Глава 12

Глава 12. Троянський вірус

Голограма висіла в напівтемряві брифінг-руму орбітального корабля «Ахерон», відкидаючи криваво-червоні та отруйно-зелені відблиски на наші обличчя. Це була тривимірна модель Загреуса, але вона не мала нічого спільного зі звичайними топографічними картами. Вона нагадувала знімок МРТ.

Я сидів на чолі овального столу, відкинувшись на спинку крісла. Моє нове тіло, втомлене після шаленого викиду адреналіну, вимагало спокою, але розум працював на межі можливостей. Кожен рух, навіть тертя тканини комбінезона об надчутливу шкіру моїх стегон, відволікав, посилаючи в мозок недоречні сигнали. Я зціпив зуби і змусив себе сфокусуватися на голограмі.

Зі мною були Торвальд, Кенджі, Артем, а також Ліам і Кейтлін. Представник Координаційної Ради виглядав так, ніби не спав тиждень. Його ідеальне обличчя здавалося змарнілим.

— Те, що ви зараз бачите, — голос Ліама був тихим і позбавленим звичної ельфійської впевненості, — це не просто екосистема. Це результати глибокого сканування, поєднані з даними, які ми щойно витягли з нейроінтерфейсу Еліаса. Третя експедиція зрозуміла це надто пізно.

Ліам зробив жест рукою, і зелені плями на карті почали пульсувати, з’єднуючись тонкими лініями, що нагадували гігантську капілярну сітку.

— Загреус... це макроорганізм, — продовжив Ліам, дивлячись на нас так, ніби очікував, що ми зараз кинемося в паніці бігати махаючи руками і кричати «ми всі помрем». — Уся планета функціонує як єдине біологічне тіло. Флора — це нервова система. Спори в повітрі — сигнальні нейромедіатори. А ті істоти, з якими ви зіткнулися вчора...

— Імунна система, — закінчив за нього Артем. Екзобіолог схилився над столом, його очі гарячково блищали. — Ті дрібні хижаки, що розвернулися й пішли — це були розвідники. Т-лімфоцити. Вони оцінили загрозу і передали інформацію. А ті гігантські броньовані хробаки, Викорінювачі, які зжерли нашу базу... це макрофаги. Важка артилерія організму, завдання якої — ізолювати та знищити чужорідне тіло. Тобто нас.

У кімнаті запанувала важка тиша. Навіть Торвальд перестав крутити в руках свій улюблений бойовий ніж.

— Тобто ми вчора буквально висадилися на шкіру гігантської потвори і спробували загнати їй під ніготь металеву скалку, — Торвальд хмикнув, почухавши руду бороду. — Не дивно, що вона розізлилася.

Я повільно підвівся, обійшов стіл і наблизився до голограми. Мої очі ковзали по пульсуючих вузлах на карті.
— Якщо є імунна система і кровообіг, значить, є й органи, — міркував я вголос, мій глибокий жіночий голос заповнив кімнату. — Де вони?

Кейтлін перемкнула консоль. На карті з'явилися величезні сині та фіолетові сфери, заховані глибоко під поверхнею або в центрі гігантських джунглів.
— Ось тут. Це біологічні вузли колосальних розмірів. Ми припускаємо, що вони виконують функції серця, печінки чи легень Загреуса. Вони перекачують енергію, очищають атмосферу, генерують магнітне поле. Усе взаємопов'язано. Якщо пошкодити один — планета направить усі ресурси на його лікування. Якщо знищити... ми не знаємо, що буде. Можливо, глобальний некроз.

Я дивився на ці "органи" і в моїй голові, сформованій роками тактичних операцій, почав визрівати план. Безумний, суїцидальний, але єдиний можливий.

— Коли людина хворіє, — сказав я, звертаючись до всіх і ні до кого конкретно, — імунна система атакує вірус, бо розпізнає його ДНК як чужу. Але як діють найхитріші віруси? Або ракові клітини?

Кенджі, як колишній хірург, підняв голову. Його обличчя залишалося непроникним.
— Вони маскуються. Вони використовують білки організму-хазяїна, щоб імунна система їх не помічала. Або вбудовуються в тканини, прикидаючись здоровим органом, поки не витягнуть усі ресурси.

Я хижо посміхнувся.
— Саме так. Якщо Загреус грає за правилами біології, ми зламаємо його цими ж правилами. Ліаме, ми не будемо воювати з планетою лоб у лоб. Ми станемо її частиною. Новим органом.

Ліам насупився, не розуміючи.
— Що ви маєте на увазі, капітане? Ви хочете... злитися з планетою, як той божевільний Еліас?

— Я не збираюся врощувати собі в око зелений гриб, — відрізав я з огидою. — Я кажу про камуфляж. Кейтлін, Артеме. Наша чорна синто-шкіра — це біополімер, так? Вона реагує на нас, живиться від нашого тепла і поту.

— Так, це симбіотичний матеріал другого покоління, — кивнула Кейтлін, уважно слухаючи.

— Ви вчора бачили біомасу, яку ми вивезли. Її там тонни, — я поклав руки на стіл, нависаючи над голограмою. — Ви повинні модифікувати нашу броню. Впровадити в її структуру ДНК і феромони хижаків Загреуса. Зробіть так, щоб для сенсорів планети ми пахли, відчувалися і випромінювали тепло не як люди, а як її власні імунні клітини. Якщо ми станемо частиною її "крові", макрофаги нас не помітять. Ми зможемо ходити по поверхні, не викликаючи землетрусів.

Очі Артема розширилися від усвідомлення.
— Троянський вірус... Кеп, це геніально. Біо-камуфляж на молекулярному рівні. Якщо ми виділятимемо їхні хімічні маркери, вони сприйматимуть нас як своїх! Це займе час на синтез, але це можливо!

Торвальд гигикнув, плеснувши Артема по плечу так, що той ледь не впав зі стільця.
— Ви чули? Ми будемо ходити в костюмах із лайна місцевих жуків! Справжня еліта, чорт забирай!

— Це вирішує проблему нашого пересування, — обережно втрутився Ліам, його пацифістський розум з обережністю перетравлював наші мілітаристські ідеї. — Але як щодо бази? Нам потрібен плацдарм для тисяч людей. Ви не можете покрити феромонами комплекс будівель розміром із місто. Як тільки ми спробуємо розгорнути синтетичні реактори на поверхні, планета знову запустить Викорінювачів.

Ліам мав рацію. І це була найскладніша частина рівняння.
Я довго дивився на мерехтливі "органи" Загреуса під землею.

— Будувати на поверхні, як ви це робили вчора, — це самогубство, — визнав я. — Якщо ми ставимо полімерну коробку, планета реагує на неї як на скалку. Отже... ми не будемо використовувати ваш метал. Принаймні, не відкрито. Нам доведеться вбудовувати нашу інфраструктуру в їхню. Симбіоз. Якщо ми знайдемо мертвий біологічний вузол або зможемо видовбати печеру, стіни якої випромінюють їхню ДНК, ми сховаємо базу там. Як паразит, що живе всередині господаря. Але про це ми подумаємо пізніше, коли проведемо глибоку розвідку в нашому новому камуфляжі.