Глава 6. Лінія стримування

Нічний сосновий ліс навколо Об’єкта «Пульс» перетворився на палаюче пекло. Плазмові розряди Спадкоємців розривали столітні дерева, перетворюючи кору та деревину на сліпучі смолоскипи і заповнюючи повітря їдким димом із солодкуватим присмаком озону та паленої смоли.

Марк Валент притиснувся до бетонованого бруствера, коли над його головою із шипінням пролетів згусток червоної плазми. Енергетичний шар влучив у піщаний насип за метром від нього, миттєво спікаючи кварцовий пісок у суцільну скляну кірку.

— Молот, лівий фланг! — закричав Марк крізь рев пожежі та тріскотняву пострілів. — Вони обходять через яр!

Григор «Молот», присівши за масивним залізобетонним блоком, розвернув свій кулемет. Його обличчя було вкрите кіптявою, а на чолі блищав піт, що змішувався з пилом.

— Бачу їх, капітане! — гукнув у відповідь Молот, затискаючи спусковий гачок.

Важкий ритмічний гуркіт кулеметної черги розірвав темряву. Важкі кулі наскрізь пробивали соснові стовбури та розривали біо-механічну броню штурмовиків. Один із десантників Тіней, отримавши серію в грудну клітку, похитнувся, його висока постать спалахнула яскравим фіолетовим полум’ям — це пробитий внутрішній енерговузол вивільнив нестабільну плазму, перетворюючи самого воїна на попіл.

Високо над ними, на даху напівзруйнованого силосного корпусу, Діана «Тінь» Назарук працювала з льодяним спокоєм. Вона не звертала уваги на іскри та уламки, що падали навколо. В її оптичному прицілі із тепловізійним матричним матричним модулем вирисовувалися чіткі контури ворожих біо-аватарів.

Бум!

Важкий розряд великокаліберної гвинтівки віддався гучним луном у нічному повітрі. За пів кілометра від вишки штурмовик Спадкоємців, який саме піднімав свій жезл для пострілу по позиції Молота, раптово відкинувся назад із розтрощеним шоломом.

— Мінус один, — холодно відрапортувала Тінь у гарнітуру, вже досилаючи наступний набій у патронник. — Капітане, у них дивна тактика. Вони не шукають укриттів. Вони йдуть прямим фронтом до центрального гермозатвору. Це не розвідка бою, це цілеспрямований штурм.

— Вони відчувають Ефірний елемент, — відповів Марк, роблячи коротку серію з карабіна по темній постаті, яка вискочила з-за палаючої сосни. — Для них це не просто технологія, це бекон у темряві!

Марк переключив канал зв'язку на командний бункер.

— Леві! Чорт забирай, Артуре! Ми стримуємо їх на периметрі, але довго це не триватиме! Що з розрядкою кристала?!

У навушниках пробився спотворений перешкодами голос доктора Леві. На задньому плані чулося гудіння потужних трансформаторів і панічні вигуки операторів.

— Марку, у нас катастрофа! — закричав Леві. — Я намагався запустити протокол аварійного скидання напруги, але кристал у вакуумному контейнері увійшов у резонанс із кораблем на орбіті! Він... він більше не споживає енергію з нашої мережі, він її генерує!

— Що це означає людською мовою?! — Марк перезарядив карабін, перезаряджаючи зброю на ходу і присідаючи за вибухнулим контейнером.

— Це означає, що Ефірний елемент перетворився на локальний приймач! Корабель Тіней накачує його спрямованим випромінюванням із космосу! Октагон у печері прокидається самостійно! Якщо напруга досягне критичної позначки, Брама відкриється без введення координат, і це буде не керований тунель, а просто вибух простору-часу! Ми втратимо весь підземний комплекс!

— Скільки в нас часу до критичної позначки?

— Вісім хвилин! Можливо, дев'ять, якщо я зможу заблокувати охолоджувальні контури!

— Займися охолодженням! — скомандував Валент. — «Альфа», відходимо до першого шлюзу! Всі всередину, ми повинні запечатати гермозатвор і відрізати десант від джерела!

Тінь, кидай позицію і спущайся внутрішніми сходами!

— Зрозуміла, відходжу, — відгукнулася Діана. Вона зробила останній, контрольний постріл, збиваючи чергового ворожого бійця, закинула важку гвинтівку за спину і ковзнула до люка пожежної драбини.

Марк і Молот відступали короткими перебіжками, покриваючи один одного вогнем. Біо-аватари Спадкоємців, відчуваючи, що здобич відходить, прискорили крок. Всі їхні шоломи-хижаки розсунулися, оголюючи мертво-бліді обличчя з чорними очима. З їхніх горл виривався дивний, низький гул — суміш ультразвуку та чужопланетної мови, від якого у Марка заскрипіли зуби, а тактичний окуляр видав серію помилок системи.

— Вони тиснуть психоакустикою! — закричав Молот, затискаючи вухо вільною рукою. — У мене в голові ніби цвяхи забивають!

— Не слухай! Усі в шлюз, живо! — Марк схопив кулеметника за загривок розвантажувального жилета і заштовхнув його у масивний проріз залізобетонного бункера.

Як тільки Тінь впала на бетонну підлогу всередині, Марк ударив долонею по червоній панелі аварійного закриття.

Багатотонна сталева плита гермозатвору з важким гуркотом і сичанням гідравліки почала опускатися, відрізаючи нічний палаючий ліс, сморід плазми і розлючений гул Спадкоємців. За секунду до того, як сталь зімкнулася з підлогою, у щілину врізався потужний червоний промінь, випаливши глибоку каверну на внутрішній поверхні дверей.

Але затвор витримав. Внутрішнє освітлення шлюзу переключилося на тьмяне аварійне синьо-жовте світло.

Валент важко дихав, спираючись спиною на холодну бетонну стіну. Його тактична форма була просякнута потом і димом, а руки ледь помітно тремтіли від адреналінового відкату.

— Всі цілі? — запитав він, оглядаючи бійців.

— Тільки синці та синяки, капітане, — мовила Тінь, перевіряючи затвор своєї гвинтівки. — Але ці хлопці згори... вони не зупиняться. Вони будуть гризти цей бетон.

— Нехай спробують, — пробурчав Молот, перезаряджаючи кулемет новим коробом. — Тут стіни чотири метри завтовшки.

— Стіни витримають, а от Октагон — ні, — сказав Марк, витираючи рукавом піт із лоба. — Рушаємо в лабораторію до Леві. Якщо ми не вимкнемо той бісовий кристал, нам не знадобляться вороги — нас рознесе власна Брама.

Вони рушили темними тунелями Об’єкта «Пульс», де кожен крок віддавався гучним луном, а під ногами відчувалася все сильніша вібрація — стародавній Моноліт у печері вже не просто гудів, він співав свою смертоносну пісню, закликаючи Тіней із глибин космосу.