Глава 25. Попелястий форпост

Пурпуровий тунат планети у секторі «Оріон-9» здалеку здавався м'яким та оксамитовим, проте для сенсорів «Валькірії» він був суцільною стіною радіоелектронних завад.

Важкий крейсер, один із допоміжних іонних двигунів якого безперервно вивергав снопи яскраво-помаранчевих іскор, поволі заходив на посадкову траєкторію. Атмосферне тертя примушувало обшивку з титаново-нейтрієвого сплаву гудіти, наче натягнуту струну. У кабіні панував напівморок, розсіяний лише червоним аварійним освітленням та пульсуючими індикаторами критичного перегріву силових контурів.

— Входження у щільні шари атмосфери через тридцять секунд, — пролунав сухий, але напружений голос доктора Леві. Його пальці гарячково літали над пошкодженою сенсорною панеллю. — Марку, атмосферний склад нестабільний! Висока концентрація важких інертних газів та іонізованого пилу. Корпус «Валькірії» витримує навантаження, але носові щити фазового зсуву повністю вигоріли під час проходу крізь акреційний диск!

— Обійдемося без щитів, Леві, — Марк Валент міцно тримав важелі ручного управління, відчуваючи кожну вібрацію багатонатонної машини. Очі капітана були прикуті до центрального екрана, де завіса пурпурових хмар поступово розступалася, відкриваючи похмурий та величний пейзаж. — Тор, ти впевнений щодо координат цього форпосту?

Асґард Тор, який стояв за залишками навігаційної консолі, злегка нахилив голову. Сріблясті імпланти на його скронях миготіли слабким блакитним світлом, підтримуючи прямий нейронний зв'язок із бортовим комп'ютером крейсера.

— Мої дані точні, капітане, — відповів Асґард через ментальний інтерфейс. — Цей світ у зоряних каталогах Древніх мав назву Аркадія-3. Понад десять тисяч років тому тут розміщувалася одна з найзахищеніших науково-дослідних лабораторій Фурлінгів. Вона була повністю замаскована під природний гірський масив і оснащена автономними джерелами енергії на основі суб-просторового резонансу. Якщо інфраструктура форпосту вціліла, ми зможемо відновити двигуни «Валькірії» та провести глибоку діагностику Кодексу.

— Якщо вона вціліла... — буркнув Молот, перезаряджаючи свій важкий пістолет-кулемет і затягуючи медичний джгут на пораненому лівому плечі. — Останнім часом усі «законсервовані» бази Древніх та їхніх союзників виявляються або забитими сталевими павуками Реплікаторів, або кишать озброєними до зубів фанатиками Орі.

— Оптика фіксує посадковий майданчик, — перебила Тінь. Вона стояла біля оглядового спостережного поста, навівши оптичний модуль свого шолома на розрив у хмарах. — Два кілометри на північний схід. Велетенська базальтова платформа прямо біля підніжжя чорного гірського хребта. Залишків ворожої присутності поки не спостерігаю, але... там щось фонить на суб-частотах.

«Валькірія» заходила на посадку, випускаючи важкі гідравлічні опори. Посадковий майданчик являв собою гігантський шестикутник із чорного полірованого каменю, вкритий товстим шаром сірого попелу. З кожним гальмівним імпульсом двигунів хмари цього попелу здималися вгору, закриваючи огляд.

Корабель із важким металевим гуркотом осів на платформу. Іонні двигуни випустили останній клубок зрідженої пари і згасли, зануривши місток у повну тишу.

— Посадка успішна, — видохнув Леві, відкидаючись на спинку крісла і витираючи піт з чола. — Правий іонний контур заблоковано, реактор переведено у режим мінімальної циркуляції. Ми на землі.

Марк Валент зняв тактичні рукавиці, оглянув садна на долонях і знову міцно затягнув фіксатори бронекостюма. Його обличчя було суворим, на щоці темніла запекла смужка запеченої крові — слід від вибуху плазмового снаряда в Залу Тронного Резонансу.

— Перевірка зброї та герметичності костюмів, — скомандував капітан, вихоплюючи з кріплення свій модернізований карабін. — Атмосфера токсична, тому авто-фільтри на максимумі. Молот, ти залишаєшся біля шлюзу і тримаєш під прицілом зовнішній периметр. Якщо на радарах з'явиться бодай один нерозпізнаний сигнал — одразу тривога.

— Єсть, капітане, — кивнув кулеметник, спираючись на масивний приклад. — Тільки не баріться там. Цей попелястий пейзажик мені вже не подобається.

— Тінь — прикриття першої лінії. Тор і Леві — у центрі групи. Займаємо бойовий порядок «Тріумвират». Рушаємо.

Важкі герметичні двері шлюзової камери «Валькірії» опустилися, утворюючи похилий трап. Бійці розвідгрупи «Альфа» один за одним ступили на базальтову платформу Аркадії-3.

Назовні панувала гнітюча, виснажлива тиша, яка буває лише у мертвих світах. Пурпурові хмари висіли низько, закриваючи місцеве світило і занурюючи гірський хребет у сутінки. Пориви холодного вітру гоняли по чорній платформі вали попелу, який скрипів під титановими підошвами штурмових черевиків.

— Вітер відносний, — повідомила Тінь, контролюючи периметр крізь спектральний приціл гвинтівки. — Радіаційний фон у межах норми для ізольованих форпостів. Проте... подивіться на стіну скелі.

Прямо перед ними у монолітній чорній скелі піднімалися величні, двадцятиметрові ворота, викувані з невідомого темного металу із зеленим перламутровим відтінком. Вони були вкриті складним барельєфом, що зображував переплетені рослинні орнаменти та геометричні фігури — фірмовий стиль архітектури Фурлінгів.

Проте ворота були не просто зачинені. Вони були розсічені по діагоналі глибоким, обвугленим шрамом, завтовшки у людський зріст.

— Це сліди важкого плазмового різака... — прошепотів Леві, підходячи ближче і проводячи сканером уздовж краю оплавленого металу. — Марку, цей розріз зроблено не недавно. Метал вистиг століття тому. Хтось намагався випалити шлях усередину.

— Ґоа'улди? — запитав Валент, оглядаючи темний проріз, із якого віяло вогким, підземним холодом.

— Ні, — пролунав голос Тора. Асґард підійшов до воріт і приклав долоню до вцілілої кристалічної руни. — Енергетичний підпис належить зброї перших біо-механічних конструктів. Це були Реплікатори ранньої модифікації. Вони шукали тут фазові накопичувачі Фурлінгів.