Глава 7

Глава 7. Привиди за столом

Смак — це пам'ять.
Коли ти роками харчуєшся через пластикову трубку, отримуючи сірий вівсяний гель із протеїнами, твої рецептори забувають, що таке справжня їжа. Вони атрофуються, як і м'язи. Тому, коли я вперше відрізав шматок стейка і поклав його до рота, мій новий, досконалий мозок ледь не влаштував коротке замикання від інформаційного перевантаження.

Це було м'ясо. Справжнє, волокнисте, з кров'ю та ароматом диму. Воно тануло на язиці, розливаючись гарячим, первозданним смаком.

Ми сиділи в їдальні корабля, хоча назвати це приміщення «їдальнею» міг лише той, хто ніколи не бував у солдатських казармах. Це був довгастий зал із панорамними ілюмінаторами, за якими пропливали зорі. Стеля була вкрита якоюсь біолюмінесцентною лозою, що випромінювала м'яке бурштинове світло, а замість металевих лавок і пластикових таць тут стояли витончені столи з напівпрозорого матеріалу. Все нагадувало елітний ресторан десь на даху хмарочоса в Токіо чи Нью-Йорку, а не харчоблок космічного корабля.

Синтезатори їжі тут, на відміну від збройових, працювали бездоганно. Вони могли відтворити що завгодно: від лобстерів до борщу. І мій загін не втрачав часу дарма.

Торвальд, чия чорна синто-шкіра розтяглася на могутніх грудях, жував щось схоже на баранячу ногу, запиваючи її густим темним пивом з масивного кухоля. Його руда борода вже блищала від жиру.
— Клянуся Одіном, — прогримів він, витираючи рот тильним боком долоні. — Якщо цей їхній райський кухар пропонує таку жрачку щодня, я готовий пробачити їм те, що вони нас використовують як гарматне м’ясо.

Артем сидів навпроти, методично нарізаючи рибне філе. Його очі бігали по рядках тексту, що проектувалися прямо на сітківку з його наручного термінала.
— Синтезований білок на основі рослинних ензимів, Торвальде. Жодна тварина не постраждала, — не відриваючись від читання, зауважив екзобіолог. — Це ілюзія м'яса. Як і все в цьому суспільстві.

— Плювати, — відрізав рудий, відкушуючи ще шматок. — Якщо воно виглядає як м'ясо, пахне як м'ясо і робить мене сильнішим — це м'ясо. А ти, кеп? Чому так мало їси? Боїшся зіпсувати фігуру?

Він знову вишкірився у своїй фірмовій нахабній посмішці. Я повільно підняв погляд від своєї тарілки. Я сидів — точніше, сиділа — закинувши ногу на ногу, бо ця нова анатомія робила таку позу найзручнішою, хоч я й ненавидів це визнавати. Моє біле волосся було зібране в тугий хвіст, щоб не лізло в очі.

— Я їм рівно стільки, скільки потрібно для підтримки енергетичного балансу, — відповів я своїм глибоким, грудним голосом. — А якщо ти, Ерікссон, набереш зайву вагу, мені доведеться використовувати тебе як приманку для місцевих хижаків. Хоча, враховуючи об'єм твого мозку, вони можуть подумати, що це дієтична страва.

Кенджі, який сидів поруч зі мною і акуратно їв паличками суші, ледь помітно посміхнувся.
— Анатомічно, капітане, у Торвальда зараз дуже швидкий метаболізм. Він може з'їсти слона і не погладшати.

— О, японцю, ти мій найкращий друг! — Торвальд підняв кухоль.

Я відкинувся на спинку стільця, крутячи в тонких пальцях склянку з бурштиновою рідиною. Я замовив у синтезатора односолодовий ірландський віскі, дванадцятирічної витримки. Система спочатку видала попередження про "токсичність етилового спирту", але після введення командного коду таки налила. Я зробив ковток. Обпалююча хвиля прокотилася горлом. Смак диму і торфу. Оце я розумію, технології майбутнього.

Двері їдальні безшумно роз'їхалися.
Миттєво, підкоряючись старим рефлексам, весь мій загін припинив рух. Торвальд завмер з кухолем біля рота, Кенджі поклав палички, Артем вимкнув проекцію. Я поставив склянку на стіл.

Це були не голограми. Вперше за весь час нашої адаптації до нас наважилися спуститися люди з плоті та крові.

Першим ішов Ліам. У реальності він виглядав ще більш ефемерним, ніж на проекції. Тонкі кістки, напівпрозора шкіра, м'які кроки. Він був схожий на ельфа, який заблукав і потрапив на базу найманців.
Але мій погляд прикувала жінка, що йшла поруч із ним.

Коли я її побачив, світ навколо на мить зупинився. Віскі в моєму шлунку перетворилося на лід, а нове серце вдарило в ребра так сильно, що я відчув фізичний біль.

Вона була вищою за Ліама. Темно-медове волосся, зібране у недбалий пучок, з якого вибивалося кілька пасм. Обличчя з тонкими рисами, позбавлене тієї рафінованої, штучної ляльковості, яка була притаманна решті "нових" людей. І очі. Сірі, як штормове море. Вона була вдягнена у простий світло-сірий комбінезон, який підкреслював її струнку фігуру.

Єва.

Слово луною відбилося в моїй черепній коробці. Я ледь не підірвався з місця. Мої м'язи напружилися, готові кинути це тіло вперед. Але холодний, раціональний розум командира вчасно натиснув на гальма.
«Вісімсот тридцять років, Максе. Охолонь. Вона перетворилася на пил ще до того, як твій корабель покинув Сонячну систему. Це просто збіг. Генетична рулетка».

— Вітаю вас, командо, — голос Ліама був приємним і тихим, ніби він боявся розбудити сплячих собак. — Радий бачити, що ваша фізіологічна адаптація проходить успішно. Дозвольте представити: це Кейтлін, наш провідний спеціаліст із психо-біологічної інтеграції.

Жінка зробила крок уперед. Її погляд ковзнув по Торвальду, Артему, Кенджі і, нарешті, зупинився на мені. В її очах не було страху, який я бачив у Ліама. Там була глибока, аналітична цікавість. Точно така ж, як у Єви, коли вона вперше зайшла до моєї палати.

— Доброго дня, — сказала Кейтлін. Її голос був іншим — більш дзвінким, без тієї м'якої хриплинки, яку я пам'ятав. Але інтонації... Боже, ці інтонації залізли мені під шкіру. — Капітане Ворон. Ваші показники вражають. Повна синхронізація нейронних мереж із біо-оболонкою всього за три дні. Зазвичай це займає місяці.

Я дивився на неї, не кліпаючи. Мої чорні очі, контрастуючи з білим волоссям, мабуть, робили мій погляд важким і хижим.
— Ми, солдати, вміємо швидко освоюватися в нових умовах, — повільно промовив я. — Навіть якщо ці умови мають не ті габарити, до яких ми звикли.