Глава 22. На межі безодні

Гіперпросторовий тунель викривляв світло навколо «Валькірії» у вихор перламутрових та сапфірових смуг. Усередині кабіни панувала напружена тиша, яку порушував лише м'який, низькочастотний гул іонного реактора Асґардів.

Марк Валент сидів у кріслі командира, міцно стискаючи органо-кристалічні важелі. На його бронекостюмі після модернізації, проведеної Торном та Леві, сяяли нові захисні модулі з титаново-нейтрієвого сплаву, а тактичний шолом виводив у поле зору сотні метрик системи оборони крейсера.

— Вихід із гіперпростору через десять секунд, — пролунав спокійний, безпристрасний голос Асґарда Тора з сусідньої навігаційної консолі. — Ми виходимо у критичній близькості від горизонту подій подвійної чорної діри «Ереб». Гравітаційні зсуви будуть екстремальними. Автоматична система коригування курсу вже синхронізована з моїм нейронним імплантом.

— Леві, що по щитах? — не повертаючи голови, запитав Марк.

— Щити фазового зсуву працюють на сто п'ятнадцять відсотків! — гарячково відповів доктор Леві, чиї пальці ковзали по голографічних піктограмах. — Асґардський контур чудово зінтегрувався із психо-кристалом Фурлінгів. Ми зможемо витримати гравітаційний тиск, але... якщо ми втратимо хід, чорна діра затягне нас за кілька хвилин!

— Не втратимо, — пробурчав Молот, перевіряючи сканери важких іонних гармат, розташованих на нижній палубі. — Я швидше заставлю цей реактор працювати на власному адреналіні, ніж дозволю якійсь просторовій дірі зжерти наш найкращий корабель.

— Вихід! — скомандував Тор.

Простір перед «Валькірією» здригнувся, розриваючись сяючим спалахом. Гіперпросторовий тунель згорнувся, і крейсер випірнув у відкритий космос.

Краєвид, який відкрився бійцям групи «Альфа» через панорамний броньований блистер, заворожував і жахав одночасно. Посеред темряви космічного океану танцювали у смертельному вальсі дві гігантські чорні діри. Вони витягували одна з одної яскраві, викривлені струмені палаючої плазми, утворюючи навколо себе велетенський сяючий акреційний диск.

А прямо в центрі цього гравітаційного пекла, у точці повної просторової рівноваги, висіла «Цитадель Антлант'а».

Це була колосальна споруда Древніх, побудована у формі трипроменевої кришталевої зірки завдовжки в десятки кілометрів. Навколо неї пульсував напівпрозорий сріблястий щит, що відбивав смертоносні випромінювання чорних дір.

Але Цитадель була не одна.

— Чорт забирай... — стиха мовила Тінь, притискаючись до оптичного контролера. — У нас тут цілий зліт чужопланетного мотлоху!

Навколо захисного купола Цитаделі висіли десятки важких кораблів. Понад двадцять пірамідальних флагманів Ґоа'улдів класу «Ха'так» розгортали свої плазмові батареї, а поряд із ними висіли три велетенські, білосніжні крейсери Орі, схожі на вигнуті загребущі пазурі з палаючими біло-золотими ядрами в центрі. Навколо них, наче зграя голодної саранчі, метушилися сотні кораблів Реплікаторів, які намагалися пробити сріблястий щит Древніх за допомогою концентрованих дезінтеграційних променів.

— Вони сформували тимчасовий альянс, — констатував Тор, аналізуючи дані радарів. — Вороги не можуть зламати код Цитаделі поодинці, тому об'єднали свої вогневі потужності. За моїми розрахунками, захисний щит Древніх впаде через сорок сім хвилин.

— Вони засікли наш вихід! — закричав Леві. — Чотири «Ха'таки» і один крейсер Орі змінюють курс! Вони лягають на бойовий вектор і йдуть на перехоплення!

— Вони думають, що перед ними чергова легка здобич, — Марк Валент викрутив важіль управління вліво, переводячи «Валькірію» у круте піке над акреційним диском. — Молот, задіяти головний іонний калібр! Тінь, фокус вогню на силових генераторах крейсера Орі! Допоможемо фанатикам зрозуміти, що Земля більше не грає у захист!

Чотири кораблі Ґоа'улдів відкрили вогонь першими. Сотні помаранчевих плазмових зарядів ударили в сапфіровий купол «Валькірії». Крейсер здригнувся, але щит Асґардів, підсилений матрицею Фурлінгів, легко розсіяв ворожу атаку.

— Потужність щита — дев'яносто дев'ять відсотків! — захоплено вигукнув Леві. — Вони навіть не дряпають нашу броню!

— Мій черед! — рявкнув Молот і натиснув педаль залпу.

З носових турелей «Валькірії» вирвалися два сліпучі, біло-блакитні промені фазованої плазми. Вони прорізали космічний простір із хірургічною точністю і встромилися у носовий сектор першого «Ха'така». Щити Ґоа'улдської піраміди миттєво згоріли, і промінь Асґардів розрізав чужопланетний флотський флагман навпіл. Вибух гіпердвигуна перетворив корабель на палаючу кулю, яка одразу ж затягнулася гравітаційним полем чорної діри.

— Перший пішов! — зорієнтувалася Тінь, наводячи прицільні системи на крейсер Орі. — Капітане, їхній біло-золотий щит використовує фазову пульсацію! Мені потрібен синфазний залп у момент розгортання їхнього головного променя!

— Прийнято! Тор, синхронізуй іонну турель із вказівками Тіні! — скомандував Марк, розвертаючи крейсер прямо назустріч гігантському пазуру Орі.

Крейсер фанатиків розгорнув своє центральне ядро. Сліпуче біле світло почало збиратися у фокусну точку, готуючись випустити смертоносний промінь, здатний знищувати цілі материки.

— Зараз! — закричала Тінь.

Тор торкнувся кристала. «Валькірія» випустила не звичайний плазмовий заряд, а концентрований іонно-субфазовий імпульс. Промінь Асґардів пробив захисне поле Орі прямо в момент розгортання їхньої гармати і влучив у саме серце їхнього енергетичного ядра.

Вибух був колосальним. Білосніжний крейсер Орі розпався на світлові фрагменти, викликавши ланцюгову реакцію, яка знищила два сусідніх «Ха'таки» Ґоа'улдів.

— Вони відступають! Решта кораблів розвертаються до Цитаделі! — вигукнув Леві.

— Не відступають, а намагаються прискорити злом, — зауважив Тор. — Вони зрозуміли, що «Валькірія» представляє для них смертельну загрозу. Вони кидають усі сили на пробиття щита Цитаделі, щоб захопити Головний Вузол раніше, ніж ми підійдемо.