Глава 10

Глава 10. Несподіваний гість

Ранок на Загреусі почався не зі співу птахів, а з низькочастотного гудіння біореакторів, що перетравлювали плоть чужого світу.

Я прокинувся у своїй каюті — стерильному кубі, роздрукованому андроїдами за ніч. Ліжко було ідеально жорстким, саме таким, як я любив у минулому житті. Але на цьому знайомі відчуття закінчувалися.

Я розплющив очі і потягнувся. Моє тіло вигнулося дугою, м'язи під гладкою шкірою напружилися з котячою грацією. Я відчув, як простирадло ковзнуло по моїх грудях, і від цього легкого тертя по спині пробіг електричний розряд. Соски миттєво затверділи, відгукуючись на дотик тканини з лякаючою чутливістю.

Я глухо вилаявся, відкидаючи простирадло.

Фізіологія — безжальна штука. Біоінженери створили цю біологічну оболонку для пікових навантажень. Її гормональний фон був викручений на максимум, щоб забезпечити швидке поповнення колонії шляхом природньої народжуваності. Але побічним ефектом цього коктейлю стало лібідо, яке жило своїм власним, неконтрольованим життям. Мій чоловічий мозок, зачинений у тілі альфа-самки, сходив з розуму від дисонансу.

Я піднявся і пішов до душової кабіни. Гаряча вода синтезована атмосферними конденсаторами вдарила по плечах. Я заплющив очі, дозволяючи струменям змивати спогади вчорашнього дня. Мої руки ковзнули по шиї, спустилися до ключиць, обмили важкі, пружні груди, ковзнули по плоскому животу до крутих стегон.

Кожен мій дотик до самого себе викликав хвилю фантомного збудження. Я мив це тіло, як зброю, як інструмент, але нервові закінчення кричали про інше. Між стегнами розливалося зрадницьке, пульсуюче тепло. Це було відчуття абсолютної вразливості та водночас неймовірної, тваринної сили. Я міг би звести себе з розуму, якби не був таким розлюченим на всю цю ситуацію.

— Відставити, капітане, — прогарчав я вголос своїм низьким, оксамитовим голосом, б'ючи кулаком по стінці душової. Пластик жалібно тріснув. — Ми тут не для цього.

Я різко вимкнув воду, витерся жорстким рушником і вліз у чорну синто-шкіру комбінезона. Коли матеріал обтиснув мої форми, фіксуючи їх, стало трохи легше. Броня була моєю мушлею. Вона нагадувала мені, що я солдат, а не об'єкт чиїхось хтивих фантазій, навіть якщо ці фантазії генерувала моя власна нова ендокринна система.

Вийшовши з житлового модуля, я опинився на базі.

Під блакитним куполом силового поля кипіла робота. Андроїди снували туди-сюди, прокладаючи кабелі живлення. У центрі табору височіли три гігантські цистерни біореакторів. Вони ритмічно пульсували, перетворюючи зібрані вчора трупи монстрів на живильний "бульйон" — чисту біомасу, позбавлену ДНК Загреуса. Ця багряно-прозора рідина перекачувалася по прозорих трубах у приземисту будівлю Біо-Принтера.

Торвальд і Кенджі сиділи на ящиках з амуніцією біля нашого розбитого модуля. Рудий чистив свою саморобну гармату, попиваючи щось із металевої фляги.

— Доброго ранку, сонечко, — вишкірився Торвальд, побачивши мене. — Хоча на цій планеті сонце схоже на око Саурона. Ти як? Виглядаєш... напружено.

— Ще один такий коментар, Ерікссон, і ти будеш чистити периметр зубною щіткою, — кинув я, підходячи до них. — Де Артем?

— Екзобіолог колупається в ґрунті біля купола, — відповів Кенджі, не відриваючись від налаштування свого прицілу. — Каже, що місцева флора реагує на наше силове поле. Грибниці під землею ніби намагаються обійти бар'єр.

— Сейсмічні датчики поставив? — запитав я Торвальда.

— Так точно, кеп, понатикував їх по всьому плато. Якщо якась тварюка вирішить прокопати тунель з каньйону, ми дізнаємося про це ще до того, як вона висуне свою потворну морду.

Я кивнув, відчуваючи задоволення від того, що моя команда працює як годинник.

Раптом над нашими головами пролунав гул.
Я підняв погляд. Крізь розриви в хмарах спускався невеликий, витончений атмосферний катер. Він був значно меншим за вчорашній транспортник — швидкісна модель для інспекцій.

Катер м'яко сів на вільний майданчик біля Біо-Принтера. Трап опустився, і на чорний камінь Загреуса ступила людина. Вона була одягнена в легкий екологічний скафандр світло-сірого кольору, але шолом тримала під пахвою. Темно-медове волосся розвівалося на вітрі, що гуляв під куполом.

Кейтлін.

Моє серце знову зробило той самий болісний стрибок. Я стиснув щелепи. Що ця принцеса з рафінованого майбутнього забула тут, на передовій, де повітря пахне смертю і паленою плоттю?

Я рушив їй назустріч. Торвальд і Кенджі перезирнулися і мовчки пішли за мною.

Кейтлін озирнулася, розглядаючи базу. Її погляд затримався на кривавих трубах, що вели до Принтера, і вона мимоволі здригнулася. Потім вона побачила мене. У її сірих очах промайнула суміш страху і якоїсь непереборної тяги.

— Капітане, — вона кивнула, намагаючись тримати голос рівним.

— Док, — я зупинився за метр від неї. — Якого біса ти тут робиш? Це зона бойових дій. Твоє місце на орбіті, поруч із Ліамом, за безпечним екраном монітора.

Вона випростала спину, намагаючись здаватися вищою, хоча все одно доводилося дивитися на мене знизу вгору.
— Я керівник проекту психо-біологічної інтеграції. Сьогодні Біо-Принтер запустить синтез першої партії тіл для колоністів. Я маю бути тут, щоб особисто контролювати нейро-завантаження. Ліам був проти, але Рада дала дозвіл.

Я хмикнув, склавши руки на грудях.
— Тобто ти спустилася в пекло, щоб подивитися, як з фаршу інопланетних жуків ліплять нових людей? Браво. Твоя прапрабабуся пишалася б твоєю сміливістю. Але запам'ятай: якщо щось прорве купол, я не буду жертвувати своїми людьми, щоб рятувати твою гарну дупу. Ти зрозуміла?

На її щоках спалахнув рум'янець — від гніву чи від мого грубого тону, я не знав.
— Я не прошу мене рятувати, Максиме.

Вона знову назвала мене на ім'я. І це знову спрацювало як тригер. Я нахилився ближче до її обличчя. Моє дихання торкнулося її щоки.
— Ти навіть не уявляєш, про що просиш, Кейтлін. Ця планета — не лабораторія.