Глава 11. Серце формації

Велетенський зів підземного комплексу зустрів групу «Альфа» важким, застояним холодом і повною відсутністю будь-яких звуків зовнішнього світу. Як тільки бійці переступили поріг шестикутних воріт, оскаженілий свист крижаного вітру раптово вщух, поступившись місцем моторошній, густій тиші.

Стіни тунелю, що входив углиб базальтового масиву, були викладені не бетоном чи бронеплитами, а невідомим чорним матеріалом із дзеркальним відблиском. Поверхня цього матеріалу була вкрита мільйонами дрібних геометричних різьблень, які при попаданні світла тактичних ліхтарів спалахували м'яким, сріблястим сяйвом.

— Схоже на високодегенеративний вуглецевий композит, — прошепотів доктор Леві, слідуючи за Марком і наводячи аналізатор на стіну. — Він не просто міцний... він здатний поглинати та перенаправляти кінетичну енергію. Якщо ви вистрілите в цю стіну з кулемета, куля просто втратить швидкість і впаде, не залишивши навіть подряпини.

— Випробувати не будемо, — сухо відповів Марк Валент. Він рухався першим, тримаючи карабін напоготові. Забинтоване передпліччя після застосування блокатора майже не боліло, але тактична форма в районі опіку залишалася жорсткою і сковувала рухи.

За ними крокував Молот, важко тупочучи екзоскелетом і ведучи перед собою стволом кулемета по темних кутах тунелю. Тінь замикала колону, періодично повертаючись на триста шістдесят градусів і перевіряючи засніжений вихід, який з кожним кроком ставав усе меншим і меншим.

— Повітря тут дивне, — зауважила Тінь крізь гарнітуру. — Датчики показують високий вміст кисню, але тиск нижчий за норму. І цей запах... це не озон. Це схоже на суху шавлію чи висушену морську траву.

— Це інертний газ-консервант, — пояснив Леві, не відриваючись від екрана. — Антлант'а використовували його для захисту органо-кристалічних систем від розкладу. Це означає, що внутрішня система життєзабезпечення Форпосту досі функціонує в режимі глибокої консервації.

Тунель плавно вигинався донизу, занурюючи їх усе глибше в надра планети. З кожним метром спуск ставав усе крутішим, поки вони не вийшли на розлогий металевий місток без перила, що нависав над колосальною підземною каверною.

Марк зупинився на краю і підняв ліхтар. Промінь світла безсило потонув у темряві.

— Матір Божа... — пробурчав Молот, зупиняючись поруч із капітаном.

Перед ними відкривався величезний атріум — підземне місто-фабрика, вирізане всередині згаслого вулкана. У глибині каверни, на висоті сотень метрів, висіли гігантські кристалічні колони, від яких до стін відходили тисячі тонких прозорих містків, схожих на паутину. Всередині колон слабко пульсувала фіолетово-зелена рідина, розганяючи темряву тьмяним, примарним світлом.

У самому центрі атріуму, на піднятій ступенчатій платформі, піднімалася пірамідальна споруда з зрізаною верхівкою. Вона була складена з тих самих чорних дзеркальних блоків, але її гранні перетиналися глибокими каналами, якими текла рідка енергія.

— Це Серце формації, — прошепотів Леві, його очі за склом окулярів заблищали від захвату. — Головний обчислювальний центр Форпосту. Усе, що збирали Антлант'а в цьому секторі галактики, стікалося сюди.

— І де тут наш щит? — запитав Марк, оглядаючи темні яруси навколо піраміди. — Або зброя?

— На верхньому ярусі піраміди має бути центральний консольний вузол, — Леві вказав пальцем на зрізану вершину споруди. — Якщо мені вдасться підключити наш серверний блок до їхньої матриці пам'яті, ми зможемо скачати чертежі їхніх силових щитів і, можливо, заблокувати роботу Брам для кораблів Тіней.

— Тоді рушаємо, — мовив Валент. — Дотримуватися дистанції п'ять метрів. Не торкатися каналів із рідиною. Ми не знаємо, чи це енергоносій, чи біологічна отрута.

Група рушила по вузькому містку, що з'єднував тунель із центральною пірамідою. Метал під їхніми черевиками видавав дивний, м'який звук, наче вони йшли по твердому каучуку.

Коли вони досягли основи піраміди, перші сходинки, вирізані з монолітного каменю, спалахнули тихим золотавим світлом під ногами Марка. Споруда немов реагувала на присутність живих істот, прокидаючись від тисячолітнього сну.

— Вона зчитує наш біо-потенціал, — зауважив Леві, гарячково фіксуючи спалахи. — Це не просто техніка, це біо-кібернетичний симбіоз.

Вони почали підйом на вершину. З кожним кроком усередині піраміди наростав низький, заспокійливий гул — працювали внутрішні генератори Форпосту. Втім, радість від легкості просування тривала недовго.

На середині підйому Тінь раптово зупинилася і підняла руку, закликаючи до тиші.

— Капітане, — прошепотіла вона в мікрофон. — У мене рух на нижніх ярусах.

Марк і Молот миттєво розвернулися, наводячи зброю на темні провали під містками.

У глибокій тіні під атріумом щось рухалося. Це були не сталеві павуки-вартові, яких вони знищили на поверхні. З темних ніш висувалися довгі, гнучкі щупальця, викувані з лускатого чорного металу. Вони безшумно ковзали по колонах, наче гігантські сталеві змії, піднімаючись слідом за групою.

— Леві, прискорся! — скомандував Марк, перехоплюючи карабін. — Рушай на вершину і починай підключення! Ми з Молотом і Тінню прикриємо сходи!

— Але Марку, якщо вони заблокують вихід...

— Рушай, я сказав! — гримнув капітан.

Леві, притискаючи до грудей серверний контейнер, рвонув вгору по сходах, спотикаючись і дихаючи як загнанний кінь.

З темряви нижнього ярусу на світло пульсуючих каналів вирвалися перші захисні сили другого рівня. Це були високі, триметрові гуманоїдні конструкти, складені з рухомих сегментів чорного металу. Вони не мали облич — замість них на плоскому гладенькому шоломі палала одна вертикальна смуга фіолетового вогню. У руках кожного конструкта затиснуті були довгі двосторонні списи, що випромінювали нищівну просторову деформацію.

— Це варта Матриці, — промовила Тінь, затикаючи за пояс порожній магазин і заряджаючи останній цинк бронебійних набоїв. — Вони міцніші за попередніх.

— Нам не потрібно їх перемагати, — мовив Марк, стаючи поруч із Молотом на вузькому майданчику сходів. — Нам потрібно виграти для Леві десять хвилин.