати поліцію. Вона дискредитує проєкт.

— Поліція — це протокол, а протокол — це публічність, — Вейн підійшов до екрана, заклавши руки за спину. 

— Подивіться на неї. Журналісти як падальники вже почали збиратися біля входу, я бачу їхні дрони. Якщо вони знімуть «оригінал», який повзає по нашому мармуру і благає про милосердя, наші акції впадуть до нуля ще до заходу сонця. Етичний комітет розірве нас на шматки.

Він спостерігав, як охоронці намагаються підняти жінку, а вона відбивається з силою, яка здавалася неможливою для її виснаженого тіла.

— Тоді що робити? — Арнольд нервово поправив краватку.

— Введіть їй заспокійливе, звʼяжіть, мені байдуже. Але зробіть це негайно!!! Скажіть охороні, що це родичка пацієнта в стані гострого психозу, — очі Вейна звузилися, ставши схожими на дві темні щілини. 
— І підніміть її сюди. У лабораторію 4-Б. Прямо до нього.

Секретар заціпив: 

— Але навіщо, сер? Це ж ризик...

— Ні, Арнольде. Це фінал. Ми покажемо їй, що вона запізнилася на все життя. Ми дозволимо їй побачити останні секунди завантаження. Це буде нашим найкращим внутрішнім доказом того, що цифра надійніша, чистіша і вічніша за біологічне сміття, яке вона собою представляє. Нехай вона побачить, як він обирає не її, а її ідеальний образ.