Епілог

ЕПІЛОГ: Протокол «Дзеркало»

Минуло шість місяців відтоді, як південний полюс Загреуса перетворився на пустелю з білого скляного піску.

Новий дім людства не був схожий на ті стерильні, металеві міста під куполами, які планувала звести Координаційна Рада Землі. Ми будували в симбіозі. Наша колонія, яку ми назвали «Едем-734», вростала в гігантські живі дерева, ховалася в біолюмінесцентних печерах і живилася теплом самої планети. Загреус дотримав слова. Його імунна система більше не бачила в нас вірусу. Для макрофагів і Викорінювачів ми стали чимось на кшталт корисної мікрофлори. Вони проходили повз наші поселення, іноді зупиняючись, щоб просто погрітися біля наших термогенераторів.

Моє життя змінилося настільки, що минуле здавалося сном когось іншого.

Я сиділа в напівтемряві головного командного центру, розташованого у велетенському дуплі тисячолітнього дерева-гіганта. Через відкриті вікна пахло озоном, нічними орхідеями та вологою землею. Моє тіло — ця досконала, хижа, неймовірно чутлива альфа-оболонка — більше не було для мене кліткою. Дифузія свідомості завершилася. Я прийняла кожен вигин цих стегон, кожну краплю гормонів, що змушували мою кров закипати від гніву або плавитися від ніжності. Я звикла до того, що чоловіче его Макса Ворона розчинилося, перетворившись на щось глибше, темніше і набагато небезпечніше.

Кейтлін спала згорнувшись калачиком поклавши голову на мої коліна. Її дихання було рівним, а обличчя, освітлене лише м'яким блакитним світлом від мого голографічного термінала, здавалося абсолютно безтурботним. Я повільно, майже рефлекторно, перебирала пальцями її темно-медове волосся. Відчуття її тепла було моїм єдиним якорем у цьому шаленому всесвіті.

На екрані переді мною миготіли рядки коду. Артем спав уже третю добу після чергового оновлення систем зв'язку з орбітальним «Ахероном», тому я сама рилася в глибоких архівах корабля, намагаючись знайти старі креслення сільськогосподарських дронів.

Мої пальці легко ковзали по сенсорній панелі, обходячи один рівень доступу за іншим.

Рівень п'ять. Рівень шість.

Раптом екран блимнув червоним.

«Увага. Доступ до сектора пам'яті "Омега-Чорний". Потрібен квантовий ключ Директорату».

Мої брови злетіли вгору. Я ніколи не бачила таких протоколів на цивільному кораблі-колонізаторі. Задіявши хакерську утиліту, яку Сірий написав ще з місяць тому для обходу обмежень, я зламала цей замок.

Екран потемнів. А потім на ньому з'явився єдиний текстовий файл. Без печаток, без відео. Просто сухий, стерильний текст із маркуванням Координаційної Ради Землі, датований днем мого розморожування.

ТЕМА: Звіт про ініціалізацію. Протокол «Дзеркало».

ОБ'ЄКТ: 734 (Максим Ворон, капітан, рівень агресії: Альфа+).

СТАТУС: Виконано успішно.

Я завмерла. Моє серце пропустило удар, а потім забилося так сильно, що Кейтлін уві сні ледь помітно заворушилася. Я перестала гладити її волосся, мій погляд вп'явся в рядки, що з'являлися на екрані.

«Аналіз психологічного профілю Об'єкта 734 показав стовідсоткову ймовірність заколоту в разі відновлення його свідомості в оригінальній фізіологічній матриці з покращеними характеристиками. Суб'єкт із мисленням лідера-домінанта з ХХІ століття неминуче сприйняв би ієрархію Координаційної Ради як слабкість. Загроза мілітаризації колонії оцінювалася як критична.

РІШЕННЯ РАДИ: Ініціація експериментального протоколу "Дзеркало".

Завдання: Радикальна інверсія біологічної оболонки. Об'єкт 734 поміщено в жіночу матрицю класу "Валькірія". Мета протоколу — перевірити, чи здатна радикальна зміна ендокринної системи (підвищений рівень окситоцину, естрогену, зміщення центрів материнського та захисного інстинктів) придушити деструктивну агресію чоловічого его.

ГІПОТЕЗА: Поєднання тактичного генія Об'єкта 734 із фізіологією, налаштованою на емпатію, створення зв'язків та захист "потомства" (колонії), створить ідеального інструмента-захисника. Він збереже здатність вбивати, але втратить бажання завойовувати нас.

Примітка: Помилка завантаження бази даних була зімітована. Оператору Ліаму наказано дотримуватися легенди про мікрометеоритний удар».

Тиша в кімнаті стала настільки густою, що я чула, як шумить кров у моїх власних вухах.

Помилка 734. Мікрометеорити.

Все це була брехня. Від самого початку.

Вони не помилилися. Вони зробили це навмисно. Ельфи майбутнього, ці безхребетні пацифісти, виявилися куди більш жорстокими й цинічними маніпуляторами, ніж будь-який диктатор мого часу. Вони злякалися Макса Ворона. Злякалися того, що старий солдат, отримавши тіло супермена, просто відірве їм голови і забере владу.

І щоб тримати мене на повідку, вони вирішили мене зламати. Вони помістили мій розум у тіло, яке мало звести мене з розуму гормональними гойдалками. Вони хотіли, щоб я стала їхньою сторожовою собакою, в якої інстинкт материнства переважить інстинкт завойовника. Вони гралися в богів із моєю ідентичністю.

Я обережно переклала голову Кейтлін на подушку, накинула на неї плед і підвелася.

Моє тіло — ця досконала, прекрасна, нав'язана мені оболонка — вібрувало від первозданної, сліпої люті. Тієї самої люті, яку вони намагалися в мені каструвати.

Я підійшла до термінала зв'язку і ввела код прямого виклику на орбітальну станцію.

Через кілька секунд над столом з'явилася голограма Ліама. Представник Ради сидів у своєму білосніжному кабінеті на «Ахероні». Побачивши мене, він чергово, тепло посміхнувся.

— Капітане Ворон. Яка несподіванка в такий пізній час. Як просувається закладка другого сектору колонії?

Я мовчала. Я просто дивилася на нього своїми темними, холодними очима. Моє біле волосся падало на обличчя, а губи були стиснуті в тонку, жорстоку лінію.

Побачивши мій погляд, посмішка Ліама повільно сповзла з його ідеального обличчя. Він нервово зглотнув.

— Максиме?.. Щось сталося?