Глава 6

Глава 6. Обладунки

Я намагався тримати крок широким і твердим, як звик за роки служби в «Тіні». Але фізіологія цього нового тіла мала власну думку. Кожен крок відгукувався м’яким, майже котячим коливанням стегон, яке я просто не міг контролювати — це була робота інших м’язів, іншої анатомії та ширшого таза. Це бісило мене неймовірно. Я відчував себе водієм, який усе життя керував важким армійським броньовиком, а тепер його посадили за кермо витонченого, надчутливого спорткара з надто легким кермом.

— Капітане, ти йдеш так, ніби намагаєшся розчавити ногами тарганів, — тихо кинув Кенджі, що йшов на півкроку позаду. Його голос залишався монотонним, але в оці мигнув ледь помітний смішок. — Твої нові суглоби розраховані на інший розподіл ваги. Якщо не розслабиш крижі, швидко втомишся.

— Заткнись, док, — буркнув я. Мій новий голос, цей глибокий жіночий оксамит, знову здався мені чужим. — Я просто тримаю темп.

Ми йшли білим коридором, стіни якого періодично мерехтіли м’яким блакитним світлом, скануючи нас на ходу. Попереду крокував Ліам, точніше його голографічна проекція, яка рухалася настільки природно, що її неможливо було відрізнити від живої людини. Запах лимонної трави з карантинної зони змінився чимось холоднішим — запахом рідкого азоту, статичної електрики та чистого пластику.

— Ми підходимо до сектора екіпірування, — не обертаючись, промовив Ліам. — Ваші оригінальні речі з «Брейнаріуму» були утилізовані як біологічно небезпечні ще кілька століть тому. Проте ми зберегли цифрові копії ваших креслень та деякі зразки техніки. Звісно, адаптувавши їх під сучасні матеріали.

Двері попереду роз'їхалися вбік, відкриваючи велику круглу залу. Посередині стояли чотири вертикальні циліндри з прозорого композиту. Всередині кожного висіли комплекти нашої нової екіпіровки.

Я підійшов до свого циліндра і зупинився.

Обладунки. Вони не були схожі на важкі кевларові плити та розвантажувальні жилети, які я пам'ятав. Це був матово-чорний комбінезон із надтонкого сегментованого матеріалу, який злегка переливався під світлом ламп, наче луска якоїсь глибоководної риби. Анатомічні лінії були прораховані бездоганно. Навіть занадто бездоганно. На рівні грудей броня мала чітко виражені чаші, а лінія талії була звужена так, що я мимоволі скреготнув зубами.

— Це «розумна» синто-шкіра другого покоління, — пояснив Ліам, підходячи ближче. — Вона реагує на електричні імпульси ваших м'язів. У момент удару або пострілу молекулярна структура миттєво твердне, розподіляючи кінетичну енергію по всій площі. Вона легка, дихає і захищає від екстремальних температур.

— І вона обтискає так, ніби її намалювали прямо на мені, — пробурчав я.

Я зробив крок усередину циліндра, як підказав мені жест Ліама. Скляні стулки зімкнулися. На мить я відчув легкий панічний напад — старий солдатський інстинкт боявся замкненого простору без зброї в руках.

— Початок інтеграції екіпірування, — пролунав ніжний жіночий голос комп'ютера.

Раптом з отворів у підлозі піднялися десятки тонких маніпуляторів. Чорна синто-шкіра, що висіла в повітрі, розділилася на окремі сегменти й почала буквально обволікати моє тіло.

Я затамував подих. Відчуття були настільки інтимними та незвичними, що мені захотілося вилаятись. Прохолодний, гладкий матеріал торкався моїх ніг, підіймався вище, облягаючи стегна й сідниці з такою щільністю, що я відчував кожен датчик, вшитий у тканину. Коли сегменти зімкнулися на моїх нових грудях, матеріал злегка стиснув їх, фіксуючи й забезпечуючи підтримку під час бігу. Я мимоволі зробив глибокий вдих, відчуваючи, як комбінезон ідеально підлаштовується під ритм моїх легенів. Це було схоже на другу шкіру — теплу, чутливу й неймовірно міцну.

Коли маніпулятори відійшли, стулки циліндра відкрилися. Я вийшов назовні, почуваючись так, ніби мене затягнули в якийсь гідрокостюм для садо-мазохістських ігор.

— Ну що, капітане, виглядаєш... агресивно, — Торвальд уже вийшов зі свого циліндра. Його броня робила його схожим на чорну скелю — широкі плечі, масивні груди. Рудий крутив головою, звикаючи до відчуттів. — Хоча, мушу визнати, у цьому прикиді твої нові форми виглядають ще більш... деморалізуюче для супротивника.

Я повільно повернувся до нього. Моє тіло рухалося, як машина. Я відчував кожну порошинку в повітрі, кожен подих вентиляції. Швидкість реакції, яку заклали в цю біологічну модель, була просто шаленою.

— Хочеш перевірити мою боєздатність, Ерікссон? — тихо запитав я, роблячи крок до нього. — Прямо тут? Нам обом треба звикнути до нових параметрів.

Рудий звузив очі. Його чоловіче его, підігріте новим могутнім тілом, явно прагнуло самоствердження. Він не міг змиритися з тим, що командиром призначили когось, хто виглядає як біловолоса сирена.

— А давай, кеп, — він раптово зробив швидкий випад вперед, намагаючись схопити мене за плече і перекинути через себе. Це був класичний армійський захват.

Але для мене його рух здався занадто повільним. Наче він рухався у воді.

Моя нова нервова система зпрацювала раніше, ніж я встиг подумати. Я просто зробив легкий воворот корпусу убік уникаючи його пальців. Одночасно з цим я перехопив його зап'ястя. Моя нова рука, тонка й витончена на вигляд, виявилася міцною, як сталевий трос. Я різко крутнув його руку, використовуючи його ж власну інерцію, і одночасно підставив підніжку.

Пролунав важкий глухий удар. Торвальд полетів на підлогу, розпластавшись на перламутровому покритті. Броня на його костюмі миттєво потемніла, поглинаючи удар.

Я зафіксував його руку в замку, злегка притиснувши коліном його лопатку. Моє біле волосся розсипалося по його спині. Я нахилився до його вуха, відчуваючи, як швидко і рівно б'ється моє власне серце. Жодної задишки.

— Перше правило загону «Тінь», Торвальде, — прошепотів я йому в потилицю. — Ніколи не недооцінюй супротивника. Особливо якщо у цього супротивника реакція втричі вища за твою. Зрозумів?