Глава 10. Форпост під кригою

Крижаний вітер чужого світу ревів між базальтовими скелями, збиваючи з ніг і засліплюючи колючим кристалічним снігом. Температура за межами оглядового скла бронешоломів стрімко падала, але у бійців групи «Альфа» кров закипала від адреналіну.

Марк Валент присів на одне коліно за виступом древньої платформенної плити, втискаючи приклад карабіна в плече. На екрані його тактичного окуляра термодатчик чітко малював контури п'яти теплових об'єктів. Вони просувалися вздовж засніженого гребня скелі, огинаючи напівзруйновані металеві вежі, які тисячі років тому слугували антенами зв'язку Антлант'а.

— Сектор три, відстань триста метрів, — пролунав у навушниках спокійний, розмірений голос Тіні. Вона вже залягла на найвищій точці алюмінієвої апарелі Октагона, вкриваючи гвинтівку білим маскувальним чохлом. — Рух нетиповий для біо-аватарів Спадкоємців. Немає характерного плазмового світіння, силуети менші, пересуваються затяжними стрибками, використовуючи рельєф.

— Автономні охоронні сили? — запитав Молот, розгортаючи двоногу кулемета на закрижанілому бетоні та ставлячи стрічку з експансивними набоями. — Чи місцева фауна, яка вирішила поласувати прибульцями?

— Фауна не пересувається у бойовому порядку «клином», — сухо відрізав Марк. — Леві, що каже аналізатор середовища?

Доктор Леві, сховавшись за корпус самохідного візка «Мураха», гарячково набивав команди на морозостійкому планшеті. Їго дихання в масці було частим і важким.

— Магнітне поле планети аномально високе! — закричав Леві крізь тріск радіоперешкод. — Ці об'єкти... вони мають високу щільність металу в організмі чи броні. Це дроні-вартові! Але система розпізнавання «свій-чужий» у них, схоже, застрягла у циклічному перезавантаженні через сигнал від нашого Октагона!

— Тобто вони не знають, хто ми — творці чи вороги? — уточнив Валент.

— Саме так! Вони зчитують сигнал Брами, але бачать біологічні тіла, які не відповідають генетичному коду Антлант'а! Якщо вони підійдуть на відстань п'ятдесяти метрів, їхні протоколи безпеки автоматично ідентифікують нас як загрозу!

Перший об'єкт вистрибнув із-за засніженого валуна за сотню метрів від платформи.

Це був чотириногий механічний конструктор, схожий на сталевого павука чи хижу кішку, викувану з темного, неблискучого сплаву. Замість голови у нього сяяв один великий рубіновий сенсор, а на спині кріпилися дві спарені направляючі для голчастих снарядів. Конструкція була покрита інеєм та іржею, але рухалася з лякаючою, плавним грацією досконалої машини вбивства.

Він завмер, випромінюючи вузький червоний промінь, який ковзнув по засніженому покриттю, піднявся вгору і зупинився прямо на грудях Марка.

— Скан... — прохрипів Марк у мікрофон. — Не стріляти першими. Чекаємо.

Павукоподібний вартовий зробив крок уперед. Його рубіновий сенсор кілька разів здригнувся, змінюючи фокусування. Позаду нього з снігової завіси виринули ще чотири аналогічні машини. Вони півколом охоплювали платформу, відрізаючи групу від Брами.

Раптом Октагон позаду бійців видав низький, вібруючий гул. Сапфірове сяйво горизонту подій здригнулося, надсилаючи у простір потужну хвилю ефірного імпульсу.

У той же міг рубінові сенсори сталевих павуків спалахнули лютим, криваво-червоним світлом. Направляючі на їхніх спинах із клацанням розгорнулися у бойове положення.

— Протокол «Зачистка»! — закричав Леві. — Вони розцінили сплеск як злам!

— Вогонь! — рявкнув Валент.

Тайгу чужого світу розірвав гуркіт великокаліберної гвинтівки Тіні.

Перший механічний павук від кинетичного удару важкої кулі відкинуло назад на п'ять метрів. Куля пробила центральний сенсор, викличучи серію внутрішніх мікровибухів і фонтан палаючого синього мастила.

Одразу ж заговорив кулемет Молота. Свинцевий шторм розсікав снігову бурю, влучаючи в сталеві лапи та направляючі другого вартового. Металеві рикошети зі свистом розліталися в усі боки, висікаючи з базальтових скель сніжні фонтани та іскри.

Три вартові, що залишилися, розганалися до божевільної швидкості. Вони зигзагами нісся по вертикальних скелях, ігноруючи гравітацію завдяки магнітним затискачам на лапах, і відкрили вогонь у відповідь.

Замість плазми з їхніх направляючих вилітали сотні дрібних, гострих як голки металевих стрижнів. Вони з огидним свистом впивалися у бетон платформи, розриваючи захисні щити та залишаючи в алюмінієвих деталях «Мурах» глибокі вибоїни.

— Дистанцію тримати! — Марк вискочив із-за укриття, роблячи коротку точну серію з карабіна по суглобу лапи найближчого павука, який вже застрибував на край платформи.

Бронебійні набої підірвали гідравлічний вузол. Механічна потвора втратила рівновагу, закрутилася на місці і з гуркотом рухнула прямо під ноги Молоту. Кулеметник, не зупиняючи стрільби, зробив крок уперед і всією масою свого екзоскелетного черевика розчавив пошкоджений центральний блок машини.

— Останній ліворуч! — закричала Тінь, але її голос заглушив гуркіт вибуху.

Третій вартовий, палаючи від влучань, не став атакувати бійців. Він рвонув прямо до ретранслятора, який Леві щойно розгорнув біля Брами.

— Ні! Обладнання! — закричав Леві, закриваючи собою серверний блок.

Марк діяв на інстинктах. Він скинув карабін, який заклинило від морозу, вихопив із стегновоі кобури важкий пістолет і в стрибку перехопив сталеву потвору. Вони разом покатилися по закрижанілій плиті, збиваючи сніг і металеві уламки.

Механічний павук люто клацав сталевими жвалами прямо біля обличчя капітана, намагаючись пробити захисне скло шолома. Його пошкоджений двигун вищав на ультразвуку, заповнюючи повітря гаром і смородом горілої ізоляції.

Марк уперся лівою, забинтованою рукою в розпечений корпус машини, ігноруючи біль, що знову спалахнув у м'язах, і встромив ствол пістолета прямо у відкриту щілину між силовим блоком і сенсорною панеллю.

Трьох пострілів упритул виявилося достатньо.

Сталевий вартовий здригнувся, випустив останній сніп синіх іскор і остаточно згаснув, перетворившись на купу мертвого металу.